今日未找到吃食，李員外肚中饑餓難耐，他撫著幹癟肚皮，漫無目在街上溜達，希望能找到同道中人。結果有些失望，大街小巷沒見到一個乞丐。按下心中疑惑，他拐入路邊巷子。不知道走了多遠，越走光線越暗，七拐八拐，居然走進了一條狹長巷子。
    前不久剛下過雨，巷道冗長，地麵有些青苔，顯得濕滑。
    李員外知道自己迷路了，隻能硬著頭皮向前走。待他走出巷道，才發現已經離開街道很遠。遠處是黑黝黝山脈，近處有一個巨大湖泊，湖泊旁居然還有個土地廟。
    李員外眼前一亮，荒廢城隍廟或者土地廟最容易聚攏無家可歸者。他壯著膽子跨進土地廟，點燃火折子，借助微光，四下張望。土地廟很破，蛛網縱橫，迎麵一股發黴味道。神龕上土地公不知被誰搬到角落，台麵上隻有幾隻破碗和一些散落香灰，地下蒿草雜亂。看蒿草壓痕，以前有人長期在此生活。
    見土地廟內無人，李員外緊繃神經鬆懈下來。此刻又困又餓，無奈之下熄滅火折子，顧不得髒，倒頭躺到蒿草上。也許太累，他很快就發出輕輕呼聲，土地廟內很快又安靜下來。過了大概一兩個時辰，還未到子時，三道人影提著燈籠出現在土地廟外。
    其中一人道：“即將入冬，乞丐越來越少，能落腳的地方都找過，就是沒有人，這可如何是好？”
    另外一人道：“前方還有個土地廟沒有找過，若是再找不到，今日到此為止，明日另想辦法。”
    三人悄無聲息來到土地廟門口，剛要踏進去，最前那人突然攔住後麵二人，做了一個噤聲動作：“聽！”
    一陣若有若無呼嚕聲傳來，後麵二人同時道：“有人在裏麵。”
    三人魚貫而入，直奔呼嚕聲方位。果真，剛一進門，便見一個乞丐蜷縮在蒿草上睡得正香，連有人闖入都未發覺。三人心中一喜，也不說話，不約而同向乞丐靠近，最前麵那人自腰間掏出一個布袋，三人一同發力撲上去，當場將那乞丐頭部罩在布袋內。那乞丐正睡得香甜，突被蒙住臉麵，身上壓著三人，似有千斤重力，一時難以呼吸從睡夢中驚醒。
    “幹甚，放開我。”
    李員外做夢也想不到，落魄成乞丐，還被人算計。出於對未知的恐懼，他心中惶恐不安，也不知哪裏來的一把力氣，掙紮著要反抗，口中更是發出淒厲慘叫。那三人見他反抗激烈，其中一個伸手在他脖頸處麻穴輕輕一點，李員外呃的一聲，直挺挺躺在原地動彈不得。
    三人麻利將他裝入布袋中，再往肩上一扛，出了土地廟沿著湖邊疾走。李員外神智清醒，隻是麻穴被點動彈不得，布袋中黑烏烏伸手不見五指，內心七上八下。他被人裝入袋中不知帶往何方，一顆心撲通撲通亂跳，不停念叨：吾命休矣。
    不知走了多遠，三人停在一處院落之外，一陣敲門聲後，裏麵有人將門打開。三人閃身進去，扛著李員外又走了一陣，隨後李員外被人扔在地上。地麵堅硬，李員外被摔得七葷八素，哎吆哎吆叫喚不停。感覺腳步聲靠近，有人在布袋上摸索解開繩扣，李員外眼前終於出現亮光。
    這是一個陌生的環境，牆上掛著各種刑具，像個牢房。李員外睜眼一看，四周站了六個人，雖然嚇得瑟瑟發抖，還他還是忍不住叫嚷起來：“這是哪裏，抓我作甚，快把我放了。”
    “老東西，老實點，再嚷嚷就弄死你。”
    說話之人一身員外打扮，手上兩顆核桃滴溜溜轉動，發出哧哧聲響，不是那金福客棧崔掌櫃又會是誰。他看了一眼李員外，搖著頭對將李員外送來的三人道：“老錢，這次抓的人不行啊，年齡太大，送到那種地方，用不了一個月身子就垮了。”
    老錢抱拳道：“掌櫃的，現在乞丐不好找，小的們走街串巷，幾乎把能抓的人都抓來了。今日好不容易遇到一個，也實在是沒招了。若是您沒看上，小的把他送走，再去找其他人。”
    崔掌櫃歎口氣，擺擺手道：“算了吧，有總比沒有強。先把他關起來，等過了今晚再送去礦山不遲。”
    李掌櫃還在叫囂要離開，那姓錢的拔出劍指著他道：“再叫，把你舌頭割了。”李掌櫃頓時捂著嘴，不敢發出絲毫聲響。他不知道這幫人把他帶到此地有何目的，但是聽他們談話，就知道不是什麽好事。
    隨後，李掌櫃被帶到裏間，讓他意外的是，裏麵關押著六七人，都跟他一樣衣衫襤褸。有幾個人還躺在地上，身上血跡斑斑，疼的哼唧。
    老錢打開牢門，一把將李掌櫃推進去：“老實點，要是敢搗亂，地下那幾人就是你的榜樣。”李掌櫃不敢多言，識時務者為俊傑，這個道理他懂。
    牢房外麵，崔掌櫃把幾個手下叫來，道：“立即安排下去，現在就走，金福客棧那邊還有幾人，女的送到別院內給幫主過目，男的帶到這裏。若是男的反抗厲害，能殺就殺，不用留活口。”
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