時光荏苒，五載春秋如水逝去。
    青林城早已換了天地。昔日張燈結彩、氣派非凡的城主府，如今門庭冷落，朱漆剝落，石獅蒙塵，唯有門口懸掛的“寧府”鎏金匾額，在陽光下熠熠生輝，無聲地訴說著權力的更迭。
    城內街道依舊熙攘，但談論的話題已從司徒家的覆滅，轉向了寧家這五年來的勵精圖治。藥材生意愈發紅火，與黑山郡城的聯係也日益緊密，寧家的聲望如日中天。然而，唯有寧家最核心的幾人知道，這份繁盛之下，依舊潛藏著未曾消散的陰霾。
    城外山腳，隱廬。
    竹籬小院似乎與五年前並無二致，隻是那叢翠竹愈發茂盛，鬱鬱蔥蔥，幾乎將半個院落都籠罩在清涼的綠意之下。院中，一個青衫少年正在練拳。
    少年身姿挺拔，如青鬆立岩，麵容清俊，眉眼間褪去了孩童的稚嫩，多了幾分沉靜與堅毅。他動作並不剛猛，一招一式如行雲流水，看似緩慢，卻隱含力道，周身氣血奔湧，隱隱有風雷之聲相隨，空氣都隨著他的拳勢微微震顫。正是寧寒。
    一套拳法打完，寧寒收勢而立，緩緩吐出一口濁氣，氣息綿長，眼中精光內斂。煉體十重大圓滿！五載苦修，憑借自身不懈的努力、韓琛傾囊相授的丹道輔助，以及那異於常人的堅韌心性，他終於站在了築基的門檻之前。
    “不錯。”韓琛的聲音從竹屋門口傳來。他須發依舊銀白，但精神似乎比五年前更為矍鑠，看向寧寒的目光中帶著毫不掩飾的欣慰，“氣血充盈，圓融貫通，根基打得極為紮實。看來，是時候考慮築基之事了。”
    寧寒走到韓琛麵前，恭敬行禮：“全憑師父栽培。”
    韓琛捋了捋胡須，示意寧寒在院中的石凳上坐下，神色轉為凝重：“寒兒，你可知築基為何被稱為修行路上第一道真正的天塹？”
    寧寒沉吟片刻，答道：“弟子知曉。煉體乃打熬肉身，積蓄氣血，仍是凡俗之力。而築基，則是開辟丹田氣海，凝聚道基，引天地靈氣入體，化後天為先天，從此真正踏入修仙之門。一步之差，雲泥之別。”
    “說得不錯。”韓琛點頭，“築基需渡過‘靈潮灌體’之劫，以自身氣血精神為引，溝通天地，引動靈氣衝刷己身，開辟氣海。此過程凶險異常，心誌不堅、根基不穩、氣血不足者，輕則道基受損，前程斷絕，重則經脈盡碎，身死道消。”
    他頓了頓，看著寧寒，語氣嚴肅：“你雖已煉體圓滿，氣血充沛遠超同儕，但築基丹，仍是不可或缺之物。它能護住你心脈丹田，提高引動靈潮的成功率，更能增加凝聚道基的品階。一枚上好的築基丹，至關重要。”
    寧寒眼神清澈：“師父，弟子明白。丹方所需的主藥‘玉髓芝’、‘地心火蓮’、‘百年血參’，以及諸多輔藥，弟子已反複辨識，了然於胸。隻是這些靈藥珍稀難尋，尤其是玉髓芝和地心火蓮……”
    韓琛微微一笑，眼中閃過一絲狡黠：“玉髓芝，你七長老前年深入黑山山脈，機緣巧合下得了一株，一直珍藏著。地心火蓮，家主寧和祥動用了城主府的關係，花費重金，半年前從郡城拍賣會上購得一株。至於百年血參，庫房裏還有幾支年份足夠的。輔藥更是不缺。材料，早已為你備齊了。”
    寧寒聞言，心中湧起一股暖流。他雖常年居於隱廬，但來自家族，來自師父，來自七長老和家主的默默支持，他從未缺少過。
    “讓師父和家族費心了。”寧寒鄭重道。
    “你是我弟子，更是寧家未來的希望，這些都是應該的。”韓琛擺擺手，隨即正色道，“材料齊備，接下來便是開爐煉丹。築基丹位列二品頂階，煉製極難，火候、藥性融合、凝丹時機，稍有差池，便是一爐焦炭。即便是我，也不敢說有十成把握。你需在一旁觀摩，仔細體會其中關竅，這對你日後丹道修行，大有裨益。”
    “是，師父！”寧寒心中激動，能親眼觀摩二品頂階靈丹的煉製，對他而言是極為寶貴的機會。
    就在這時，籬笆門外傳來輕微的腳步聲。一名身著普通灰色布衣、氣息內斂的中年漢子悄然出現，對著韓琛和寧寒微微躬身，遞上一枚密封的竹筒：“韓大師，寒少爺，家主密信。”
    韓琛接過竹筒，揮手讓那漢子退下。這漢子便是五年前派駐於此的暗衛之一，五年來，他們如同隱形人般守護著隱廬，從未懈怠。
    韓琛捏碎竹筒外的火漆，取出裏麵的絹布，快速瀏覽起來。寧寒注意到，師父的眉頭微微蹙起，但很快又舒展開來。
    “家主信中說，郡王府那邊傳來消息，近幾個月，黑山郡邊境幾個城鎮，有零星煉魂宗餘孽活動的跡象，雖未成氣候，但讓他們提高了警惕。”韓琛將絹布遞給寧寒，“郡王提醒我們，不可放鬆戒備。”
    寧寒看完信，絹布在他指尖化為飛灰。他沉默片刻，抬頭看向韓琛：“師父，煉魂宗…還在找我嗎？”
    韓琛目光深邃，望向遠山：“五年前那名執事遁走，便如石沉大海。煉魂宗行事詭秘，善於隱忍。他們或許並未放棄，隻是在等待更好的時機。寒兒，你需記住，在你擁有足夠自保的力量之前，‘寧寒’這個名字，以及你煉丹師的身份，越少人知道越好。在外人眼中，你依舊是那個資質平庸的寧家旁係子弟，甚至，在大部分寧家人眼中，也是如此。”
    “弟子明白。”寧寒點頭。這五年來，他深居簡出，除了韓琛、家主、七長老和寧和通等寥寥數人，無人知曉他的真實進境。就連家族送來的物資，也都是由絕對可靠的暗衛交接。
    “好了，煉魂宗之事，自有郡王和我們這些老家夥操心。”韓琛站起身，拍了拍寧寒的肩膀，“你當前的首要任務，是調整狀態，準備觀摩煉丹，然後…衝擊築基！唯有自身強大，才是應對一切危機的根本。”
    “是！”
    數日後，隱廬地底的一間密室內。
    一座半人高的赤銅丹爐被地火炙烤得微微發紅，空氣中彌漫著灼熱的氣息和濃鬱的藥香。韓琛神色肅穆，盤坐於丹爐前，手法如穿花蝴蝶，將一味味處理好的藥材投入爐中。寧寒靜坐於一旁，屏息凝神，雙目緊緊盯著韓琛的每一個動作，感受著丹爐內藥力細微的變化。
    時間一點點過去，韓琛額頭已見汗珠，但他操控火焰的手法依舊穩定精準。當最後兩味主藥“玉髓芝”和“地心火蓮”投入爐中時，整個丹爐猛地一震，爐內傳出低沉的嗡鳴，一股狂暴的能量似乎要衝破爐壁！
    韓琛低喝一聲，雙手結印，靈力洶湧而出，強行壓製住躁動的藥力，引導它們緩緩融合。寧寒的心也提到了嗓子眼，他能感受到那瞬間爆發的能量有多麽可怕。
    不知過了多久，丹爐內的嗡鳴聲漸漸平息，轉而散發出一股沁人心脾的奇異丹香。韓琛手法再變，打出一道道凝丹法訣。
    “開！”
    隨著韓琛一聲輕喝，爐蓋開啟，三顆龍眼大小、通體渾圓、散發著瑩瑩寶光和濃鬱靈氣的丹藥飛射而出，被他早有準備地用玉瓶接住。
    丹藥表麵，隱隱有著兩道清晰的雲紋！
    二紋築基丹！品質上佳！
    韓琛長舒一口氣，臉上露出疲憊卻滿意的笑容，將玉瓶遞給眼含激動的寧寒：“幸不辱命。有此丹相助，你築基成功率，當可再添三成。”
    寧寒雙手接過尚帶餘溫的玉瓶，感受著其中蘊含的磅礴能量，深深一拜：“謝師父！”
    他抬起頭，目光堅定地望向密室之外，仿佛能穿透石壁，看到那更高遠的修行之路。
    築基，近在眼前。
    然而，就在寧寒準備閉關，衝擊那關鍵瓶頸的前夕，一名暗衛再次送來密信。這一次，韓琛看完信後，臉色瞬間沉了下來，他將信紙遞給寧寒。
    寧寒接過，隻見上麵隻有寥寥數字，卻讓他心頭一跳：
    “郡城來訊，疑似發現五年前遁走之‘黑鷲’蹤跡，其現身黑山坊市，似在探尋…丹師消息。”