“這樣下去……不行……必須……溝通……”
    每擠出一個詞，他的眉頭就因胸腔內傳來的抽痛而緊緊皺縮一下。
    艾麗莎用力點頭，肺部同樣因這微弱的聲音而傳來刺痛。
    她立刻嚐試用手勢進行交流，指向來路，又指向那麵契約牆，再做出一個疑問的表情。
    但在極端恐懼和低氧環境下，簡單的手勢難以準確傳達複雜的意圖和策略。
    誤解、焦急和無力感在無聲的沉默中迅速發酵、蔓延，加劇著每個人內心的恐慌。
    就在這時，一個名叫倫納德的老人，似乎被這種極致的、關乎語言本身的困境，激發了一種扭曲而病態的學術執念。
    他是隊伍裏最年長的語言學家，一生癡迷於破解古老語言謎題、
    他癡癡地仰頭望著空氣中那些尚未完全消散、依舊如同金色蠱蟲般飛舞的符號，又扭頭看向牆上那麵銘刻著絕對規則的暗紅色契約黏土板。
    布滿皺紋的臉上，那雙深陷的眼眸中閃爍的不再是智慧，而是一種近乎瘋狂的、混合著絕望與最後求知欲的詭異光芒。
    他猛地推開身邊試圖拉住他、阻止他的年輕隊員，用那嘶啞的、僅憑氣流擠出的聲音，艱難地、一字一頓地開始分析，像是在進行此生最後一次、也是最危險的學術解構：
    “規則……語法結構……阿卡德語……命令式……虛擬語氣……可能……有漏洞……必須……分析出來……”
    他似乎堅信，憑借自己畢生積累的語言學知識，能夠從這條死亡法則的文字結構本身，找到一個邏輯上的漏洞，一個可以規避“呼吸稅”的語法後門。
    然而，他每分析一個語言學概念，每吐出一個承載著“知識”的音節，那殘酷的代價便立刻、毫不留情地顯現出來。
    他劇烈地咳嗽著，每一次咳嗽都異常痛苦，但從他口中噴湧而出的，不再是生理的痰液，而是灰白色的、帶著濃鬱土腥味的黏土顆粒。
    他的臉色迅速灰敗下去，失去所有血色，如同久埋地下的陶器。
    更可怕的是，他全身的毛孔仿佛都在這一刻張開，滲出細密的、黏糊糊的灰褐色汗液。
    這些汗液一接觸空氣，便迅速氧化、變硬，在他皮膚表麵形成一層薄薄的、正在不斷增厚的黏土狀外殼。
    讓他整個人看起來，就像是一個正在被現場燒製、正在將自己轉化為一本活著的、用於分析死亡規則的詞典陶俑。
    “倫納德教授！停下！快停下！”
    艾麗莎用盡力氣發出氣音驚呼，肺部因這急促的發音傳來一陣尖銳的刺痛。
    但倫納德教授已然徹底沉浸在他那扭曲的、最後的學術迷夢之中，對外界的呼喊充耳不聞。
    他布滿黏土顆粒的嘴唇依舊在一張一合，不斷吐出艱澀的語言學術語。
    而他身體的黏土化進程也隨之加速，皮膚徹底失去彈性，關節活動變得僵硬、發出細微的摩擦聲。
    他成為了“呼吸稅”這條規則下，第一個明確的、可視化的、並且是“自願”通過消耗知識與語言來支付最終代價的犧牲品。
    那隱匿於黑暗中的黏土死神，或許正冷漠地“注視”著這一切。
    如同一個收藏家，滿意地“記錄”著這源自學術偏執的、緩慢而痛苦的自我奉獻。
    生存的空間，被壓縮到了前所未有的極致。
    語言溝通的渠道被徹底切斷，任何試圖表達的行為都伴隨著生命力的直接流失。
    每一次本能的呼吸，每一次試圖發聲交流的衝動，都變成了一場需要艱難權衡、關乎生死存亡的奢侈行為。
    冰冷的絕望，如同濕重的黏土，不僅封住了每個人的口鼻，更沉沉地壓在了每一顆試圖掙紮的心髒之上。
    倫納德教授那半是血肉、半是陶土的軀體，被馬克西姆和另一名尚存力氣的隊員用隨身攜帶的防水布勉強包裹起來，像處理一件危險廢棄物般，安置在遠離那麵契約牆的陰暗角落。
    他並未完全死亡，某種低級的、植物性的生命活動仍在延續。
    喉嚨深處偶爾會發出令人牙齒發酸的、類似粗糙陶器相互摩擦的“咯咯”聲，證明著殘存的生命力，但也徹底宣告了他作為“人”的交流能力的終結。
    “呼吸稅”的規則如同一副無形的、卻沉重無比的枷鎖，牢牢禁錮著每一個幸存者，迫使溝通退化到最原始的狀態。
    眼神的快速交換，以及那些需要冒著肺部抽痛風險、極其輕微、幾乎不構成音節的氣音。
    絕望的氛圍如同水泥般凝固，幾乎要將剩下的氧氣也一並凍結。
    就在這瀕臨徹底崩潰的邊緣，從他們來時的墓室入口方向，傳來了一陣異樣的聲響。
    那並非黏土死神帶來的、令人心悸的絕對寂靜，而是清晰的、屬於人類的腳步聲，還夾雜著金屬設備在石地上拖曳發出的沉悶摩擦聲。
    幾道異常明亮、遠超他們頭盔燈光柱的強光手電光束，如同利劍般驟然刺破了墓室核心區域的昏暗，精準地打在艾麗莎等人驚疑不定、寫滿疲憊與恐懼的臉上。
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    光芒中，幾個身影走了進來。
    他們都穿著類似高級防化服的全身防護裝備，但樣式更為先進，材質泛著冷冽的光澤。
    而最顯眼的，是他們胸前統一印著一個抽象的、仿佛由星辰軌跡構成的複雜圖案。
    領頭那人動作流暢地取下頭盔，露出了維克多·勞埃德那張仿佛永遠不會有情緒波動的、冷靜得近乎冷酷的臉龐。
    “看來我們來得正是時候。”
    維克多的目光如同精準的掃描儀，快速掃過這片慘不忍睹的現場：
    失魂落魄、蜷縮顫抖的莎拉；
    被防水布包裹、形態詭異的倫納德；
    靠牆癱坐、已然僵化大半的湯姆；
    ……
    最後，他的視線穩穩地落在雖然虛弱但意識尚存的艾麗莎身上，嘴角牽起一絲難以察覺的笑意。
    “伯格曼博士，我說過，我們星紋教會，會在必要時提供幫助。”
    絕處逢生？一股強烈的、本能的警覺瞬間壓過了求生的渴望，在艾麗莎心中拉響了最高級別的警鈴。
    星紋教會出現的時機，精準得令人不安，仿佛他們一直就在暗處旁觀，等待著這個最恰到好處的介入時刻。
    維克多似乎完全不在意他們充滿戒備的沉默和懷疑的目光，他轉身，用一種不容置疑的語氣快速指揮手下。
    那幾名星紋教會成員行動高效，默不作聲地在墓室一角清理出一片區域，迅速搭起了一個簡易卻充滿未來科技感的透明帳篷。
    內部閃爍著幽藍的指示燈，看上去像一個小型的、高度隔離的野戰醫院或實驗室。
    維克多本人則拿出一個輕薄如紙的平板電腦，手指在上麵快速滑動、點擊，操作著複雜的界麵。
    “我們掌握了一種特殊的技術，”
    維克多抬起頭，目光平靜地看向艾麗莎，語氣如同在學術會議上介紹一項前沿科技成果。
    “可以暫時性地‘屏蔽’，或者更準確地說，‘選擇性抽取’你們被‘源體’標記並深度汙染的那部分記憶和與之關聯的認知負荷。”
    他頓了頓，似乎在觀察他們的反應。
    “這能有效緩解你們目前正在承受的多種症狀，包括低氧環境下的生理異常耐受，以及那些精神層麵的幹擾和符號侵蝕。
    “至少，能讓你們恢複最基本的語言溝通能力，不必再擔心因為說出一句完整的話，就麵臨窒息的危險。”
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