入秋後的第一場涼雨剛過，村口的老槐樹下就多了幾個陌生麵孔。他們穿著綢緞長衫，腰間佩著製式統一的玉佩，眼神倨傲地掃過忙著曬鹽的村民，讓原本熱鬧的曬鹽場瞬間安靜下來。
    “你們誰是林辰？”領頭的中年男子開口，聲音帶著不容置疑的威嚴，手裏把玩著個鎏金令牌，上麵刻著“內務府”三個字。
    林辰正在檢查新砌的鹽池，聞言放下手裏的瓦刀，緩步走過去：“在下便是。不知幾位官爺找我何事？”他目光平靜地落在那令牌上，心裏已然咯噔一下——內務府的人，怎麽會找到這偏僻山村？
    “咱家是宮裏采辦處的劉公公，”中年男子身後，一個尖嗓子的太監往前一步，手裏的拂塵掃了掃並不存在的灰塵，“聽說你這窮山溝裏能製出好鹽？咱家奉總管大人之命，來瞧瞧。”
    青禾和阿木趕緊從藥鋪出來，晚晴也緊隨其後，幾人交換了個眼神，都從對方眼裏看到了擔憂。蘇文軒拄著拐杖站在門口，眉頭微蹙，顯然也察覺到了不對勁。
    劉公公被領到鹽場，看著一排排整齊的鹽池和晾曬架上雪白的鹽粒，眼睛亮了亮，撚起一點鹽放在舌尖，臉上露出意外之色：“嗯？這鹽倒比官鹽還細潤些，沒那股苦澀味。”他轉向林辰，語氣帶著審視，“你這製鹽的法子，是從哪學的？”
    “在下早年在外遊學，偶然學過些製鹽之術，見鄉親們買鹽不易，便試著做了些，隻供村裏自用，絕無販賣之意。”林辰不卑不亢地回答，心裏清楚，內務府的人找上門，絕不可能隻是“瞧瞧”那麽簡單。
    劉公公皮笑肉不笑地哼了一聲：“自用？這鹽場規模可不小啊。林辰，咱家也不繞彎子，這製鹽的法子，朝廷要了。你乖乖交出來，再把這些鹽池獻給宮裏，咱家保你平安，還能賞你個小官做做。”
    這話一出，村民們都炸了鍋。李嬸忍不住喊道：“這鹽是林辰大哥帶著咱們一起做的，憑啥獻給你們？”張婆婆也拄著拐杖往前挪了挪：“官爺，咱們村窮，買鹽要走幾十裏路，林辰這是在幫大家啊！”
    “放肆！”劉公公身後的護衛厲聲嗬斥，拔刀出鞘一半，寒光嚇得村民們不敢作聲。劉公公慢悠悠地說：“普天之下，莫非王土。這鹽鐵本就是朝廷專營，你們私自製鹽，已是犯了律法，咱家沒把你們都抓起來，已是法外開恩。”
    林辰上前一步，擋在村民身前：“劉公公，我等製鹽確是為解鄉親們燃眉之急，從未對外售賣，更未敢冒犯朝廷專營之權。若朝廷需要這製鹽之法，在下願獻出來，但這鹽池是鄉親們一磚一瓦砌起來的，還請留予村民自用。”
    “留予自用？”劉公公像是聽到了天大的笑話，“你當咱家是傻子？這法子要是傳開，官鹽還賣不賣了？實話告訴你，總管大人說了，這製鹽之術絕不能留，至於你……”他眼神一厲，“識相的就跟咱家回京城，不然，別怪咱家不客氣。”
    蘇文軒這時走上前，拱手道：“劉公公，林辰是我村的恩人，不僅教大家製鹽，還帶來藥材惠及鄉鄰。他並無二心，還請公公高抬貴手。”
    “老東西，這裏有你說話的份？”劉公公不耐煩地揮揮手，“給咱家把這鹽場拆了，把林辰帶走！”
    護衛們立刻就要動手，阿木抄起旁邊的鋤頭，虎目圓瞪：“誰敢動林辰大哥！”青禾和晚晴也擋在林辰身前，村民們見狀，紛紛拿起農具，雖然害怕，卻沒人後退——這幾個月來，林辰的鹽讓家家戶戶都嚐上了平價鹽，這份恩情，他們記在心裏。
    劉公公沒想到這窮山村的人竟敢反抗，臉色鐵青：“反了！反了！給咱家打！出了事咱家擔著！”
    就在劍拔弩張之際，遠處傳來一陣馬蹄聲，周大夫帶著幾個縣城的衙役策馬而來，看到眼前的情景，趕緊翻身下馬：“劉公公住手！誤會，都是誤會！”
    周大夫跑到劉公公麵前，低聲說了幾句，又遞上一個沉甸甸的荷包。劉公公掂了掂荷包，臉色稍緩，但看著林辰的眼神依舊不善：“既然周大夫說情，咱家就先回去複命。但林辰，你給咱家記住，這事兒沒完！”說罷，帶著人悻悻離去。
    眾人這才鬆了口氣，李嬸腿一軟坐倒在地，張婆婆捂著心口直喘氣。周大夫擦著額頭的汗：“嚇死我了，還好我從縣城藥鋪聽說內務府的人來了，趕緊趕過來。林辰啊，你惹上大麻煩了，那劉公公是總管太監的心腹，睚眥必報，他絕不會善罷甘休。”
    林辰看著被踩壞的鹽池，眉頭緊鎖：“我早料到會有這麽一天，隻是沒想到來得這麽快。”他轉向蘇文軒，“蘇先生，我不能連累大家，今晚就離開村子。”
    “你走了，他們更會為難鄉親們。”蘇文軒搖頭，“事已至此，躲是躲不過的。當務之急是想辦法應對，我這就修書給我京城的老友，看能不能從中斡旋。”
    晚晴也道：“我蘇州府的藥鋪和幾位京官有往來，我也寫信求助。林辰大哥，你不能走，這鹽場是你牽頭建的，你走了，大家的心就散了。”
    青禾給林辰遞過一碗水：“林辰大哥，我們相信你。不管他們來多少次，我們都跟你一起扛。”阿木重重點頭：“對！大不了跟他們拚了！”
    村民們也紛紛附和：“林辰大哥不能走！”“我們不怕他們！”
    夕陽的餘暉落在鹽場的白鹽上，泛著刺眼的光。林辰看著一張張真摯的臉，心裏百感交集——他本是漂泊之人，是這片土地和這裏的人讓他有了歸宿，如今危難之際，他們竟願意為他挺身而出。
    “好，”林辰握緊拳頭，眼裏閃過決絕，“我不走。但這鹽場暫時不能用了，得先藏起來。”他看向眾人，“從今晚起，大家把鹽都藏好，鹽池填上，就當從沒製過鹽。至於內務府那邊，我來應付。”
    夜色漸深，村民們默默行動起來，填埋鹽池，藏匿鹽罐，動作迅速而有序。藥鋪裏，林辰、蘇文軒、青禾、阿木和晚晴圍坐在燈下，商量著對策。油燈的光暈裏，每個人的臉上都帶著凝重，卻沒有絲毫退縮。
    林辰知道，這場風波才剛剛開始，內務府的人絕不會就此罷休。但他不後悔——能為這些善良的人做點事，能讓這片土地少些疾苦，縱使前路布滿荊棘，他也甘之如飴。窗外的月光冷冷地照進來，映著桌上那包雪白的鹽，像一層薄薄的霜，預示著即將到來的寒冬。
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