首次剿匪的慘敗，像一記響亮的耳光抽在孫貴臉上。但他並未真正吸取教訓，反而將失敗歸咎於“賊人狡詐、偷襲得手”以及部下“作戰不力”。
    他一麵嚴密封鎖敗績消息，一麵緊急征調左營、右營，湊足了兩千餘人，決心雪恥。
    然而，就在孫貴忙於調兵遣將、重整旗鼓的一個多月裏，徐昊坤的隊伍卻沒有坐以待斃。
    那些活不下去的農戶、獵戶，乃至一些對官府徹底失望的邊民，紛紛投奔。徐昊坤也來者不拒，隊伍像滾雪球般迅速膨脹，竟聚攏起一千多人馬，聲勢大振。
    他們不再滿足於小股流竄，而是公然占據了易守難攻的老爺嶺主峰及周邊險要，構築工事，儲備糧草，儼然成了一股令官府側目的巨大匪患。
    孫貴得到探報，得知徐昊坤竟已坐大至此，又驚又怒。他不能容忍眼皮底下有如此強大的反對力量，更怕將軍府知道真相後追究其責任。
    於是，他不顧部下再次提出的“賊勢已成，硬攻恐難奏效，宜圍困擾襲”的建議，堅信憑借絕對兵力優勢和新調來的幾門舊式劈山炮，定能一舉踏平老爺嶺。
    這一次，孫貴更加“謹慎”，選擇在白天，沿著相對好走的山路，緩慢向老爺嶺主峰推進。隊伍拉得老長，輜重累累，行動遲緩。
    而此時的徐昊坤部，他們占據了絕對地利，居高臨下，早已設下重重埋伏。當官軍氣喘籲籲地進入有效射程，嶺上梆子聲驟響，滾木礌石如同山洪暴發般傾瀉而下，間雜著精準的冷槍。
    官軍頓時人仰馬翻，亂作一團。孫貴慌忙命令那幾門劈山炮開火，但炮架在崎嶇的山路上難以穩固，炮彈多半不知飛到了何處，反而暴露了炮位，引來匪徒集中火力打擊。
    王老六等人則利用熟悉的小道，不斷迂回側擊，分割官軍隊形。官軍人數雖多，但在狹窄的山道上根本無法展開，前後不能相顧，成了活靶子。戰鬥從午後持續到黃昏，官軍傷亡慘重。
    孫貴本人也在亂軍中差點被俘，官袍被樹枝刮得破爛不堪，最後帶著殘兵敗將，灰頭土臉地逃回琿春城。
    經此一役，孫貴不僅損兵折將，顏麵掃地，更嚴重的是，徐昊坤匪患已成燎原之勢，嚴重威脅琿春乃至整個吉東地區的安全。
    他癱坐在衙門裏，終於感到了徹骨的寒意和無法收拾的恐慌。而吉林將軍蘇和泰的震怒問責，也即將到來。
    將軍府大堂內，蘇和泰臉色鐵青，握著塘報的手因憤怒而微微顫抖。
    “廢物！蠢材！兩千多人馬，折損近五百官兵的性命，就換來這麽個結果？徐昊坤非但沒剿滅，反而坐擁上千人馬，占了老爺嶺！他孫貴是幹什麽吃的！”
    接連的敗績，讓他這位封疆大吏顏麵盡失，更讓他對吉東地區的控製力產生了深深的憂慮。若是這股匪患再與俄人或是其他心懷叵測者勾結，後果不堪設想。
    一旁的李茂文見狀，心中亦是凜然，他小心翼翼地上前一步，躬身道：“將軍息怒。劉分統……確是有負將軍重托。然眼下匪患猖獗，老爺嶺地處要衝，若不速平，恐成心腹大患。”
    他壓低聲音道：“將軍，眼下確有一支勁旅，距離老爺嶺最近，且兵精糧足，戰力強悍。”
    蘇和泰目光一凝，已然猜到：“你是說……江榮廷？”
    “正是江榮廷。”李茂文不緊不慢地道，“江部駐防寧古塔，與琿春接壤，麾下兵馬經近年整訓，器械精良，士氣正旺。自剿滅白熊、鎮三江等役以來，可謂戰功卓著，威震吉東。由他出兵，地理、人事皆為上選，最為便捷迅疾。”
    蘇和泰聞言，陷入了沉默。他內心深處，對江榮廷有戒心，既要用之，又要防之。前番因火炮之事產生的芥蒂也未完全消除。但眼下形勢比人強，徐昊坤的威脅是實實在在的，若再拖延，隻怕整個吉東的防務都要被拖垮。
    他深吸一口氣，仿佛下定了決心，臉上陰霾稍霽：“茂文所言有理。江榮廷確是目前最合適的人選。”他轉向一旁的書吏，沉聲道：“即刻擬令！擢升寧古塔分統江榮廷，暫攝琿春剿匪事務，節製琿春周邊巡防營兵馬，並準其相機調遣寧古塔所部！令其火速進兵，限期一月，務必剿滅徐昊坤叛匪，不得有誤！”
    “嗻！”書吏連忙應聲，鋪紙磨墨。
    蘇和泰又補充道：“另，以本將軍名義，行文孫貴，責令其固守琿春，籌措糧秣，全力配合江榮廷剿匪，若有怠慢，軍法從事！”
    將軍府的八百裏加急命令，很快便送到了碾子溝會房。江榮廷拆開火漆封緘的劄文，仔細閱看，臉上看不出太多表情。
    侍立一旁的劉紹辰接過劄文，快速瀏覽一遍，眼中頓時爆發出難以抑製的興奮光芒，他壓低聲音，卻難掩激動：“分統！天賜良機！真是天賜良機啊！”
    江榮廷抬眼看他：“紹辰，何以見得？”
    劉紹辰趨前一步，語速加快：“蘇和泰此番授您‘暫攝’之權，實乃無奈之舉，卻也給了我們名正言順插手琿春防務的絕佳借口！徐昊坤聚眾千餘，據險而守，孫貴兩次征剿皆慘敗，足見其非易與之輩。但正因如此，若能以雷霆之勢將其剿滅，方能彰顯我部戰力遠勝孫貴！屆時，這左路統領的位子，非大人莫屬！此戰，既是危機，更是千載難逢的晉身之階！”
    江榮廷目光深邃，緩緩點頭。劉紹辰的分析，句句說到了他的心坎上。此戰若勝，能極大提升自己在吉林官場的地位和話語權，為碾子溝爭取更廣闊的空間。這確是一步險棋，但收益極大。
    “你說得對。”江榮廷站起身，走到懸掛的地圖前，目光鎖定在老爺嶺區域，“此戰，必須勝，而且要勝得幹脆利落！”
    他不再猶豫，當即下令：“傳我命令！”
    “集結中營、前營、左營、後營全部主力，外加護衛隊炮隊，三日內完成戰備！”
    命令下達，寧古塔巡防營都迅速行動起來。軍營裏號角連連，士兵們檢查槍械，搬運彈藥輜重；後勤隊伍忙著征集糧草馬車。一股肅殺的氣氛彌漫開來。
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