黎明撕開夜的帷幕，卻未能穿透新野上空的死寂陰霾——自城南地裂中湧出的黑霧，反倒在晨光裏顯露出更猙獰的輪廓。它絕非尋常煙塵，濃稠如熔化的墨錠，翻滾間似有無數無形觸手在伸展，貪婪吞噬著每一縷光線，將半個城池裹進一片泛著幽紫的詭異昏暗中。
    霧氣深處，聲響愈發刺耳：金鐵交擊的脆響裏，混著如同巨石拖拽的沉重腳步聲，更有低沉咆哮穿透霧層——那聲音絕非人類所能發出，像是野獸嘶吼與金屬摩擦的混合體，每一聲都敲在城外曹軍將士的神經上，讓寒意在骨髓裏蔓延。
    恐慌如瘟疫般在大營中擴散。即便是曾浴血官渡、見慣生死的百戰老兵，此刻握著兵器的手也忍不住發顫，手心的冷汗浸濕了槍杆。有人盯著黑霧的方向低聲祈禱，有人則下意識後退半步，連呼吸都放輕了幾分——麵對這種超乎認知的詭異景象，再勇猛的膽氣也會被未知碾碎。
    中軍大帳內，氣氛凝重得能擰出水來。曹仁按在輿圖上的手指微微用力，指節泛白，目光死死鎖著被朱砂圈出的新野城南區域，臉色比帳外的霧氣還要沉。夏侯惇獨眼中燃著怒火，卻掩不住一絲驚疑——他征戰半生，從未見過能吞噬光線的霧；楊修則坐在角落，臉色蒼白如紙，昨日被關羽長刀逼喉的驚悸尚未消退，此刻指尖更是不受控地顫抖，連手中的茶盞都晃出了水痕。
    “諸位，此乃何物？莫非又是‘鬼工’的邪術？”曹仁的聲音打破死寂，目光最終落在林凡身上——自礦坑破傀儡、火場尋線索後，他早已將林凡視作應對“鬼工”詭事的關鍵。
    林凡上前一步，左手緊攥著那枚從礦坑火場得來的古怪鑰匙，右手貼著懷中微微發熱的黑色金屬牌。昨夜兩物靠近時那聲微弱的共鳴、此刻金屬牌持續傳來的溫熱觸感（熱度正精準指向新野方向），都在告訴他：城內的異變，與“鬼工”、與母親林晚，甚至與那神秘的“方舟”組織，定有千絲萬縷的聯係。
    “將軍，”林凡的聲音比平日更低沉，“此霧絕非自然形成，其氣息與昨日‘鬼工’傀儡同源，卻更陰森、更磅礴。霧中聲響雜亂，恐有比昨日更強的大型造物，或是……更詭異的存在。”他頓了頓，目光掃過帳內眾人，“末將推測，這或許是‘鬼工’預留的後手，也可能是某種被意外激活的危機。關羽軍退入城內後緊閉城門，依末將看，他們未必能掌控局勢，甚至可能已被困在霧中，成了甕中之鱉。”
    “依你之見，該當如何？”曹仁追問，語氣裏帶著明顯的信任——連番事件證明，林凡對“鬼工”之事的判斷，遠比旁人精準。
    “末將以為，我軍當以靜製動，暫緩攻城。”林凡思路清晰，語速平穩卻擲地有聲，“其一，即刻下令全軍後退五裏下寨，避開黑霧可能蔓延的範圍，同時挖掘三道壕溝，布置弓箭手作為警戒線，防止霧中異物突襲；其二，增派十倍斥候，分批次遠遠監視黑霧動向，每半個時辰回報一次，但嚴禁任何斥候靠近霧邊半步——貿然深入隻會白白折損人手；其三，需先探明霧中虛實，盲目進攻隻會徒增傷亡，絕非上策。”
    話音落，他舉起手中的鑰匙與金屬牌，兩物靠近時，金屬牌的溫度又高了幾分：“此二物對黑霧似有感應，或許能作為探查的依憑。末將請命，願率一支精銳小隊，靠近黑霧邊緣偵查，務必弄清霧中真相！”
    曹仁沉吟片刻，目光轉向夏侯惇與楊修。夏侯惇雖急於為昨日折損的弟兄報仇，想率軍強攻，但看著林凡手中泛著微光的金屬牌，又想起昨日傀儡的詭異，終是壓下怒火，沉沉點頭；楊修本就無戰意，此刻更是連連附和。
    “準！”曹仁拍案起身，“林將軍，著你挑選五十名膽大心細、身手矯健之士，即刻出發！全軍依你之計，後撤立寨，嚴密戒備——若有異動，先鳴號示警，再伺機應對！”
    “得令！”
    林凡轉身快步出帳，並未從大軍中挑選人手——他直接點了自己麾下最核心的力量：十名經曆過礦坑反傀儡戰鬥的“鍵盤營”應急小隊成員（個個熟悉高頻哨、火油罐的用法），再加那名能感知能量波動的“暗影”負責人，以及五名擅長近身搏殺的親衛。這些人不僅忠誠可靠，更關鍵的是，他們親身領教過“鬼工”造物的詭異，對異常事件的接受度和應對能力，遠勝普通士兵。
    小隊在營外集結時，林凡將裝備逐一分發：每人腰間掛兩枚加強版火油罐（罐壁裹著麻布，遇火即燃）、背上纏一張特製厚重漁網（網絲中摻了細鐵絲，能纏住金屬關節），連最不信邪的親衛，也被他強塞了兩張護身符籙——“不管有用沒用，帶在身上，求個心安。”
    分發完裝備，林凡特意走到那名“暗影”隊員身邊：“你跟在我左側，一旦感知到能量波動，立刻示警。”隊員點頭，從懷中摸出一枚銅鈴——這是他們約定的信號：輕搖為“有異動”，重晃為“遇危險”。
    一切準備就緒，一行人迎著後撤大軍的方向，如同逆流的魚群，腳步輕緩卻堅定地，朝著新野城南那片翻湧的黑霧靠近。
    越靠近黑霧，空氣中的壓抑感就越重，像是有隻無形的手扼住了喉嚨。原本明亮的晨光漸漸變暗，溫度也降了下來——明明是初夏，卻讓人覺得如墜深秋，寒意順著衣領往骨子裏鑽。更刺鼻的是空氣中的味道：除了泥土的腥氣，還混著腐朽的黴味與金屬的鏽味，吸一口都覺得喉嚨發緊。
    耳邊的異響也越來越清晰：沉重的腳步聲不再模糊，能聽出是某種巨大造物在行走，每一步都讓地麵微微震動；鎖鏈拖曳的“嘩啦”聲此起彼伏，像是有無數囚徒在霧中掙紮；還有那低沉的嘶吼，此刻聽來更真切——像是從九幽深處傳來，帶著蝕骨的惡意。
    “停！”在距離黑霧邊緣尚有百步之遙時，林凡突然抬手，小隊成員瞬間止步，動作整齊得如同一塊磐石。
    肉眼可見，黑霧正以極慢的速度向外彌漫，如同活物的呼吸。它所過之處，路邊的野草以肉眼可見的速度枯萎、發黑，最後化為一撮灰燼；地麵則留下一層濕滑的粘稠液體，泛著詭異的幽光，踩上去能聽到“滋滋”的輕響。
    “感覺到了嗎？”林凡壓低聲音，問身邊的“暗影”隊員。
    隊員臉色發白，閉上眼，右手食指與中指並攏，貼在眉心——這是他們感知能量的方式。片刻後，他猛地睜開眼，聲音帶著不易察覺的顫抖：“將軍……霧裏……有很多‘東西’！能量很亂，很暴戾，比昨日的傀儡強太多！而且……這霧本身也有問題，它在……在吞噬周圍的生機，剛才我差點被它吸走一絲精神力！”
    話音剛落，黑霧突然劇烈翻湧，如同平靜的湖麵被投入巨石！三道高大的黑影猛地衝破霧牆，帶著呼嘯的風聲，顯現在眾人麵前！
    那是何等猙獰的怪物！身高近丈，勉強維持著人形，卻渾身是扭曲的“血肉金屬”——暗紅的血肉裏嵌著鏽跡斑斑的鐵片，金屬關節處露著粗糙的齒輪，一些斷裂的刀劍還插在“軀體”裏，像是未愈合的傷口。它們沒有完整的頭顱，隻有一道橫貫“麵部”的縫隙，縫隙裏跳動著猩紅的光，如同獨眼，正死死盯著林凡小隊。
    更駭人的是它們的武器：有的握著磨得雪亮的巨大砍刀（刀身沾滿暗紅汙跡，不知是血還是別的東西），有的則扛著比人頭還大的鐵錘，錘頭布滿尖刺。
    它們沒有發出聲音，卻能讓人感受到無聲的咆哮——那咆哮似乎源於胸腔的金屬震動，震得人耳膜發麻。下一秒，三隻怪物同時邁動腳步，朝著小隊衝來！每一步都讓地麵微微震顫，碎石子在腳下滾動，發出“沙沙”的聲響。
    “結陣！高頻哨！火油準備！”林凡厲聲下令，右手握住腰間的直刀，指節因用力而泛白，目光死死鎖定衝在最前麵的怪物——那怪物的砍刀正泛著冷光，距離小隊已不足三十步！
    “噓——！”刺耳的高頻哨音驟然響起，比昨日對付傀儡時更尖銳——這是“鍵盤營”特製的哨子，頻率能幹擾傀儡核心。然而，效果卻大打折扣：衝來的怪物隻是動作微微一滯，猩紅獨眼閃爍了一下，便再次加速，甚至比之前更快！
    “火油！擲！”林凡見哨音無效，立刻變招。
    五名隊員同時擲出火油罐，罐子砸在怪物身上，“嘩啦”一聲碎裂，黑色的火油瞬間淋滿怪物的“軀體”。緊接著，三支火箭破空而出，精準落在火油上——“轟！”火焰驟然燃起，橘紅色的火光映亮了黑霧邊緣，燒得怪物身上的血肉滋滋作響，冒出帶著焦臭味的黑煙。
    可怪物依舊沒有停頓！它們仿佛感受不到痛楚，揮舞著兵器繼續猛衝，甚至有一隻怪物伸手扯掉了身上燃燒的血肉，露出下麵更猙獰的金屬骨架！
    “攻擊關節！頭部紅光處！”林凡大吼一聲，身先士卒衝了上去——他知道，此刻退無可退，一旦被怪物衝破陣型，小隊必死無疑！
    直刀與怪物的砍刀***撞，“鐺！”一聲震耳欲聾的巨響，一股巨力順著刀身傳來，林凡虎口瞬間發麻，手臂不受控地顫抖，連退三步才穩住身形。他低頭一看，直刀的刀刃竟被崩出了一個小口——這怪物的力量，比昨日的傀儡強了至少三倍！
    身後的小隊成員也紛紛與怪物接戰：兩名親衛用漁網纏住一隻怪物的腿，試圖限製它的行動；“暗影”隊員則繞到怪物身後，用短刀猛刺它的關節處——“叮！”短刀被彈開，隻留下一道淺淺的劃痕。
    局勢岌岌可危！怪物的防禦力和力量遠超預期，小隊雖依靠配合勉強抵擋，卻已有人受傷——一名隊員的手臂被怪物的鐵錘擦到，骨頭瞬間斷裂，慘叫著倒在地上。
    就在這時，林凡懷中的黑色金屬牌突然變得滾燙，像是揣了一塊烙鐵！與此同時，他左手緊握的古怪鑰匙，中心那塊暗紅色異金猛地亮起持續的紅光，還發出輕微的嗡鳴——那嗡鳴的頻率，竟與霧中金屬摩擦聲驚人地相似！
    嗡鳴聲響起的瞬間，衝在最前麵的兩隻怪物動作再次出現明顯的僵直，猩紅獨眼劇烈閃爍，甚至發出了如同漏氣般的嘶嘶聲！
    鑰匙有效！它能幹擾這些怪物！
    “跟著我！鑰匙能克製它們！”林凡精神一振，將鑰匙高高舉起，同時嚐試將自己微弱的精神力注入其中——他不知道這樣是否有用，但此刻隻能賭一把！
    精神力注入的瞬間，鑰匙的嗡鳴聲陡然加大，紅光更盛，如同黑暗中的一盞明燈！受到嗡鳴聲的影響，周圍的怪物徹底混亂：有的抱頭原地打轉，有的動作變得遲緩，甚至有一隻怪物揮刀砍向了身邊的同類，金屬碰撞聲再次響起！
    小隊的壓力驟減！林凡趁機喊道：“撤！向大營方向退！”他一邊維持著鑰匙的嗡鳴，一邊扶起受傷的隊員，帶領小隊緩緩後退——他不敢深入黑霧，此刻能逼退怪物，已是萬幸。
    就在他們即將脫離接觸時，林凡心中突然湧起一股莫名的衝動——他將全部精神集中在鑰匙上，借助金屬牌傳來的溫熱，試圖將一股更強的意念通過鑰匙傳遞出去：停止、散去！
    鑰匙劇烈震顫起來，紅光爆閃，甚至有些燙手！下一秒，所有追擊的怪物齊齊頓住，猩紅獨眼瘋狂閃爍，像是在抗拒某種指令。緊接著，不可思議的一幕發生了——它們竟真的如同接收到錯誤指令的傀儡般，緩緩轉身，拖著沉重的步伐，一步步退回了黑霧之中，消失在濃稠的霧氣裏。
    小隊成員們站在原地，個個目瞪口呆，臉上滿是死裏逃生的喜悅與難以置信——誰也沒想到，一枚小小的鑰匙，竟能逼退如此恐怖的怪物。
    然而，林凡還來不及喘息，手中的鑰匙突然黯淡下去，紅光迅速消失，嗡鳴聲也幾不可聞，像是耗盡了所有能量。更讓他心悸的是，在怪物退去、黑霧短暫平複的刹那，他下意識動用了【Tab】技能——極致的專注讓他的視線仿佛穿透了濃稠的霧氣，瞥見了霧靄深處，新野城中央廣場上的驚悚一幕：
    那裏紮根著一個巨大無比的肉瘤，足有房屋大小，由無數血肉、金屬碎片和扭曲的骸骨纏繞而成，正如同心髒般緩緩搏動。無數粗大的、如同血管般的管道從肉瘤中延伸出來，有的連接著剛才退去的融合怪物，有的則深深插入地底，仿佛在汲取著什麽。而在肉瘤的頂端，隱約嵌著一個散發著幽藍光芒的棱柱形晶體——那晶體的形狀、光芒，竟與他夢中見過的、母親林晚實驗室裏的“方舟核心”，幾乎一模一樣！
    林凡的心髒猛地一縮，一股寒意從腳底直竄頭頂——母親的研究，竟與“鬼工”的造物有關？
    林凡不敢再多看，立刻帶著小隊撤回新建的曹軍大營。帳內，曹仁、夏侯惇、楊修早已等候在輿圖前，見他回來，立刻圍了上來。
    林凡將霧中所見（隱去了母親林晚和“方舟核心”的細節，隻說是“與‘鬼工’核心相似的晶體”）盡數稟報：從黑霧吞噬生機的特性，到融合怪物的猙獰，再到鑰匙逼退怪物的過程，最後提到了中央廣場上那個搏動的巨大肉瘤。
    “竟有此等怪物？還有能搏動的肉瘤？”夏侯惇聽完，倒吸一口涼氣，獨眼瞪得溜圓，“新野……已非人間之城，乃魔窟也！”楊修則臉色更白，下意識往帳外看了一眼，仿佛那黑霧會順著門縫鑽進來。
    曹仁沉默良久，手指在輿圖上輕輕敲擊，目光銳利地看向林凡：“林將軍，依你之見，那鑰匙……還能再用嗎？”
    “鑰匙的能量似乎耗盡了，需要時間恢複。”林凡舉起那枚已然黯淡的鑰匙，遞到曹仁麵前，“但此物確是對抗霧中怪物的關鍵。末將需時間研究，看看能否找到為其充能，或是徹底掌控它的方法。”
    就在這時，帳外突然傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著軍醫激動的呼喊：“林將軍！奇事！天大的奇事啊！”
    眾人循聲望去，隻見那名一直看顧著重傷員小七的軍醫，滿臉通紅地跑進來，連行禮都忘了：“林將軍！小七他……他剛才突然渾身發熱，傷口處冒出淡淡的白光，那深入肺腑的箭傷，竟……竟在以肉眼可見的速度愈合！”
    林凡心中猛地一動——小七是昨日與傀儡作戰時被箭射傷的，箭簇深入肺腑，軍醫當時說能活過昨夜已是萬幸，怎麽會突然愈合？他立刻起身，快步朝著傷兵營走去，曹仁等人也好奇地跟在後麵。
    傷兵營內，小七躺在病榻上，雖然依舊虛弱，臉色卻比昨日紅潤了許多，呼吸平穩，甚至能微微睜開眼。最駭人的是，他胸口那處原本猙獰的傷口（昨日還能看到白骨），此刻已然結痂，痂皮邊緣甚至開始長出粉嫩的新肉！而在小七的額頭，一個極其淡薄、若隱若現的印記正緩緩浮現——那印記的形狀，竟與林凡手中鑰匙中心那塊暗紅色異金一模一樣！
    林凡站在床前，目光死死盯著那個印記，又低頭摸了摸懷中的黑色金屬牌——不知何時，金屬牌再次微微發熱，而且熱度比之前更明顯。一個驚人的念頭在他腦海中炸開：難道小七的痊愈，與自己之前動用鑰匙和金屬牌的力量有關？這鑰匙和金屬牌，不僅能克製怪物，還能激發人體內潛藏的力量？
    更讓他心驚的是另一個猜想：若鑰匙能同時影響怪物和人類，那所謂的“鬼工”之力，與母親追尋的“方舟”之力，會不會本質上是同源的？隻是“鬼工”將其用在了邪道，而母親則在探尋正道？
    他握著手中黯淡的鑰匙，又望向遠方那片籠罩新野的黑霧，心中波瀾起伏：鑰匙需要恢複能量，小七身上的異變需要探究，城內的巨大肉瘤和“方舟核心”更是懸在頭頂的利劍——每一件事，都透著詭異與危險。
    就在他心亂如麻之際，帳外再次傳來急促的腳步聲，這次的聲音帶著明顯的慌亂。一名負責監視黑霧的斥候連滾帶爬地衝進來，膝蓋一軟跪倒在地，臉色慘白如紙，聲音因恐懼而顫抖：“將……將軍！霧……霧裏好像有東西在說話！斷斷續續的……我聽不清太多，隻聽到在喊……在喊‘林晚’！還有一個詞……是‘鑰匙’！”
    “林晚”兩個字如同驚雷，炸在林凡耳邊！他渾身一震，猛地抬頭，目光死死盯著斥候，聲音因激動而發顫：“你再說一遍！霧裏喊的是‘林晚’？”
    斥候被他的反應嚇了一跳，連連點頭：“是……是‘林晚’！還有‘鑰匙’！小的聽得清清楚楚，絕對沒錯！”