“代價……是什麽？”
    艾麗莎用盡全力，從幾乎無法震動的聲帶間擠出微弱的氣音，每一個音節都讓她的肺部傳來隱隱的刺痛。
    “代價是——”
    維克多的回答顯得非常坦誠。
    “被成功抽取的那部分特定記憶，在接下來的一段時間內，會變得模糊不清，甚至像是被暫時‘刪除’了一樣，從你們的意識中消失。
    “但請放心，我們認為這個過程在很大程度上是可逆的。隻要能夠安全離開這裏，擺脫‘源體’的持續幹擾場，我們有可能通過後續的技術手段，幫助你們逐步恢複那些被暫時封存的記憶。”
    他的解釋聽起來邏輯嚴密，甚至帶著一種科學上的嚴謹。
    “這是目前我們所能提供的、唯一的緩解方案。否則，諸位最終的結局，恐怕都會和他一樣。”
    他的視線再次轉向角落裏那團包裹著倫納德的防水布，意思不言而喻。
    求生的原始欲望，在此刻壓倒了對未知技術的恐懼和對星紋教會的不信任。
    一名精神已處於崩潰邊緣、幾乎無法忍受這無聲地獄的隊員，第一個顫抖著站了出來，表示願意嚐試。
    他被帶入那座透明的帳篷，平躺在一個造型奇異的儀器平台上。
    維克多的一名助手熟練地將幾個帶有微型吸盤的、連接著細軟管路的電極片，精確地貼在他的太陽穴、後頸以及脊椎的幾個關鍵部位。
    整個過程看起來並無痛苦，那名隊員甚至沒有發出任何不適的聲音。
    幾分鍾後，當他從帳篷中走出來時，雖然眼神顯得有些空洞，失去了部分神采，但他的呼吸確實變得平穩了許多，胸膛的起伏不再那麽急促和痛苦。
    他嚐試著，用一種帶著遲疑但清晰可聞的低微聲音，說了一句“謝謝……”。
    話音落下時，雖然伴隨著幾聲輕微的咳嗽，卻再也沒有引發之前那種可怕的、仿佛要被抽幹肺部的窒息感。
    這立竿見影的效果，像一劑強效的強心針，注入了其他瀕臨絕望的幸存者心中。
    求生的本能驅使下，陸續又有兩名狀態不佳的隊員，帶著忐忑和一絲希望，接受了同樣的“治療”。
    結果同樣令人至少是表麵上）振奮。
    他們都恢複了一定程度的、安全的低音量語言能力。
    臉上那濃得化不開的恐懼陰影，也似乎被暫時驅散了一些，變得平靜乃至有些麻木。
    馬克西姆緊鎖的眉頭動搖了，他看向艾麗莎，眼神中充滿了複雜的掙紮和探詢。
    莎拉的狀態正在急劇惡化，失憶帶來的茫然與低氧環境的生理折磨疊加，她已經陷入了半昏迷狀態，氣息微弱。
    然而，艾麗莎心中的疑慮非但沒有減輕，反而如同滾雪球般越來越大，越來越沉重。
    星紋教會為何對這裏的環境、對“源體”的特性、對這種詭異詛咒的表現形式如此了解？
    他們這套看似先進的“記憶抽取”技術，究竟從何而來？其原理又是什麽？
    她借口自己需要一點時間來權衡和觀察，沒有立刻接受“治療”，而是退到稍遠處的陰影中，暗中仔細觀察著維克多和他手下的一舉一動。
    她很快注意到了一個被刻意掩飾的細節：
    每一次“治療”完成後，維克多都會親自操作，從那個連接著電極片的儀器內部，取出一個巴掌大小、泛著金屬冷光的銀色密封容器。
    他小心翼翼地將容器放入一個便攜式、不斷散發著微弱白霧顯然是低溫維持設備）的銀色冷藏箱中。
    動作謹慎得如同在處理最高等級的放射性物質。
    深夜，當大部分幸存隊員因極度的精神肉體雙重疲憊，加上那“治療”帶來的詭異平靜感而陷入昏睡，連星紋教會的人員也開始輪班休息時，艾麗莎假裝蜷縮在角落裏沉睡，卻將眼睛眯成一條細縫，全身的感知都集中起來，死死鎖定著維克多的身影。
    果然，在預定換崗的、最為寂靜的時刻，墓室一側濃重的陰影裏，空氣如同水波般蕩漾了一下，一個身影悄無聲息地凝聚、顯現。
    那是一個輪廓比之前所見稍小、形態也更為模糊、仿佛由不斷蠕動的灰褐色黏土構成的人形分身。
    正是她在陶俑圖書館深處見過的、那個負責“修複”陶俑的黏土死神的形態之一。
    維克多對此沒有絲毫驚訝，他的表情平靜得如同早已習以為常。
    他像進行一場默契的、例行公事的交易，平靜地走上前，將那個裝滿“記憶提取液”的銀色冷藏箱，遞到了黏土分身那由流動黏土構成的手中。
    黏土分身接過箱子，沒有任何停頓或交流，便如同融入水中的墨滴，悄無聲息地退回到牆壁的陰影裏，徹底消失不見，仿佛從未出現過。
    艾麗莎躺在冰冷的地麵上，感覺全身的血液在這一瞬間徹底凍結，無邊的寒意從每一個毛孔鑽入，直抵靈魂深處，仿佛墜入了萬載不化的冰窟。
    星紋教會根本不是在救人。
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    他們是在這裏開設了一個殘酷而高效的“記憶黑市”。
    他們將隊員們珍貴的、可能包含著重要信息和個體本質的知識與記憶，以“治療”為名抽取出來，作為某種特殊的“貢品”或“商品”，直接販賣給了那個黏土死神本身。
    所謂的“緩解症狀”，所謂的“可逆恢複”，不過是一個冰冷的騙局。
    是將隊員們從即將被死神親自、一次性收割的“成熟農作物”，轉化成了可以被他們星紋教會定期、可持續“采割”的、提供珍貴“記憶原料”的“奶牛”。
    就在這時，完成交易的維克多緩緩轉過身，他那冷靜的目光似乎在不經意間，掃過艾麗莎假裝沉睡的角落。
    在那昏暗的光線下，艾麗莎似乎看到他嘴角勾起了一抹極其細微、轉瞬即逝的、難以察覺的冰冷笑意。
    帶著一絲洞悉一切的了然，甚至是一絲……嘲諷！
    艾麗莎猛地緊閉雙眼，將所有的驚駭與憤怒死死壓在心底，心髒卻在胸腔裏瘋狂地擂動，如同密集的戰鼓。
    她知道了這令人發指的真相，但在此刻，貿然揭露，不僅無法拯救任何人，反而會立刻將所有人，包括她自己，推向萬劫不複的深淵。
    她成了這群人中，唯一清醒地意識到自身處境的人。
    一個被困在冷酷的“獵人”星紋教會）與恐怖的“怪物”黏土死神）之間，孤立無援、進退維穀的囚徒。
    記憶黑市那令人作嘔的真相，如同無色無味的劇毒，在艾麗莎的血液和神經中悄然蔓延、滲透。
    每一個細胞都在尖叫著抗議，但她必須用盡全部的意誌力，將這份洞悉深埋，在臉上維持著一種混合了疲憊、順從與微弱希望的麵具。
    在維克多那看似關切、實則無孔不入的監視目光下，她找到了一個合情合理的借口。
    提出需要向墓室更深處進行有限度的探查，以期尋找可能存在的、未被封死的出口，或是維係生命的水源。
    馬克西姆幾乎沒有任何猶豫，立刻表示必須同行，他無法再忍受將艾麗莎置於視線之外的不安。
    沉默的阿米爾依舊沒有言語，隻是默默調整了一下背包的位置，邁步跟了上來，用行動表明態度。
    他們將狀態極差的莎拉、以及另外兩名精神略顯麻木的隊員，留給了維克多和他的手下“照顧”，這安排本身就像是一場無奈的賭博。
    他們小心翼翼地繞開了那麵散發著不祥權威氣息的契約黏土板。
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