跟著那名態度前倨後恭的外門執事，寧寒——或者說，木小白——穿過了喧鬧依舊的廣場。所過之處，人群自動分開一條道路，無數道目光黏在他身上，有驚歎，有羨慕，更有難以掩飾的嫉妒與探究。那些目光如同實質，刺得他背脊微微發緊，但他臉上依舊維持著那份恰到好處的、帶著些許茫然與受寵若驚的靦腆。
    執事將他引至廣場邊緣一處負責登記造冊的案幾前，那裏早已有其他執事等候。看到寧寒過來，幾人立刻起身，臉上堆滿了和煦的笑容，與之前麵對其他合格者時的公事公辦判若兩人。
    “木師弟，這邊請。”一位年長些的執事親自鋪開一卷散發著淡淡靈光的玉冊，態度近乎殷勤，“請師弟在此錄入姓名、骨齡，以及…嗯，方才測靈碑顯示的靈根屬性。”說到靈根屬性時，他的聲音都下意識地壓低了些，帶著敬畏。
    寧寒依言，拿起一支特製的符筆，在那冰涼光滑的玉冊上，工工整整地寫下“木小白，骨齡十四”。輪到靈根屬性時，他筆尖微微一頓，最終還是落筆：“火、木。”並未標注等階，但所有人都心知肚明那意味著什麽。
    錄入完畢，另一名執事立刻奉上一套折疊整齊的衣物，以及一枚巴掌大小、觸手溫潤的青色玉牌。
    “木師弟，這是你的外門弟子服飾和身份玉牌。玉牌需滴血認主，憑此牌可自由出入外門區域，領取月例，接取或發布任務，亦是我宗弟子身份的憑證。”
    寧寒接過。衣物是上好的天青色雲紋錦緞所製，柔軟而堅韌，遠比木老給的那套粗布新衣華貴得多。那枚玉牌更是精巧，正麵刻著“玄霧”二字，背麵則是“外門·木小白”幾個小字，隱隱有靈氣流轉。
    他依言刺破指尖，擠出一滴鮮血滴在玉牌上。鮮血瞬間被玉牌吸收，一道微光閃過，他立刻感覺到自己與這玉牌之間產生了一絲微妙的聯係。
    “木師弟，按照宗門規矩，外門弟子可在‘棲霞山’南麓自行挑選一處無人居住的小院作為居所。這是地圖，標紅點的皆為空置。”執事又遞過一枚玉簡，語氣帶著示好，“師弟天賦異稟，雖暫居外門，但周長老已有吩咐，一切用度皆按內門標準。是否需要我等為你引路，挑選一處靈氣最濃鬱的院落？”
    寧寒神識探入玉簡，一幅詳細的外門區域地圖便映入腦海。他快速掃過，目光最終落在南麓邊緣一處靠近山壁、周圍林木較為茂密、標記著紅點的小院上。那裏位置偏僻，遠離主要道路和弟子聚居區，正合他意。
    “多謝執事師兄好意，不敢勞煩。”寧寒收起玉簡，臉上帶著謙和的笑容，“我自行前去即可。”
    幾位執事見他堅持，也不再多說，隻是又叮囑了幾句宗門內的一些基本注意事項，態度客氣得近乎謙卑。
    寧寒拿著衣物和玉牌，按照地圖指示，穿過一片片亭台樓閣和熙攘的人群，朝著南麓那處偏僻小院走去。越往南走，人跡越是罕至，周圍的建築也漸漸稀疏起來，取而代之的是茂密的古木和嶙峋的山石，靈氣似乎也比他處要稀薄一些。
    終於，在一處生著青苔的石階盡頭，他看到了那處小院。院牆是由粗糙的青石壘成，爬滿了不知名的藤蔓，兩扇木門看起來有些年頭，漆色斑駁。推開院門，發出“吱呀”一聲輕響。
    小院不大，隻有一間正屋，一間側廂，院中有一口古井，井旁是一小片荒廢的藥圃，雜草叢生。雖然簡陋偏僻，卻格外安靜，隻能聽到風吹過樹葉的沙沙聲和遠處隱約的鳥鳴。
    寧寒對此十分滿意。他走進正屋，屋內陳設簡單，一床、一桌、一椅，皆是以普通的青岡木製成，雖然陳舊，卻擦拭得幹幹淨淨。他換上天青色的外門弟子服飾，柔軟的布料貼合著身體，仿佛連周身因測試而略顯躁動的氣息都平複了幾分。
    就在他剛換好衣服，準備稍微整理一下這未來暫時的容身之所時，院門外傳來一個平和卻帶著不容忽視威壓的聲音：
    “木小白，可在？”
    寧寒心中一動，是周崇明長老！
    他連忙整理了一下衣襟，快步走到院門前，躬身行禮：“弟子木小白，拜見周長老。”
    周崇明負手立於院門外，依舊是那身藏青長袍，目光如電，掃過這處簡陋的院落，眉頭幾不可察地蹙了一下，似乎覺得此地配不上眼前少年的“天賦”，但並未多言。他的目光最終落在寧寒身上，看著那身合體的天青色弟子服，微微頷首：“嗯，不錯。”
    “長老請進。”寧寒側身讓開。
    周崇明邁步而入，並未進入屋內，隻是站在院中，目光掃過那口古井和荒廢的藥圃，隨口問道：“此地尚可習慣？”
    “回長老，此地清靜，弟子很喜歡。”寧寒恭敬回答。
    周崇明轉過身，正麵看著他，語氣變得嚴肅了幾分：“你既已入我玄霧宗門牆，有些事，老夫需與你分說清楚。”
    “長老請講，弟子洗耳恭聽。”
    “我玄霧宗，立宗已逾三千載。”周崇明聲音沉渾，帶著一種曆史的厚重感，“開派祖師‘玄霧真人’，於這雲霧山脈深處得道，創下我玄霧一脈。宗門以‘守正辟邪，護佑一方’為訓，門下弟子，當以勤修苦練、匡扶正道為己任，不可恃強淩弱，不可勾結魔邪，此乃鐵律！”
    他頓了頓，目光銳利地看向寧寒：“門規戒律，稍後自有戒律堂執事送來玉簡，你需仔細研讀，牢記於心！若有觸犯，無論天賦如何，宗門絕不姑息！你可明白？”
    “弟子明白！定當恪守門規，勤勉修行，不負宗門與長老厚望！”寧寒低頭應道，語氣誠懇。
    周崇明臉色稍霽，語氣也緩和了些：“你之天賦，乃老夫生平僅見。按常理，本該直接引入內門，甚至驚動太上長老。但你既選擇從外門起步，磨礪心性，此誌可嘉。外門雖不比內門資源豐厚，卻也是打熬根基、體悟世情之所。”
    他話鋒一轉，開始詢問寧寒的過往：“小白，你祖籍何處？家中還有何人？聽木老言，你是他遠房侄孫，家中遭了變故？”
    來了！寧寒心中一凜，知道這是必不可少的盤問。他早已將木老編織的那套說辭在心中過了無數遍，此刻臉上適時地流露出幾分悲傷與茫然，低聲道：“回長老，弟子…弟子許多事記不真切了。隻依稀記得…家中似乎遭了很大的災禍，火光…還有喊殺聲…義祖父說，我是他早年失散的遠房侄孫，家中已無他人，他前次外出，便是特意去接應流落在外、受傷昏迷的我…”
    他一邊說著，一邊輕輕按了按太陽穴，眉頭微蹙，表現出回憶帶來的痛苦：“再往前的事情…就很模糊了…一想就頭痛得厲害…”
    周崇明靜靜地聽著，那雙銳利的眼睛始終沒有離開寧寒的臉，似乎在判斷他話語中的真偽。寧寒努力維持著那副因“失憶”而痛苦困惑的模樣，眼神盡量放空，不與之對視。
    半晌，周崇明才緩緩開口，語氣聽不出喜怒：“既然記不得，便暫且放下。過往已矣，未來方長。既入玄霧宗，此處便是你的家。”
    寧寒心中微微鬆了口氣，知道這第一關，算是暫且過去了。他躬身道：“多謝長老。”
    周崇明點了點頭，似乎想起了什麽，又道：“方才執事報知，你已有煉體三重的修為？”
    “是，弟子僥幸…在家中似乎胡亂練過一些粗淺的鍛體法門。”寧寒謹慎地回答，將修為歸結於“胡亂練過”。
    “煉體三重，在外門弟子中，也算不錯了。”周崇明沉吟片刻，“宗門有規，已入煉體境的外門弟子，需承擔相應職司，以作磨礪。你既暫留外門，老夫便為你安排一個職司。”
    他目光掃過院中那片荒廢的藥圃，似乎有了主意：“外門東麓，有一片‘青霖藥圃’，專門種植一些低階靈草，供給外門弟子日常煉丹、修煉之用。藥圃平日有雜役弟子打理，瑣事不多。你便去負責管理那片藥圃吧，每月需提交一份藥草長勢記錄即可。此職司清閑，正好便於你安心修煉，你覺得如何？”
    管理藥圃？而且還是幾乎不用親自勞作，隻需監督記錄的藥圃？這簡直是為他量身打造的閑職！寧寒心中一動，這安排未免太過“恰到好處”。是周崇明愛才心切，特意照顧？還是…另有深意？
    他不敢表露異樣，臉上露出感激之色，連忙躬身：“弟子聽從長老安排！定會盡心看顧藥圃，不負長老信任！”
    “嗯。”周崇明對他的態度似乎頗為滿意，“藥圃那邊，老夫會吩咐下去。你安頓好後，自行前去接手即可。這是出入藥圃的令牌。”他又遞過一枚小巧的木質令牌。
    “多謝長老！”
    交代完畢，周崇明又打量了寧寒幾眼，似乎想再說什麽，最終卻隻是道：“你好生修煉，若有疑難，可隨時來外門執事堂尋我。記住，宗門對你，寄予厚望。”
    說完，他不再停留，轉身邁步，身影幾個閃爍，便消失在院門外茂密的林蔭之中。
    寧寒站在原地，手中握著那枚尚帶餘溫的藥圃令牌和冰涼的身份玉牌，看著周崇明消失的方向，久久未動。
    天階雙靈根帶來的風暴，似乎暫時將他推上了一個備受矚目的位置，但周崇明看似關懷備至的安排，以及木老那諱莫如深的背景，都讓他感覺，自己仿佛踏入了一張更加龐大、更加複雜的迷霧之網中。
    他低頭看向掌心，那枚代表著他新身份的青色玉牌，在從樹葉縫隙漏下的斑駁光點中，泛著幽幽的冷光。
    這看似一步登天的開局，究竟是福是禍？那處看似清閑的藥圃，又會隱藏著怎樣的玄機？