袁魁敗了，敗得淒慘而徹底。明永山的老巢被趙虎臣一把火燒成了白地，身邊隻剩下幾十個驚魂未定的弟兄。昔日的囂張氣焰蕩然無存，隻剩下滿眼的怨毒和逃出生天的後怕。
    “大哥，咱們……咱們去哪？”一個心腹喘著粗氣問道，聲音裏帶著哭腔。
    袁魁眼神陰鷙地望向西南方向，嘶啞道：“去找杜殿元！”
    杜殿元，盤踞在青石砬子的大土匪，手下有百十號人，槍械也算精良。早年他與袁魁曾叩頭拜把子，袁魁居長。雖說這些年各立山頭，往來少了，但這份香火情還在。
    一行人晝伏夜出，狼狽不堪地趕到青石砬子。杜殿元見到袁魁這般模樣，也是大吃一驚，連忙將他們迎進山寨，安排酒肉壓驚。
    酒過三巡，菜過五味，袁魁臉上的頹敗漸漸被一種瘋狂的恨意取代。他猛地把酒碗頓在桌上，發出“砰”的一聲巨響，引得周圍杜殿元的手下紛紛側目。
    “殿元！這口氣，哥哥我咽不下去！”袁魁赤紅著眼睛，低吼道。
    杜殿元歎了口氣，給他把酒滿上：“大哥，那鎮三江趙虎臣風頭正勁，聽說還弄到了一水的新式快槍，不好惹啊。”
    “不好惹？”袁魁冷笑一聲，環視著杜殿元這不算太大的聚義廳，“他趙虎臣一個在綏芬河混不下去，跑來琿春搶食的外來戶，憑什麽這麽狂？這才多久，就敢騎到我們這些老家夥頭上拉屎了！”
    他站起身，聲音提高了幾分，帶著煽動性：“殿元，光憑你我，或許奈何不了他。但如果我們聯合起來呢？琿春地麵上，被他趙虎臣斷了財路的，可不止我袁魁一個！”
    杜殿元目光閃爍，顯然有些意動。他雖與趙虎臣暫無直接衝突，但臥榻之側豈容他人鼾睡？趙虎臣的迅速崛起，本身就讓他們這些老牌綹子感到了威脅。
    “大哥的意思是……？”
    “廣發英雄帖！”袁魁斬釘截鐵地說道，“把琿春乃至附近有頭有臉的弟兄們都請來！我袁魁要當著大家的麵，說道說道這個鎮三江！”
    數日後，山寨大廳內坐了六股土匪的頭領，加上袁魁和杜殿元，共有八家。一時間，廳內烏煙瘴氣，粗聲穢語不絕於耳。
    “各位當家的！”袁魁抱拳環揖，“今日請大家來，沒別的事，就是為我袁魁，也為在座的各位，討個公道！”
    他指著自己身上的傷：“我袁魁在明永山十年基業，被那趙虎臣一朝焚毀，兄弟們慘死！為什麽？就因為他要獨霸琿春的財路，不容我們分一杯羹！”
    一個名叫馬彪的土匪頭子哼了一聲，甕聲甕氣地道：“袁老大，你招惹了煞星，吃了虧，那是你的事。把我們扯進來，不合適吧？”
    另一個幹瘦頭領，名叫孫老撚，撚著幾根胡須陰惻惻地道：“是啊，袁老大。那鎮三江拳頭硬，槍也好。我們犯不著去觸這個黴頭。”
    “觸黴頭？”袁魁哈哈大笑，笑聲中卻滿是悲涼和恨意，“今天是我袁魁，明天呢？後天呢？他趙虎臣野心勃勃，下一步就要吞並你們的地盤！等他一個個把我們都收拾了，各位再想聯手，可就晚了！”
    他頓了頓，觀察著眾人的神色，繼續煽風點火：“我知道，各位是覺得風險大，怕折了本錢。我袁魁今天把話放在這兒！幹掉趙虎臣，我隻要他的人頭，祭奠我死去的兄弟！他的金銀財貨、糧食軍火，還有他手下的地盤、線路，我袁魁一分不要，全由你們七家平分！”
    這話一出，大廳裏頓時響起一片粗重的呼吸聲。趙虎臣最近富得流油是眾所周知的事情。這筆橫財，足以讓任何土匪動心。
    杜殿元適時站出來幫腔：“各位，我大哥說得在理。那趙虎臣確實太跳了，不按規矩來，長此以往，哪有我們的活路？如今我們八家聯合，人馬近千，他趙虎臣滿打滿算不過二百餘人，五倍於敵，優勢在我！此時不動手，更待何時？”
    利益動人心，再加上袁魁往日作為老牌匪首積攢下的一些餘威和情麵，原本猶豫的幾人眼神也變得凶狠起來。
    馬彪猛地一拍桌子：“媽的！幹了！老子早就看那姓趙的不順眼了！”
    孫老撚也緩緩點頭：“既然袁老大和杜當家都這麽說了，那就算我孫老撚一份。”
    “對，幹了！”
    “平分了他的家當！”
    群情激奮，狼煙驟起。一場針對趙虎臣的圍剿，就在這杯盤狼藉中定了下來。
    與此同時，趙虎臣站在聚義廳內，麵色凝重。他雖然剛剛火並了袁魁，勢頭正盛，但並未被勝利衝昏頭腦，反而更加警惕。
    一個在外圍警戒的哨探連滾爬爬地跑上山，氣喘籲籲地報告：“大……大當家！不好了！山下發現大批人馬活動的跡象，正朝著我們這邊過來！人數恐怕有八九百！”
    聚義廳內頓時一片嘩然，眾頭目臉上都露出了驚惶之色。
    “大哥！跟他們拚了！”一個性情火爆的頭目吼道。
    “對！憑我們的槍和地勢，未必怕他們！”
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    趙虎臣抬手，壓下了眾人的嘈雜。他看向一直沉默的吳敬之：“敬之，你怎麽看？”
    吳敬之深吸一口氣，走到趙虎臣身邊，低聲道：“大當家的，敵眾我寡，實力懸殊太大。硬拚，無異於以卵擊石。杜北山雖險，但被近千人圍困，我們彈藥有限，久守必失。”
    “你的意思是？”
    “避其鋒芒，暫退。”吳敬之語氣堅決，“袁魁此次聯合眾人，是為利而來，氣勢正盛。我們若死守，正合他們心意。不如主動放棄山寨，潛入山林。他們的聯盟看似強大，實則各懷鬼胎，一旦找不到我們主力，時日一長，必然生亂，屆時我們再尋機反擊。”
    趙虎臣眼神閃爍，內心激烈鬥爭。放棄苦心經營的山寨，他心有不甘。但他更清楚，吳敬之的分析是對的。留得青山在，不愁沒柴燒。
    “好！”趙虎臣下了決心，“就依敬之所言！傳令下去，所有人輕裝簡從，立刻從後山撤離！”
    有人忍不住問道：“大當家的，庫房裏那些金銀和貨物怎麽辦？還有咱們攢下的那些家底……”
    趙虎臣還沒說話，吳敬之立刻搶著說道：“都什麽時候了，還顧得上那些黃白之物！拿得太多，反倒成了累贅，影響撤退速度！告訴弟兄們，能拿多少拿多少，隻要人在，這些東西，以後還能掙回來！”
    他這話說得又快又急，帶著一種不容置疑的果斷。實際上，他是怕趙虎臣舍不得這些財物，動搖撤退的決心。
    趙虎臣看了吳敬之一眼，明白他的用意，心中雖痛，卻也知這是唯一生路。他朗聲道：“就按敬之說的辦！動作都快點！袁魁的人馬快到了！”
    他又轉向吳敬之，低聲道：“敬之，你派兩個弟兄，立刻去給榮廷報個信。”
    吳敬之重重點頭：“明白，我這就去安排。”
    不到半個時辰，整個杜北山寨便已人去樓空。趙虎臣帶著弟兄以及部分能夠攜帶的細軟，迅速消失在莽莽山林之中。留下的，隻是一座空蕩蕩的山寨，以及庫房裏那些來不及帶走、在昏暗光線下依舊誘人的金銀財貨和物資。
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