夕陽的餘暉徹底沉入遠山脊線之下，風鳴鎮家家戶戶窗口透出的暖黃燈火，與天際初升的星子交相輝映，織就了一幅安寧祥和的畫卷。顧南與南宮玥璃踏著青石板路往回走，方才那隊士兵莊重軍禮帶來的激蕩餘韻，猶在心頭微微蕩漾。這份沉甸甸的信任與依托，比任何煌煌戰功都更讓人心潮澎湃，也更具分量。
    然而，這份邊境獨有的寧靜，在次日清晨便被來自遠方的疾速飛舟打破。
    來者是一位身著聯盟製式華服、麵容肅穆的傳令官，乘坐的飛舟烙印著抗魔同盟醒目的徽記，流光溢彩地降落在風吼要塞專用於接待外部使節的平台上，引得不少士兵和民眾側目。與之前那些趾高氣揚、眼高於頂的聯盟使者不同，這位傳令官顯得格外客氣，甚至帶著幾分不易察覺的謹慎。他被引至指揮部會客室，見到一身常服、氣息卻淵深如海的顧南時，更是先行了一禮，姿態放得很低。
    “在下奉盟主及長老會之命，特來向顧風皇呈遞邀請函。”傳令官雙手捧上一封以靈玉為匣、金線封邊的華麗信函，語氣恭敬，“盟主及諸位長老一致認為，顧風皇功勳卓著，威震邊陲，實乃我玄靈異界之棟梁。為表尊崇，亦為集思廣益，共抗魔劫，特誠邀顧風皇出任聯盟副盟主一職，盼能移駕中州總部，共商大計。”
    話語說得漂亮，姿態也給得十足。副盟主！這可是抗魔同盟中名義上僅次於盟主的崇高職位，代表著聯盟對其功績與實力的最高認可。若在尋常人看來，這無疑是天大的榮耀，一步登天的契機。
    顧南麵色平靜地接過那入手微沉、靈氣盎然的玉匣，指尖觸及那冰涼的材質時，心中卻是一片雪亮。他並未當場開啟，隻是對傳令官微微頷首，語氣聽不出喜怒：“有勞使者遠來。此事關係重大，容顧某稍作考量，再行回複。”
    傳令官似乎也料到不會立刻得到答複，客氣地表示理解，隨即被引去驛館休息。
    待人走後，顧南指節輕輕敲了敲那華美的玉匣，對身旁的親衛吩咐道：“去請玄風長老和南宮姑娘過來。”
    不多時，玄風長老與南宮玥璃先後到來。顧南將玉匣推向桌麵中央，靈力微吐，匣蓋無聲滑開，露出了裏麵那張散發著淡淡檀香、以特殊靈墨書寫的正式邀請函。
    南宮玥璃拿起信函快速瀏覽，秀眉微蹙。玄風長老則隻是瞥了一眼那華麗的形製，便撚著胡須，發出一聲意味不明的輕笑：“副盟主？嗬嗬，好大的名頭。聯盟總部那潭渾水，終於忍不住要伸勺子進來攪和了？”
    顧南看向他：“師尊以為如何？”
    “明升暗降，調虎離山。”玄風長老言簡意賅，一針見血，“此職聽著風光，可在聯盟現有架構下，上有盟主統籌，下有各派係長老把持具體事務，副盟主若無強大根基和派係支持，不過是會議上的一個擺設，一個高級點的泥塑雕像。他們這是見你在邊境根基漸穩，聲望日隆，已成一派不可忽視的勢力，想用這虛名將你調離經營已久的基本盤。一旦你去了中州，遠離風吼要塞，這邊好不容易建立起來的一切，時間一長，難保不會被他們以各種名義滲透、分化、甚至接管。”
    南宮玥璃放下信函，清澈的眼眸中帶著理性的光芒，接口道：“玄風長老所言極是。聯盟內部派係林立，萬劍宗雖暫退，但其勢力盤根錯節，絕不會甘心。你若此時離開，邊境軍政核心缺失，剛剛步入正軌的風鳴鎮、尚未完全整合的各方力量、還有我們與中州、炎龍穀的獨特合作模式，都可能生出變數。相比之下，一個無實權的副盟主虛名，無異於鏡花水月。”她看向顧南，語氣堅定，“虛名不如實權。邊境根基，才是我們當下安身立命、應對未來大變局的根本。”
    顧南聽著兩人的分析，眼神沒有絲毫波動，顯然心中早有定見。他緩緩站起身，走到懸掛著的巨大邊境地圖前，目光掃過那片在他手中逐漸煥發生機的土地，以及地圖上標注的、正在不斷加強的防禦節點和新興的城鎮。
    “我亦作此想。”他聲音沉穩，帶著不容置疑的力量，“聯盟的水太深，此刻跳進去，除了陷入無休止的扯皮和權力傾軋，於抗魔大局並無實質助益。他們看中的，或許不是我顧南這個人，而是我麾下這支能戰之師，以及這塊被我們經營得鐵桶一般的邊境之地。想用一頂高帽子，就來摘桃子，天下哪有這般便宜的事。”
    他頓了頓，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“更何況，魔患未平，域外邪魔的威脅如懸頂之劍，此時讓我去中州坐冷板凳？真是打得好算盤。”
    決心已定，接下來的便是如何回應。直接拒絕，未免顯得過於強硬，落人口實。需要一種既表明態度，又不失風度，甚至能反過來為己方贏得聲譽的方式。
    顧南沉吟片刻，重新坐回案前，鋪開一張特製的、帶有清風門暗紋和邊境戰區印記的信箋，取過一支狼毫筆，蘸飽了墨。
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    南宮玥璃默契地上前，為他輕輕研墨。玄風長老則坐在一旁，閉目養神，似乎對顧南的處理方式毫不擔心。
    顧南落筆，字跡鐵畫銀鉤，力透紙背，言辭卻極盡懇切：
    “盟主閣下、諸位長老鈞鑒：
    接奉華函，邀南出任副盟主之職，惶恐不勝，感激莫名。盟主與諸位長老厚愛，委以重任，南本應鞠躬盡瘁，死而後已。
    然，南資曆淺薄，年少德鮮，驟登高位，唯恐有負盟主厚望，亦損聯盟威信。且今邊境初定，百廢待興，魔焰雖暫挫，然隱患未除，蠢蠢欲動。南受命鎮守北疆，職責所在，不敢須臾或離。
    ‘鎮魔皇’之譽，乃邊境軍民錯愛，已是殊榮，南每每念及，戰戰兢兢，如履薄冰，唯恐有失，豈敢再居副盟主之高位？
    懇請盟主與諸位長老體諒南之愚誠，允南繼續留駐邊境，恪盡職守，為聯盟守好北大門，則南感激不盡，必當竭盡全力，以報信任。
    待他日魔患徹底平息，邊境固若金湯，南若尚有餘力，再聽憑盟主與諸位長老驅策。
    謹此奉複，不勝懇切之至。”
    信寫罷，顧南吹幹墨跡，裝入一枚樸素的玉簡之中，並未使用聯盟送來的那個華貴玉匣。他叫來親衛，吩咐道：“將此回信交給聯盟使者，態度要客氣，禮數要周全。另外，從府庫中取十壇咱們風鳴鎮新釀的‘風息酒’，贈予使者，聊表路途辛苦之意。”
    親衛領命而去。
    玄風長老此時睜開眼，眼中閃過一絲讚許：“不卑不亢，理由充分，情真意切，還把‘鎮魔皇’這名頭又強調了一遍，堵住了那些想說你不識抬舉的人的嘴。妙！”
    南宮玥璃也微笑道：“如此一來，聯盟若再強逼，反倒顯得他們不近人情，不顧大局了。”
    事情的發展果如他們所料。那位傳令官收到回信和頗具邊境特色的贈禮後，雖然有些意外，但也不敢多言，客客氣氣地告辭離去。
    而這封婉拒副盟主之職的回信內容，不知通過何種渠道，竟很快便在玄靈異界流傳開來。
    一時間，各方反應不一。
    聯盟總部內，萬劍宗一係的人自然是冷笑連連，暗罵顧南“不識抬舉”、“擁兵自重”，但也僅止於私下議論，明麵上卻不好再說什麽，畢竟顧南的理由冠冕堂皇，無可指摘。
    而以炎龍穀為首的一些務實派，以及眾多長期被大宗門把持利益、對聯盟效率低下早已不滿的中小勢力和散修，在得知此事後，對顧南的評價反而更高了。
    “看見沒？這才是幹實事的人！”某個酒館裏，一名散修拍著桌子，大聲嚷嚷，“什麽副盟主，聽著好聽，去了中州還不是被那些大佬當槍使，或者束之高閣？顧風皇看得明白，守著邊境，握著兵權，實實在在打魔族，護百姓，比什麽虛名都強！”
    “說得對！人家這叫清醒！不慕虛名，踏實任事！”
    “邊境在他手裏才幾個月？風鳴鎮都建起來了，商路也通了，軍隊煥然一新！這說明什麽？說明人家是真有本事，真想把事辦好！比那些整天在總部爭權奪利的強多了！”
    “我看啊，這抗魔的大事，以後說不定真得指望這位‘鎮魔皇’呢！”
    諸如此類的議論，在坊間、在中小宗門內悄然流傳。顧南“不慕虛名、擔當實幹”的形象愈發深入人心，其個人聲望，非但沒有因拒絕高位而受損，反而在更廣泛的群體中得到了提升和鞏固。
    數日後，顧南站在風吼要塞的城牆上，看著下方風鳴鎮熙熙攘攘的人流和遠處操練場上風皇衛矯健的身影，對身旁的南宮玥璃和玄風長老淡然道：“虛名浮雲，不足掛齒。唯有掌中之劍，麾下之兵，治下之民，方是應對一切挑戰的根本。”
    遠處天際，又有一支中州的商隊飛舟正在緩緩降落，帶來新的物資與機遇。邊境的新生，正在堅實的根基上，茁壯成長。而一場更大的風暴，也在遙遠的界域之外，悄然醞釀。
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