李茂文率領人馬，經過數日疾馳，終於抵達了碾子溝的外圍門戶——頭道溝。尚未靠近卡哨，前方道路上設置的鹿砦、壕溝以及工事後隱約可見的巡防營士兵，就已經顯露出此地森嚴的戒備。
    衛隊前鋒被攔了下來。王猛站在工事後，不卑不亢地行禮：“請問是哪部分的弟兄？前來碾子溝有何公幹？”他目光掃過衛隊整齊的號衣和精良的裝備，心中已然有數，但依舊按規矩盤問。
    李茂文催馬來到隊前，亮出將軍府的手令：“本官乃將軍府文案處總理李茂文，奉將軍鈞旨，特來碾子溝公幹。”
    王猛臉上露出為難之色：“李大人，實在抱歉。近來邊境不寧，溝內正在整訓，未經江分統親自準許，任何外來兵馬不得進入頭道溝以內。您看這……”
    李茂文眉頭一皺，心中暗驚：這江榮廷治軍果然嚴謹，戒備心如此之重。
    他沉吟片刻，臉上擠出一絲和煦的笑容：“既然如此，本官也不讓你們為難。這樣，我的大隊人馬就在此等候。我一人隨你進去，麵見江分統，傳達將軍旨意，總可以吧？”
    王猛猶豫了一下，見李茂文確實隻帶了幾名隨從，且態度緩和，便點頭道：“請李大人隨我來。隻是您的部下，需在卡哨外指定區域紮營等候，不得擅動。”
    “可以。”李茂文爽快答應，回頭對衛隊營官吩咐了幾句，便隻帶著兩名貼身護衛，跟著王猛，步行穿過層層工事，向溝內走去。
    一路上，李茂文暗暗觀察。隻見頭道溝內，工事構築得極有章法，明碉暗堡，火力點交叉布置。
    遇到的巡防營士兵，雖然衣著並非全新，但精神飽滿，眼神銳利，顯然是一支訓練有素的勁旅。越是往裏走，他的心越是下沉，江榮廷的實力，恐怕比阿保林彈劾中所說的，隻強不弱。
    此刻的江榮廷，正在觀看山口次郎指導炮隊進行操炮演練。四門擦拭得鋥亮的克虜伯七五山炮一字排開，炮手們喊著號子，模擬裝填、瞄準，已初具規模。
    “分統，吉林將軍府的李茂文李大人來了，就在會房等候，說是有緊急公務。”李玉堂快步走來，低聲稟報。
    “李茂文？”江榮廷有些意外，這位可是無事不登三寶殿。他心中隱隱覺得有些不妙，但麵上不動聲色，“請李大人稍坐，我馬上就到。”
    他吩咐龐義繼續盯著訓練，自己整理了一下衣著，快步走向會房。
    會房內，李茂文正端著茶杯，看似悠閑地打量著屋內的陳設，眼神卻銳利地掃過每一個角落。見江榮廷進來，他放下茶杯，臉上露出一種複雜的神情，既有故人相見的客套，又帶著幾分凝重。
    “榮廷，別來無恙？”李茂文起身拱手。
    “李大人大駕光臨，有失遠迎。”江榮廷還禮，請李茂文重新落座，“不知李大人此次前來，所為何事？可是要給我分配新家夥？”他半開玩笑地問道，試圖緩和氣氛。
    李茂文卻沒有笑，他輕輕歎了口氣，目光直視江榮廷：“榮廷，你我相識已久，我就開門見山了。你這次……唉，你怎會如此糊塗，幹出這等授人以柄的事情來？”
    江榮廷心中咯噔一下，臉上依舊平靜：“李大人何出此言？江某行事，向來對得起天地良心，對得起將軍大人的信任。”
    “對得起？”李茂文聲音提高了幾分，帶著一絲痛心疾首，“綏芬河之事，暫且不說俄人如何囂張，你動手殺人，終究落了口實！這也就罷了！可你……你私下購買克虜伯重炮，匿藏不報，這是想幹什麽？！阿保林的彈劾奏折已經擺在了將軍的案頭！‘私購軍火，圖謀不軌’！這八個字，你知道有多重嗎？！”
    江榮廷瞳孔微縮，他沒想到購買火炮的事情這麽快就泄露了，而且是被阿保林捅到了將軍那裏。
    他深吸一口氣，解釋道：“李大人明鑒！購買火炮，實屬無奈。碾子溝金礦日益深入，常有悍匪覬覦，僅憑步槍，難以護礦周全。是為了保境安民，絕無他意！”
    “護礦？”李茂文冷笑一聲，指著窗外，“四門克虜伯山炮！榮廷，你告訴我，誰家護礦需要用四門製式山炮？你這火力，都快趕上新軍了！你這是護礦，還是準備攻城拔寨？！”
    江榮廷一時語塞。他知道李茂文的話戳中了要害，四門山炮的防衛力量，確實超出了常規需求，很難不讓人產生聯想。
    見江榮廷不語，李茂文語氣稍緩，但內容卻更加沉重：“榮廷，將軍看到彈劾，勃然大怒！若不是念在你往日功勞，此刻來的就不是我，而是剿匪的大軍了！”
    他頓了頓，身體前傾，壓低聲音：“將軍給我下了死命令，讓我帶你回吉林，他要親自審問。你若是心中無愧，就跟我回去，當麵向將軍解釋清楚。或許……還有轉圜的餘地。你若是不去……”李茂文的目光變得銳利起來，“那就是抗命不遵，坐實了謀逆之嫌！將軍的大軍，不日即到！屆時，碾子溝必將玉石俱焚！你忍心看著這滿溝的弟兄和百姓，因你一人之故，血流成河嗎？”
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    這番話，軟硬兼施，既點明了後果的嚴重性，又給了看似一線生機。江榮廷的心沉到了穀底。
    他迅速權衡著利弊：反抗？憑借碾子溝的地利和手下弟兄的悍勇，或許能抵擋一陣，但那就是公然造反，將再無退路，而且必然牽連無數無辜。順從？前往吉林，前途未卜，蘇和泰的態度難以預料，很可能是有去無回。
    但李茂文有一句話說到了他心坎裏——他不忍心讓碾子溝的弟兄和百姓為他陪葬。這裏的安定繁榮，是他一手建立起來的，是他的根基。
    沉默良久，江榮廷抬起頭，眼中閃過一絲決絕：“李大人，我江榮廷行事，光明磊落。購買火炮，確為護礦，絕無二心。既然將軍要問，我跟你去吉林便是。是非曲直，總有說清楚的一天。”
    李茂文暗暗鬆了口氣，臉上露出如釋重負的表情：“好！榮廷深明大義！那就請即刻動身吧。”
    江榮廷站起身：“容我交代幾句。”
    他走出會房，將龐義、朱順、劉紹辰等核心人員召到一旁，簡短說明了情況。眾人一聽，頓時炸了鍋。
    “大哥！不能去！這分明是鴻門宴！”龐義急得眼睛都紅了。
    “分統，蘇和泰態度不明，此去凶多吉少啊！”朱順也極力勸阻。
    劉紹辰撚著胡須，眉頭緊鎖：“分統，阿保林此計毒辣，將軍盛怒之下，恐難理智。是否再從長計議？”
    江榮廷抬手製止了眾人，沉聲道：“我意已決。我不去，大軍壓境，碾子溝必成焦土。我去，尚有一線生機。我走之後，溝內一切事務，由紹辰暫代總攬，嚴守防務，但絕不可主動挑釁官軍。一切，等我消息。”
    眾人見江榮廷決心已定，知無法更改，隻能領命。
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