半個多月後。
    隴右道，涼州地界。
    一支數千人的隊伍，正沉默地行進在這荒涼的官道上。
    隊伍中的士卒皆身著玄甲，威風凜凜，胯下戰馬也是神駿非凡，行走間步伐沉穩，目光警惕地掃視著四周，一看便知是百戰精銳。
    這支秘密大軍，護衛著中間一輛看似普通，實則內裏寬敞舒適的馬車。
    這一行人，正是從長安出發，前來長田縣外巡的李世民、長孫無忌、尉遲恭等人。
    涼州城與長田縣雖同屬一州，但一東一西，相隔數百裏，中間又多是高山，道路艱險，素來少有往來。
    若非許元那份石破天驚的奏疏，恐怕也沒人會在意這偏遠的角落。
    “吱呀——”
    就在這時，馬車的車窗被從內推開，一個小小的腦袋探了出來，梳著雙丫髻，約莫十二三歲的年紀，臉蛋粉雕玉琢，一雙烏溜溜的大眼睛裏寫滿了好奇。
    她是晉陽公主，李明達。
    長孫皇後薨逝後，李世民便將這個最疼愛的女兒帶在身邊，親自撫養，視若掌上明珠。
    此次聽聞父皇要微服巡視涼州，小公主便纏著要一同前來，李世民拗不過她，終究還是應允了。
    “舅舅。”
    小公主清脆的聲音響起，帶著一絲孩童特有的軟糯。
    她望向騎馬護在車旁的趙國公長孫無忌，小嘴微微撅起，有些委屈地抱怨道：
    “我們到底什麽時候才能到呀？兕兒的屁股都快顛成八瓣了。”
    長孫無忌聞言，回頭看了一眼自己的外甥女，平日裏在朝堂上那張嚴肅的臉龐上，此刻卻露出了溫和的笑意。
    “就你嬌氣，當初是誰非要吵著跟來的？”
    他笑著打趣了一句，隨後抬眼望向前方，安撫道。
    “快了，快了，再忍耐片刻，過了前麵那個山頭，應該就……”
    他的話音，戛然而止。
    長孫無忌的眼神，瞬間凝固了。
    他看到了。
    就在前方不遠處，那條他們走了半個多月的，顛簸不平、塵土飛揚的土石路，到了盡頭。
    取而代之的，是一條寬闊、平坦、灰白色的嶄新道路，如同一條灰色的綢帶，向著遠方的山巒無限延伸。
    而在那新舊道路的交界處，一塊兩人多高的石碑靜靜矗立。
    石碑上，用隸書刻著三個蒼勁有力的大字。
    長田縣。
    長孫無忌臉上的笑容緩緩收斂，他立刻勒住馬韁，來到馬車旁，對著車簾恭敬地低聲稟告起來。
    “陛下，我們到了。”
    “哦？”
    馬車裏的李世民聞言，不由放下了手中的書，掀開門簾站了出來。
    此時的李世民，身著一襲尋常富商的錦袍，身上也沒有太過招搖的裝飾，但那股久居上位的威嚴，卻怎麽也掩蓋不住。
    他隨即轉身，小心翼翼地將晉陽公主也扶下了馬車。
    “父皇，我們到了嗎？”
    晉陽公主拉著李世民的手，好奇地張望著。
    李世民沒有回答，他的目光，已經死死地鎖在了那塊界碑，以及界碑之後那條迥然不同的官道上。
    “馭……！”
    就在這時，一陣馬蹄聲從後方傳來，隨後，一個身形魁梧的大漢在李世民的馬車後方停下。
    此人，乃是鄂國公——尉遲恭！
    尉遲恭翻身下馬，大步走到那新路的邊緣，伸出穿著軍靴的大腳，在上麵用力地踩了踩，發出“梆梆”的悶響。
    他瞪大了銅鈴般的眼睛，滿臉的不可思議。
    “陛下，輔機，你們快看！”
    尉遲恭的聲音裏充滿了驚奇，眼神死死的盯著前方截然不同的官道。
    “這……這長田縣的官道上，鋪的是何物？怎地如此平整？俺老黑走南闖北這麽多年，就沒見過這樣的路！”
    他上前幾步，俯下身來，用手指在那灰白色的路麵上使勁摳了摳，卻隻留下幾道淺淺的白痕。
    更讓他驚奇的是，這條寬闊的路麵上，竟然連一根雜草都看不到。
    這與他們剛剛走過的那條雜草叢生、車轍深陷的破路，形成了觸目驚心的對比。
    李世民眉頭緊緊皺起，他緩步上前，眼神銳利如鷹。
    “輔機，你看此物，究竟為何？”
    長孫無忌也走上前，蹲下身子，仔細地端詳著路麵，甚至用指甲刮下一點粉末，放在鼻尖輕嗅。
    片刻之後，他站起身，神色凝重地搖了搖頭。
    “回陛下，臣也從未見過此物。”
    他沉吟了一下，給出了自己的猜測。
    “不過，觀其色，觸其感，應是石灰、沙土與碎石等物的混合，再以什麽秘法凝合而成。其堅固程度不輸青石，這種工藝……真是聞所未聞呐。”
    李世民的目光順著這條看不到盡頭的灰色大道，一直望向遠方。
    這條路，至少有四丈寬，足以容納四輛馬車並行。
    平整，堅實，幹淨。
    他的腦海中，不由自主地浮現出許元那份奏疏上的八個字。
    “大興土木，勞民傷財。”
    他說的，都是真的？
    李世民的麵色，一點點地陰沉了下去。
    修路，自然是好事。
    可為了一縣之地，修築如此……如此奢華的官道，這要耗費多少人力物力？要征發多少民夫？要花掉多少錢糧？
    前朝隋煬帝，不就是因為大興土木，百姓怨聲載道，這才導致天下大亂的麽？
    這個許元，修這樣的官道，莫不是將整個長田縣的百姓，都變成了修路的苦役？
    這分明是好大喜功，是為了他自己的政績，不惜壓榨百姓的惡吏行徑！
    想到這，李世民的眼神瞬間冷了下來。
    但就在這時，一旁的晉陽公主似乎察覺到了李世民的不悅。
    “父皇？”
    晉陽公主仰起小臉，清澈的眼眸中充滿了困惑，她拉了拉李世民的衣袖，不解地問道。
    “這個縣令把路修得這麽寬，這麽好，走起來又不顛簸，難道不是一件好事嗎？您為何看起來……好像不高興？”
    聽到晉陽公主的聲音，李世民的臉色這才有所好轉。
    他深吸了一口氣，將胸中那股戾氣強行壓下，用盡可能平和的語氣給晉陽公主解釋起來。
    “兕兒，修路是好事，但要看怎麽修，在何處修。”
    他抬起手，指向遠方連綿起伏，略顯荒涼的群山。
    “此地乃長田縣，地處我大唐與吐蕃、突厥、西域諸國的交界之地，是真正的三戰之所。”
    “如此邊陲之地，匪患橫行，戰事頻發，百姓流離失所，能夠在此定居的民眾本就不多。”
    “來這裏之前，朕查過幾年前的戶籍黃冊，這長田縣，在冊人口不過一萬餘。”
    說到這，他頓了頓，目光重新落在那條平坦得有些過分的灰色大道上，眼神也隨之變得銳利起來。
    “兕兒，你試想，區區一萬餘人的縣，青壯男丁能有幾多？”
    “要修築這樣一條奢靡大道，需要耗費多少人力？需要耽誤多少農時？這背後，怕不是萬家哭嚎，民怨沸騰。”
    李世民的話，讓一旁的長孫無忌深以為然地點了點頭。
    這筆賬，太好算了。
    一萬人的縣，刨去老弱婦孺，能征發的丁役最多不過兩三千人。要完成如此浩大的工程，幾乎是要將全縣的勞力都抽幹，讓他們不事生產，日夜勞作。
    這與那暴隋的行徑，有何區別？
    晉陽公主似懂非懂地“哦”了一聲，她自幼聰慧，這些年又得到李世民的親自撫養，耳濡目染之下，自然也對這些政事多少有些了解。
    此時，聽完李世民的話，她也明白過來。
    這康莊大道看似好，但背後卻是無數百姓民夫的血與淚！
    李世民見她似乎懂了，心中稍慰，隨即轉頭，目光掃向尉遲恭。
    “尉遲敬德。”
    “末將在！”
    尉遲恭抱拳躬身，聲如洪鍾。
    “你讓這三千玄甲軍就在此尋一隱蔽之地紮營，不得入縣。若無朕的命令，任何人不得妄動，以免打草驚蛇。”
    李世民的眼神變得幽深。
    “而後，你挑選十幾個軍中好手留下即可，屆時我們依照先前所說，拌做商隊進入長田縣。”
    “朕倒要親眼看看，這許元，究竟在刷什麽花招！”
    尉遲恭那張黝黑的臉上沒有絲毫猶豫，他用力一捶胸甲，沉聲應道。
    “末將遵命！”
    隨即，尉遲恭留下十幾個軍中好手後，將其他人留在了此處，讓他們就地紮營，隨時注意長田縣方向的信號，若有不對，則立即殺入長田縣。