離開鏡湖半月後，官道漸漸被黃沙覆蓋，風裏帶著幹燥的氣息，刮在臉上有些刺痛。沈公子用布巾裹著頭，隻露出兩隻眼睛，嘴裏嘟囔著：“這鬼地方，比西極山的風雪還磨人。”
    阿木的竹籃上蒙了層薄沙，靈蘊獸縮在裏麵，隻露出個毛茸茸的腦袋，時不時用爪子扒掉落在身上的沙粒。“快到流沙河了，”阿木看著遠處起伏的沙丘，“我爹的冊子上說，流沙河的沙子是金色的，能映出人的影子，像流動的鏡子。”
    曾言爻翻著從鏡湖帶來的《邊陲風物誌》，指尖點在一幅插畫上：“書上說流沙河有‘三絕’——金沙鋪路，古渡聽風，石蓮鎮水。石蓮是種長在河底的石頭，形狀像蓮花，據說能鎮住河水的戾氣，隻是近幾十年很少有人見到了。”
    林辰勒住韁繩，讓馬慢下來：“前麵有個驛站，咱們去歇腳，順便問問古渡的位置。”
    驛站不大，院牆是用黃泥砌的，門口拴著幾匹駱駝，駝鈴在風裏發出“叮當”的輕響。掌櫃是個絡腮胡的漢子，見他們進來，熱情地招呼：“幾位是往流沙河去？最近風沙大，古渡那邊不好走，得等風停了再過河。”
    “古渡還有人擺渡嗎？”阿木問道，手裏攥著靈蘊獸探出的爪子，怕它被風沙迷了眼。
    掌櫃給他們倒上熱茶，茶碗邊緣結著層白霜：“有個老渡工，姓秦，在古渡撐了一輩子船。隻是他脾氣怪，隻在晴天的卯時和酉時擺渡，說是要等河神醒著的時候。”
    沈公子喝了口茶，茶水帶著股淡淡的苦味：“河神？我看是他自己想偷懶。”
    正說著，門外進來個背著藥簍的年輕人，藥簍裏裝著些幹枯的草藥，葉片上還沾著金沙。“這是‘沙參’，”年輕人見阿木盯著藥簍，主動解釋道，“流沙河兩岸特有的草藥，能治風寒，就是采起來費勁，得在沙裏刨半天。”
    阿木眼睛一亮，從竹籃裏拿出《迷途草木記》：“我能看看嗎？我想畫下來。”
    年輕人爽快地答應了。阿木小心地拿出一株沙參，根莖粗壯，帶著淡淡的藥香，他借著驛站的燈光，仔細地畫著，連根須上沾著的金沙都畫得清清楚楚。“謝謝你，”畫完後，阿木把沙參還給他，“我叫阿木，是個郎中。”
    年輕人笑著說：“我叫石娃，家就在流沙河岸邊，靠采沙參和擺渡的秦伯相依為命。秦伯最近咳嗽得厲害，我正想找些沙參給他熬湯喝。”
    “我們有七星草，能治咳嗽，”曾言爻從藥箱裏拿出一小包七星草，“和沙參一起熬，效果更好。”
    石娃接過七星草，眼睛一亮：“太謝謝你們了！秦伯要是知道，肯定高興。”
    風停的第二天清晨，他們跟著石娃往流沙河去。沙丘在晨光裏泛著金紅色，像被點燃的火焰，遠遠望去，流沙河像一條金色的帶子，蜿蜒在沙丘之間，河麵波光粼粼，果然全是金色的沙子，在陽光下閃著耀眼的光。
    “這沙子真的是金的？”沈公子彎腰抓起一把，沙子從指縫漏下，閃著細碎的光。
    石娃笑著搖頭：“是金沙，卻不值錢，因為裏麵混著‘鎮水石’的粉末，提煉不出純金。秦伯說，這是河神留下的，用來護著古渡不被洪水衝垮。”
    古渡在河灣處，岸邊停著艘老舊的木船，船身被風沙打磨得發亮，船頭刻著一朵石蓮花，花瓣已經有些模糊。一個白發老者正坐在船頭補網，咳嗽聲在空曠的河岸上格外清晰——正是老渡工秦伯。
    “秦伯，我帶客人來了！”石娃喊道。
    秦伯抬起頭，渾濁的眼睛裏閃過一絲光亮，看到阿木竹籃裏探出腦袋的靈蘊獸，愣了愣：“這小獸……是靈蘊獸？”
    阿木驚訝地問：“您認識它？”
    秦伯放下漁網，咳嗽了幾聲：“幾十年前見過，跟著一位姓蘇的郎中。他說這小獸能辨善惡，跟著心善的人走。”他看著阿木，“你是蘇郎中的徒弟？”
    “不是，”阿木搖了搖頭，“但我認識他留下的聽鬆廬，還有這本冊子。”他拿出《迷途草木記》，秦伯看到封麵上的字跡，眼眶一下子紅了。
    “是老蘇的字！”秦伯顫抖著翻開冊子，看到裏麵的草藥圖譜，眼淚掉了下來，“他當年說要去雲遊，沒想到……沒想到再也沒回來。”
    原來秦伯年輕時和蘇老先生是朋友，兩人曾一起在流沙河岸邊采藥，蘇老先生還教他認過不少草藥，包括能鎮水的石蓮。“他總說，流沙河的金沙看著金貴，其實不如石蓮金貴，石蓮能護著古渡，金沙隻能讓人貪心。”秦伯歎了口氣，“後來他去了聽鬆廬，我們就再也沒見過。”
    阿木把蘇老先生的日記遞給秦伯，秦伯戴上老花鏡，一字一句地讀著，讀到“靈蘊獸需以聚靈草養之”時，抹了抹眼淚：“這老東西，到死都記著小獸的性子。”
    酉時的流沙河格外安靜，風沙停了，河麵像鋪了層碎金，古渡的影子倒映在水裏，隨著水波輕輕晃動。秦伯撐起木船，準備擺渡他們過河，石娃則在岸邊準備晚飯，沙參燉雞湯的香氣順著風飄過來，饞得靈蘊獸直蹭阿木的手。
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    “石蓮就在河底的漩渦裏，”秦伯一邊撐船，一邊說，“要在退潮的時候才能看到，石蓮的花瓣能入藥，治心悸最靈，隻是采的時候得小心，漩渦裏的水流急，容易出事。”
    阿木趴在船邊，看著河底，金沙在水裏流動，像無數條金色的小蛇。靈蘊獸突然對著一處漩渦叫了起來，那裏的水色比別處深，隱約能看到一塊青黑色的石頭，形狀像朵含苞待放的蓮花——正是石蓮！
    “找到了！”阿木驚喜地喊道。
    秦伯把船停在漩渦旁，石娃放下錨：“我下去采，我水性好。”
    他跳進水裏，金沙在他周圍散開，像一團金色的霧。沒過多久，他抱著一塊石蓮浮出水麵，石蓮的花瓣上還沾著金沙，在夕陽下閃著光。“這石蓮夠大，能掰下一小塊做藥引，剩下的還能扔回河裏，明年就能長出新的石蓮。”石娃笑著說，動作熟練得像在處理尋常草藥。
    阿木小心地掰下一小塊石蓮，用布包好，放進竹籃：“我爹說，石頭也有靈性，不能采盡了。”
    秦伯看著他，眼裏滿是欣慰：“老蘇沒看錯人，你比那些隻知道挖石蓮賣錢的人懂規矩多了。”
    晚飯時，他們坐在古渡的草棚下，喝著沙參燉雞湯，湯裏放了點石蓮粉末，喝起來格外清甜。秦伯說起流沙河的往事：當年有夥馬匪想挖光河底的石蓮，說是能賣錢，秦伯和蘇老先生拿著扁擔，硬是把他們趕跑了；還有一年洪水，是河底的石蓮擋住了激流，古渡才沒被衝垮……
    “石蓮看著硬，其實心軟，”秦伯喝了口酒，“你對它好，它就護著你；你對它壞，它就任由洪水把你卷走。”
    阿木在《迷途草木記》上畫下石蓮的樣子，旁邊寫著：“流沙河底，石蓮鎮水，性剛心柔，護渡安民。”他忽然覺得，草木也好，石頭也罷，其實都和人一樣，有脾氣，有善意，你敬它一尺，它就敬你一丈。
    夜裏，流沙河的月光格外亮，金沙在月光下泛著銀輝，像撒了一地的星星。秦伯和石娃在草棚下說著話，阿木則跟著靈蘊獸在岸邊散步，小獸時不時停下來，對著河麵叫兩聲，像是在和河底的石蓮打招呼。
    “秦伯的咳嗽還沒好利索，”曾言爻走過來，手裏拿著藥箱，“石蓮和沙參雖然管用，但還缺一味‘防風’，流沙河岸邊有嗎？”
    秦伯的聲音從草棚裏傳來：“東邊的沙丘後麵有，隻是那裏風大，長的防風都帶著刺，不好采。”
    阿木自告奮勇：“我去采吧，靈蘊獸能幫我找。”
    沈公子跟著站起來：“我陪你去，夜裏的沙丘不安全。”
    兩人一獸往東邊的沙丘走去，靈蘊獸跑在最前麵，銀白色的毛發在月光下格外顯眼。沙丘後麵果然長著不少防風，葉片邊緣帶著細小的尖刺，根莖埋在沙裏，得用竹刀才能挖出來。
    “小心點，”沈公子用刀撥開沙粒，“別被刺紮到。”
    阿木剛挖出一株防風，突然聽到靈蘊獸發出急促的叫聲，隻見遠處的沙丘上，有幾個黑影在晃動，手裏還拿著鋤頭，顯然是來挖石蓮的。
    “是偷石蓮的！”沈公子低罵一聲，“秦伯說過，最近總有人夜裏來偷，沒想到被咱們碰上了。”
    阿木想起秦伯說的“石蓮能鎮水”，要是被挖走，洪水來了怎麽辦？他靈機一動，從竹籃裏拿出引蓮燈的材料——離開鏡湖時帶的蘆葦杆和鬆脂，快速做了個簡單的燈，點燃後舉起來，對著河麵晃動。
    “你這是幹什麽？”沈公子不解地問。
    “秦伯說石蓮通靈性，”阿木壓低聲音，“說不定能引來河神的‘警示’。”
    說來也怪，引蓮燈的光剛落在河麵上，河底突然湧起一股暗流，漩渦裏的金沙旋轉起來，像條金色的龍，朝著那幾個黑影衝去。黑影們嚇得尖叫起來，扔下鋤頭就跑，連滾帶爬地消失在沙丘後麵。
    “真管用！”沈公子驚喜道，“這石蓮還真能鎮水趕賊！”
    靈蘊獸對著河麵叫了兩聲，像是在道謝。阿木看著平靜下來的河麵，忽然明白，所謂的“河神”，其實就是石蓮本身，是它用自己的力量守護著這片土地，守護著依賴它生存的人。
    五
    離開流沙河的那天，秦伯和石娃來送行。秦伯把那艘老舊的木船送給了石娃：“我老了，撐不動船了，以後古渡就交給你了。記住，要像護著眼睛一樣護著河底的石蓮，那是咱們的根。”
    石娃重重地點頭：“秦伯放心，我會的。”他給阿木塞了一包沙參種子，“這是今年新收的種子，撒在有水的地方就能長，你們帶著，路上能用。”
    秦伯則把蘇老先生當年留下的一把竹刀送給了阿木，竹刀的刀柄上刻著朵小小的石蓮：“老蘇說，竹刀不傷草木根，你用它采藥，合適。”
    阿木接過竹刀，刀柄被摩挲得光滑，帶著淡淡的竹香。“謝謝您，秦伯。等我們回來，一定聽您和蘇老先生當年的故事。”
    秦伯笑著揮手：“好，我等著。到時候我給你們唱流沙河的船歌，比鏡湖的漁歌還好聽。”
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    駱駝隊緩緩離開古渡，流沙河的金沙在身後閃著光，像無數雙眼睛在目送他們。阿木坐在駱駝上，懷裏抱著《迷途草木記》，竹刀別在腰間，靈蘊獸趴在他腿上，嘴裏叼著顆金沙玩得不亦樂乎。
    “下一站去哪？”沈公子回頭問，駝鈴在風裏叮當作響。
    林辰展開地圖，指尖指向北方：“去雪嶺，據說那裏有種‘冰葉花’，能治寒毒，醫書說比還陽草還靈。”
    阿木眼睛一亮，翻開冊子，在新的一頁上寫下“雪嶺·冰葉花”，旁邊畫了個小小的雪花：“我爹的冊子上提過，說冰葉花長在雪線以上，花瓣像冰做的，要用心火才能化開它的寒氣。”
    曾言爻笑著說：“看來又有新的草木要記了。”
    風沙再次吹起，卷起地上的金沙，像為他們鋪了條金色的路。阿木看著遠處起伏的沙丘，忽然覺得，他們走過的每一段路，遇到的每一個人，采過的每一種草木，都像流沙河的金沙，看似微小，卻在《迷途草木記》裏慢慢堆積，變成了最珍貴的寶藏。
    靈蘊獸突然對著天空叫了兩聲，阿木抬頭，隻見一隻孤雁正往北方飛去，翅膀在陽光下閃著光，像是在為他們引路。他握緊了腰間的竹刀，指尖拂過《迷途草木記》的封麵，心裏明白，隻要帶著這份對草木的敬畏，對承諾的堅守，無論前路是流沙還是冰雪，他們都能走出一條屬於自己的、灑滿光的路。
    而流沙河的金沙，古渡的船歌，還有秦伯和石娃的笑臉，都會像石蓮一樣，深深紮根在記憶裏，在歲月的長河裏，靜靜守護著那些關於相遇與約定的故事，直到他們帶著新的草木圖譜，再次歸來。
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