江榮廷沒有多做收拾，隻帶了簡單的行裝，與貼身護衛李玉堂一同隨李茂文向外走去。當他走到頭道溝溝口時，眼前的一幕讓他愣住了。
    隻見溝口黑壓壓地聚集了上千人！不僅有全副武裝的巡防營士兵，還有聞訊趕來的金工、農戶、商戶以及他們的家眷。
    人們默默地站在道路兩旁，眼神中充滿了擔憂、不舍和憤怒。沒有人說話，但那無聲的凝視，卻比任何呐喊都更有力量。
    “江把總！不能去啊！”
    “要走連我們一起帶走！”
    “他們是要害江分統！”
    不知是誰先喊了一聲，頓時人群騷動起來，人們紛紛向前湧來，堵住了出溝的道路。士兵們雖然還保持著隊列，但眼神都望向了江榮廷，手握緊了槍杆。
    李茂文和他帶來的兩名護衛頓時緊張起來，手按在了刀柄上。他們毫不懷疑，隻要江榮廷一聲令下，他們瞬間就會被憤怒的人潮淹沒。
    江榮廷看著眼前這些淳樸而激動的麵孔，心中湧起一股熱流。他深吸一口氣，走到一塊較高的土坡上，向著人群用力揮了揮手。
    “鄉親們！弟兄們！靜一靜！聽我說！”
    喧鬧的人群漸漸安靜下來，無數道目光聚焦在他身上。
    “我江榮廷，感謝大家的厚愛！”江榮廷聲音洪亮，帶著不容置疑的堅定，“我這次去吉林，是去向將軍大人說明情況！我們碾子溝行的端，坐得正，不怕查！大家堵在這裏，是護著我，也是害我！難道要讓我江榮廷，背上一個聚眾抗命、圖謀造反的罪名嗎？！”
    他目光掃過眾人：“大家都散了吧！該巡邏的巡邏，該做工的做工，該種地的種地！我向你們保證，我一定會回來！”
    說完，他跳下土坡，分開人群，大步向溝外走去。人群不由自主地為他讓開了一條通道。
    江榮廷走到李茂文麵前，平靜地說：“李大人，我們走吧。”
    李茂文看著眼前這一幕，心中震撼不已。他見識過什麽是真正的民心所向。他複雜地看了江榮廷一眼，點了點頭。
    兩人一前一後，李玉堂緊隨其後，三人走出了碾子溝。身後，是無數道擔憂、期盼的目光，以及一片沉默卻沉重的土地。江榮廷的吉林之行，吉凶難料，但他的身影，在那一刻，顯得無比高大和決絕。
    消息傳到龍脖子溝宅院時，已近晌午。吳佳怡正坐在書房的紫檀木書案前，仔細核對著德盛商號上個月的賬目。
    就在這時，院外傳來一陣急促而雜亂的腳步聲，由遠及近，打破了這份寧靜。那腳步聲不像平日下人們輕手輕腳的動靜，而是帶著明顯的倉促和沉重。
    “嫂子！出大事了！”龐義人未到聲先至，粗獷的聲音裏帶著壓抑不住的焦灼，甚至忘了平日裏的禮節，直接闖進了書房。
    吳佳怡的心猛地一沉。她放下筆，站起身，目光在兩人臉上來回掃視：“怎麽了？出什麽事了？”
    劉紹辰上前一步，他的聲音比龐義低沉許多，卻每個字都敲在吳佳怡心上：“夫人，分統……被李茂文帶往吉林了。為的是那四門炮的事，阿保林在將軍麵前參了一本。”
    吳佳怡手中的毛筆“啪嗒”一聲掉在賬本上，她猛地站起身，由於起得太急，身子晃了晃，扶住桌角才站穩。
    她的臉色刹那間變得煞白，聲音裏帶著不可置信的顫抖：“什麽時候的事？為什麽現在才告訴我？”
    “就是半個時辰前。”龐義接過話，拳頭不自覺地緊握，“我們原本都攔著他，不讓他去！這分明是阿保林設下的圈套！可大哥說，若是不去，便是抗命，正好給了他們發兵碾子溝的借口。他說……他說不能因為一人之安危，連累整個碾子溝的弟兄和百姓。”
    吳佳怡扶著桌角的手指微微發抖，身子不由自主地發顫：“他這是……這是自投羅網啊！”她的聲音裏帶著哽咽，強忍的淚水在眼眶裏打轉，“吉林那邊，蘇和泰向來多疑，阿保林又一直視他為眼中釘……這一去，豈不是……”
    劉紹辰溫聲勸道：“夫人，分統的考量是以大局為重。眼下朝廷對地方勢力本就猜忌，若公然抗命，確實會授人以柄。他去，反而能爭取斡旋的時間，尚有一線生機。”
    吳佳怡背過身去，肩頭微微聳動。她抬手輕輕拭去眼角的淚水，深呼吸了幾次。窗外，幾隻麻雀在枝頭嘰喳，陽光依舊明媚，可她的世界卻在瞬間天翻地覆。
    片刻後，她轉回身，雖然眼圈還紅著，但眼神已經恢複了往日的冷靜。
    “劉先生，”她的聲音清晰而沉穩，已經完全聽不出方才的慌亂，“你即刻動身去吉林。帶上足夠的銀錢，動用一切可以動用的關係打點。凡是能說上話的，都不要放過。”
    劉紹辰深深一揖：“夫人放心，紹辰明白該如何做。”
    吳佳怡走到牆邊的紅木櫃前，取出一串銅鑰匙，打開其中一個抽屜，裏麵整齊地碼放著一遝銀票。“告訴那些當官的，隻要保得榮廷平安，什麽條件都可以談。哪怕……哪怕散盡家財，也在所不惜！”
    她說最後這句話時，聲音微微發顫，但眼神卻異常堅定。
    劉紹辰鄭重地接過銀票：“紹辰必竭盡全力。”
    他轉向龐義，神色嚴肅：“龐幫統，我走之後，碾子溝就全交給你了。特別是要提防白熊殘部和官府的人趁機生事。”
    龐義重重點頭，拍著胸脯保證：“紹辰放心，家裏交給我！”他轉而懇切地看著劉紹辰：“吉林那邊，就全靠你周旋了，務必保大哥平安！”
    劉紹辰再次向吳佳怡行禮：“夫人保重，紹辰這就去準備。”
    吳佳怡點點頭，目送劉紹辰匆匆離去的身影，輕輕歎了口氣。她走到窗邊，望著吉林方向，雙手不自覺地交握在一起，指節因用力而發白。
    龐義站在她身後，低聲說：“嫂子，您別太擔心。大哥什麽風浪沒見過，哪一次不是死裏逃生？這次也一定能化險為夷。”
    吳佳怡沒有回頭，隻是輕輕點頭。陽光照在她臉上，映出一份堅毅的神情。她知道，從現在起，她必須穩住後方，等待丈夫歸來的日子或許漫長，但她已經做好了準備。
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