禁足令解，官複原職。丞相府下達的鈞令如同在平靜的湖麵投下一顆石子，在許都朝堂漾開層層漣漪。落在不同人眼中，自是滋味各異。於林凡而言，這並非勝利的凱歌，而是更深博弈的開始。他如同一個剛從雷暴區蹣跚走出的旅人，身上還帶著硝煙與潮濕的氣息，眼前卻已是另一片看似平靜、實則遍布沼澤的未知之地。
    府門前的甲士撤去了，但林凡知道，無形的視線比以往更多、更密。曹操的“戴罪立功”，是枷鎖，也是考驗。他必須展現出更大的價值，才能在這權力的鋼絲上繼續行走。
    “影老，外麵情形如何？”書房內，林凡揉著眉心，連日來的心力交瘁讓他臉色有些蒼白，但眼神卻銳利如初。
    “主上，”影老低聲道，“各方反應劇烈。楊修在督造司氣焰稍斂，但對移交權柄頗多拖延掣肘。吳質閉門不出，但其府邸與外界的書信往來，近日頻繁了許多。司馬懿……依舊深居簡出，不見任何異動，但其府中采買的下人，昨日與一名來自荊州的客商，有過短暫接觸。”
    “荊州客商？”林凡眼神一凝。在這個敏感時刻，任何與荊州相關的動向都值得警惕。“查清楚是哪家的人了嗎？”
    “正在查，對方很謹慎，用的是假名路引，但口音像是襄陽一帶。”
    林凡沉吟不語。荊州，劉琮雖降，但劉備南逃，劉琦尚在，內部派係錯綜複雜，蔡瑁、蒯越等人也未必全然可靠。司馬懿此時與荊州方麵的人接觸，意欲何為？是想借荊州之事重新獲取曹操重視？還是另有圖謀？
    “繼續盯緊，一有消息，立刻回報。”林凡吩咐道。他感覺有一張更大的網，正在許都和荊州之間悄然編織。
    官複原職後的第一次議事，氣氛微妙。林凡踏入熟悉的殿堂，能清晰地感受到各方投來的目光——探究、忌憚、冷漠，甚至還有一絲不易察覺的幸災樂禍。他坦然受之，依序站在武將班末，低調而沉靜。
    曹操端坐上位，似乎並未受到前幾日風波的影響，正與荀攸、程昱等人商議南下接收荊州的具體事宜。
    “……劉琮既降，荊襄九郡，傳檄可定。然劉備竄逃江夏，與劉琦合流，若不速除，必成後患。”程昱聲音洪亮。
    “丞相，大軍南下，首重安撫。蔡瑁、張允等人，雖獻降表，但其心難測，需加以籠絡，亦需暗中提防。”荀攸補充道。
    曹操微微頷首，目光掃過群臣，最終，落在了林凡身上。
    “林凡。”
    “末將在。”林凡出列躬身。
    “你於新野曾挫劉備銳氣，對其戰法有所了解。如今荊州新附，百廢待興，督造司需加緊打造軍械，以備不時之需。此外，”曹操話鋒一轉，語氣平淡卻不容置疑，“孤欲派一能臣幹吏，先行前往襄陽，一則宣示朝廷恩德，安撫降臣民心；二則查探荊州虛實，尤其是……劉備殘部動向，以及荊州水軍的真實情況。”
    殿內頓時一靜。這是個看似風光，實則凶險無比的差事。荊州初定，各方勢力盤根錯節，蔡瑁、蒯越等地頭蛇態度曖昧，劉備勢力猶在，一旦處理不當，或者探查到某些人不願被探查的秘密，隨時可能“意外”身亡。
    曹操將此任務拋給剛剛“戴罪立功”的林凡，其用意耐人尋味。是信任？是考驗？還是……借刀殺人？
    無數道目光瞬間聚焦在林凡身上。
    林凡心中凜然，知道這是曹操對他新一輪的試探，也是將他徹底卷入南下戰略這盤大棋的開端。他不能拒絕，也無力拒絕。
    “末將，領命！”林凡沒有任何猶豫，聲音堅定，“必不負丞相重托，查明虛實，宣示恩威！”
    “好。”曹操臉上看不出喜怒，“孤予你便宜行事之權，許你挑選五十精騎隨行。三日後出發。”
    “遵命！”
    退朝時，林凡能感覺到身後那些目光變得更加複雜。有同情，有審視，也有如釋重負。他麵無表情，快步離開這是非之地。
    剛回到府邸不久，曹丕竟再次不期而至。
    “林兄即將遠行，深入虎穴，弟特來為兄送行。”曹丕臉上帶著恰到好處的關切，手中還提著一壺酒。
    “有勞公子掛心。”林凡將他請入室內。
    屏退左右後，曹丕臉上的笑容淡去，壓低聲音道：“林兄，荊州之行，凶險異常。蔡瑁、張允等人，皆是見風使舵之輩，其心難附。劉備雖敗，猶有餘勇。更需提防者……乃是暗箭。”
    他意有所指。林凡明白，這“暗箭”不僅來自荊州，更可能來自許都，來自那些不希望他活著回來的人。
    “公子可知，司馬仲達近日，與荊州來人有所接觸？”林凡試探道。
    曹丕眼中閃過一絲寒光：“略有耳聞。仲達心思深沉，此舉定然有所圖謀。林兄在荊州，需萬分小心，不僅防明槍，亦需防這來自背後的暗箭。”他頓了頓，從懷中取出一枚小巧的青銅令牌，遞給林凡，“這是我門下一位忠仆的信物，他在襄陽經營一家綢緞莊，有些門路。林兄若遇急難，或需打探消息，可憑此物尋他。”
    林凡接過令牌，入手微沉，上麵刻著一個古樸的“魏”字。這是曹丕釋放的又一個聯盟信號，也是將更深的觸角伸向荊州的開始。
    “多謝公子。”林凡鄭重收下。
    “林兄保重。”曹丕舉起酒杯，“望兄早日功成歸來，你我再謀一醉。”
    兩人對飲，各懷心思。
    三日後，林凡帶著五十名精心挑選的虎豹騎，離開許都，一路向南。越靠近荊州，空氣中彌漫的那種新舊交替、惶恐與期待交織的氣息便越濃。
    沿途所見，既有曹軍先鋒部隊整齊的行軍隊列，也有潰散的荊州散兵遊勇，更多的是麵有菜色、目光茫然的百姓。戰爭帶來的創傷，隨處可見。
    數日後，林凡一行抵達襄陽城外。得知是朝廷欽使，蔡瑁、張允等人親自出城迎接，態度恭謹至極。
    “林將軍少年英傑，新野一戰，名動天下，瑁等早已仰慕已久！今日得見，三生有幸！”蔡瑁滿麵堆笑，熱情洋溢，仿佛真心歸附。
    張允也在一旁附和，言辭懇切。
    林凡心中冷笑，麵上卻是一片和煦：“蔡將軍、張將軍深明大義，使荊襄百姓免遭戰火，功在社稷。林凡奉丞相之命前來，正要仰仗二位將軍，共同安撫地方，肅清餘孽。”
    寒暄已畢，入住館驛。接下來的幾日，林凡便在蔡瑁、張允的“陪同”下，開始“宣示恩德”、“查探虛實”。
    他視察城防，蔡瑁便誇耀襄陽城堅池深；他詢問水軍，張允便展示艨艟鬥艦，聲稱荊州水師冠絕天下；他提及劉備，蔡瑁便信誓旦旦表示已派兵追剿，不日便可擒獲。
    一切看起來都很完美，完美得近乎虛假。
    林凡知道，自己看到的，隻是蔡瑁、張允想讓他看到的。真正的虛實，隱藏在那些被刻意回避、語焉不詳的細節裏。比如，荊州庫府錢糧的真實數目？各地豪強的真實態度？以及，劉備究竟逃往了何處，實力保存如何？
    夜間，他悄悄取出曹丕給的令牌，命一名絕對可靠的心腹，按照暗號去聯係那家綢緞莊。
    心腹帶回的消息讓他心中一沉：那家綢緞莊，在三日前，也就是他剛離開許都不久，竟意外失火，掌櫃連同幾名核心夥計，無一幸免！
    好快的動作！好狠的手段！
    這分明是有人不想他在荊州得到任何外部助力！是在警告他，也是在孤立他！
    是司馬懿？還是許都城內其他不想他活著回去的勢力？亦或是……荊州本地有人與許都的勢力勾結，要將他永遠留在襄陽？
    林凡感到一股寒意從脊椎升起。他意識到，自己踏入的，不僅僅是一個政治漩渦，更是一個精心布置的殺局。
    就在林凡苦於無法打破蔡瑁、張允的信息封鎖，難以獲得真實情報之際，一個意想不到的人，深夜潛入了他的館驛。
    來人身披鬥篷，帽簷壓得很低，直到進入內室，才脫下帽子，露出一張精明而略帶焦慮的臉。
    竟是蒯越！
    這位荊州重要的謀士，蔡瑁的盟友，此刻竟秘密來訪！
    “蒯先生？”林凡心中警惕，麵上不動聲色，“深夜到訪，不知有何見教？”
    蒯越深吸一口氣，目光複雜地看著林凡：“林將軍，明人麵前不說暗話。將軍此番前來，所謂宣撫是假，查探是真。蔡德珪（蔡瑁字）與張允所展示的，不過是鏡花水月。”
    林凡心中一動：“哦？蒯先生何出此言？”
    “荊州看似歸附，實則暗流洶湧。”蒯越壓低了聲音，“蔡德珪貪婪短視，隻知保全自身富貴，對劉備殘部追剿不力，更與江東使者，暗通款曲！庫府錢糧，已被其暗中轉移大部，所謂水師精銳，亦多被其心腹把控，朝廷若全然信賴此人，必受其害！”
    林凡靜靜聽著，心中波瀾起伏。蒯越這是……在出賣蔡瑁？為什麽？是內部權力鬥爭？還是他看出了曹操絕非劉琮可比，蔡瑭難以長久，故而提前下注？
    “蒯先生將此等機密告知林凡，意欲何為？”林凡緩緩問道。
    蒯越眼中閃過一絲決絕：“越願棄暗投明，為朝廷，為丞相效力！隻求他日丞相麵前，林將軍能為越美言幾句，保全蒯氏一門！”他說著，從袖中取出一卷帛書，“此乃蔡瑁與江東往來密信抄件，以及其轉移錢糧、掌控水軍的部分證據，請將軍過目！”
    林凡接過帛書，快速瀏覽，上麵記錄的信息觸目驚心！蔡瑁果然首鼠兩端！
    這無疑是打破僵局的利器！但蒯越此人，可信嗎？這會不會是蔡瑁和蒯越聯手設下的另一個圈套？
    林凡看著蒯越那看似誠懇焦急的臉，心中飛速權衡。
    收下，可能握住蔡瑁的把柄，也可能踏入陷阱。
    不收，則可能在荊州的泥潭中越陷越深，最終被無聲無息地吞噬。
    窗外，夜風呼嘯，吹得窗欞嗚嗚作響，仿佛無數鬼魅在低語。
    林凡的手指，輕輕敲擊著那份沉重的帛書，陷入了沉思。