寧寒駕著馬車，載著受傷的寧忠，一路未再停歇，終於在次日黃昏時分，看到了青林城那熟悉的輪廓。他沒有直接回城內的寧家，而是繞道去了城外山腳下一處幽靜的院落——隱廬。
    馬車剛在籬笆門外停穩，竹屋的門“吱呀”一聲被推開，須發皆白、精神矍鑠的韓琛快步走了出來。他先是掃了一眼駕車的寧寒，見他無恙，隨即目光便落在了掙紮著要下車的寧忠身上，尤其是寧忠身上那幾處雖然簡單包紮過，卻依舊滲出黑氣的傷口上。
    “怎麽回事？”韓琛眉頭瞬間擰緊，聲音帶著一絲不易察覺的緊張。他上前一步，扶住寧忠，指尖在其腕脈上一搭，臉色頓時沉了下來，“陰煞之氣入體？煉魂宗的手段？！”
    寧寒跳下馬車，臉上帶著一路奔波的疲憊，但眼神依舊清明：“師父，我們回來的路上遇到了煉魂宗伏擊，一位築基執事帶隊。忠叔是為了護我才……”
    韓琛抬手打斷了他，語氣不容置疑：“先進屋再說！”他扶著寧忠走進屋內，同時對屋內喊道：“寧王氏！快去城內，悄悄把七長老請來！就說有急事，切勿聲張！”
    寧王氏寧忠的妻子，擔心的看著寧忠，寧忠擺擺手說自己無事。寧忠寧王氏本是七長老的仆人，見多識廣，聞言也不多問，應了一聲便匆匆從後門離去。
    屋內，韓琛先是取出一枚散發著清香的丹藥給寧忠服下，又運起靈力，幫他將藥力化開，驅散部分侵入經脈的陰煞之氣。寧忠的臉色這才好看了一些，但依舊虛弱。
    做完這些，韓琛才看向寧寒，目光銳利：“細細說來，從頭到尾，不可遺漏半分！”
    寧寒定了定神，從離開黑山郡城開始講起，包括路上察覺的異常，夜宿山腳，到半夜被圍，對方點名要帶走自己，以及忠叔如何苦戰，自己如何在築基威壓下幾乎無力反抗，最後……蘇婉清等人如何“恰巧”出現，驚走煉魂宗的人。
    “蘇婉清？”韓琛眼中閃過一絲疑惑，“那個小丫頭？她身邊有築基中期護衛？”
    “是，那位前輩名叫黑煞。”寧寒點頭，“蘇姑娘隻說他們是路過，還提到了月見藤種子需用無根水浸泡。”他頓了頓，補充道，“她最後還說…算是報答上次我幫她之情。”
    韓琛捋著胡須，沉默片刻，眼神變幻不定：“路過？哼，哪有那麽巧的事！黑煞…這名字沒聽說過，但築基中期，絕非尋常護衛。這丫頭，來曆恐怕不簡單。”
    就在這時，門外傳來急促的腳步聲。七長老寧和遠帶著宗學執教寧和通，在寧王氏的引領下，快步走了進來。一進門，七長老就急切地問道：“韓老哥，寒兒，出了何事？寧忠怎麽傷成這樣？”
    當他看到臉色蒼白、靠在椅上的寧忠，以及屋內凝重的氣氛時，心中不由得一緊。
    寧寒連忙上前見禮：“七長老，和通叔。”
    韓琛示意他們坐下，沉聲道：“和遠老弟，你先別急，坐下聽寒兒說。”
    寧寒隻得將遭遇煉魂宗伏擊的經過，又簡略地敘述了一遍。當聽到對方出動築基執事，明確要擒拿寧寒時，七長老寧和遠的臉色瞬間變得無比難看。寧和通更是驚得站起身，難以置信地看著寧寒，又焦急地看向寧忠。
    “煉魂宗！他們竟然真的出現了，還敢對我寧家子弟下手！”七長老拳頭緊握，指節發白，臉上滿是憤怒與擔憂。
    韓琛冷哼一聲：“他們的目標很明確，就是寒兒。看來寒兒在丹盟的表現，已經引起了這些陰溝裏老鼠的注意。”
    這時，寧和通仿佛剛反應過來，帶著激動和難以置信的語氣問道：“寒兒，你剛才說…你通過了丹盟的一品煉丹師考核？” 他轉向七長老寧和遠，語氣帶著一絲自豪：“七哥，你還記得嗎？當初在宗學，就是我發現寒兒對藥材感知異常敏銳，過目不忘，才堅持要帶他來見韓老哥的！沒想到，這才多久，寒兒竟然真的成了一品煉丹師！”
    寧寒點了點頭，從懷中取出那枚鐫刻著藥鼎圖案、邊緣帶著一道銀紋的徽章，雙手遞了過去：“是的，和通叔，七長老。僥幸通過。”
    七長老寧和遠接過徽章，手指微微顫抖地摩挲著那冰涼的金屬表麵，臉上的怒容和憂色瞬間被巨大的驚喜所取代：“好！好啊！天佑我寧家！九歲的一品煉丹師！哈哈哈！和通，你當初果然沒看錯！這孩子，是我寧家真正的麒麟兒！”他激動得聲音都有些哽咽，拉著寧寒的手，上下打量著，仿佛第一次認識這個孩子。
    寧和通也湊了過來，看著那枚徽章，眼中充滿了欣慰和驕傲：“寒兒，好樣的！不枉費和通叔當初秘密把你送到韓老這裏來！”
    然而，這喜悅僅僅持續了片刻，七長老臉上的笑容便僵住了，取而代之的是更深的憂慮，甚至帶著一絲恐懼。他緩緩坐回椅子，聲音幹澀：“可是…煉魂宗…被他們盯上，這…這可如何是好？”
    他看向韓琛，語氣沉重：“韓老哥，你是知道的。煉魂宗手段詭異，行事狠毒，睚眥必報。他們既然已經出手，一次不成，定然還會有第二次、第三次！他們這次派的是築基執事，下次呢？若是來個築基中期，甚至後期……我們，我們青林城寧家，如何抵擋？”
    房間內的氣氛再次變得壓抑起來。寧和通臉上的喜悅也變成了擔憂，緊張地看著自己的兄長和韓琛。
    韓琛麵色凝重，沉默良久，才緩緩開口：“和遠老弟，你所言不錯。煉魂宗確實是個大麻煩。”他話鋒一轉，目光變得堅定，“但正因如此，我們更不能自亂陣腳！”
    他看向寧寒：“寒兒此次遇襲，雖險象環生，但也並非全是壞事。第一，他成功通過考核，成為一品煉丹師，這是我寧家崛起的希望！第二，我們提前知曉了煉魂宗的動向，有了防備，總比被他們暗中摸上門來要好！”
    “那…韓老哥，我們接下來該如何應對？”七長老急切地問道，“是否要立刻稟明族長，加強家族戒備？或者…將寒兒送去更安全的地方暫避風頭？”
    韓琛搖了搖頭：“族長那邊，自然要告知，但範圍需控製在最小。家族內部，未必就鐵板一塊。至於送走寒兒…”他看向寧寒，“躲得了一時，躲不了一世。煉魂宗既然盯上了他，除非他永遠不在人前顯露煉丹天賦，否則去哪裏都不安全。”
    寧寒此時抬起頭，眼神清澈而堅定：“師父，七長老，和通叔，我不走。”他回想起那晚在築基威壓下的無力感，那種屈辱和對力量的渴望從未如此強烈，“我要留在青林城，努力提升修為和丹道。煉魂宗想要抓我，也沒那麽容易！下次，我絕不會再像這次一樣，毫無還手之力！”
    韓琛看著自己這個年幼的徒弟，眼中閃過一絲讚賞：“好！有誌氣！既然如此，從明日起，你的修煉需更加刻苦。丹道也不能落下，一品隻是開始。隱廬和我這裏，會為你提供一切所需。”
    他又對七長老寧和遠道：“和遠老弟，家族那邊，你需要暗中布置。挑選絕對可靠的家族護衛，加強隱廬和城內藥鋪的警戒。同時，動用一切關係，暗中查探煉魂宗在黑山郡乃至青林城附近的蹤跡。知己知彼，方能百戰不殆。”
    寧和通也立刻表態：“七哥，韓老，宗學那邊我也會留意，看看近期有沒有陌生麵孔打探消息。寒兒的安全，我寧和通也有一份責任！”
    七長老寧和遠深吸一口氣，重重點頭：“我明白了，韓老哥。寒兒是我寧家的希望，更是我和通弟一手發掘並寄予厚望的孩子！就算拚了我這把老骨頭，也絕不會讓煉魂宗得逞！”他看向寧寒，目光慈愛而堅定，“寒兒，你安心跟著韓老修煉，家族會是你最堅實的後盾！和通，我們走，立刻去安排！”
    望著同仇敵愾的眾人，寧寒心中湧起一股暖流。他握緊了袖中的那枚一品丹師徽章和裝有月見藤種子的錦囊，目光投向窗外沉沉的夜色。
    煉魂宗的陰影已然籠罩，前路注定不會平坦。但此刻，他不再是孤身一人。師父、七長老、和通叔，還有整個寧家，都將成為他前行路上的力量。然而，他心中也清楚，真正的考驗，或許才剛剛開始。那離去的煉魂宗執事怨毒的眼神，仿佛還在眼前。他們，絕不會善罷甘休。