風卷著沙塵從背後推來，雷冰豹的步子忽然一沉，左前爪落地時發出輕微的滯澀聲。我伸手按住它肩胛，冰晶毛發下肌肉繃得像拉滿的弓弦，脈搏卻比先前慢了一拍。
    “撐住。”我低聲道。
    它喉嚨裏滾出一聲悶響，沒停下，但速度明顯降了下來。剛才那場衝突耗得不多，可它體內那股暗傷，像是被什麽引動了。
    小鎮在前方兩裏處浮現輪廓，灰石壘成的圍牆半塌，幾縷炊煙從屋頂裂縫鑽出，歪斜的木牌上刻著“北霧集”三個字，漆色剝落。鎮口沒有守衛，隻有一隻瘸腿的黑狗趴在石墩上，眼皮都沒抬。
    我翻身下豹，托住它前肢緩緩放低。它喘息粗重，鼻息帶著一絲鐵鏽味——那是內傷滲血的征兆。
    鎮子裏的路是夯土鋪的，踩上去軟中帶硬，兩側房舍歪斜，窗紙破洞，門框上掛著風幹的獸骨串，隨風輕碰，發出脆響。沒人出來看，也沒人說話，但二樓有塊簾子掀開一道縫，很快又落下。
    走了百步，一家掛著青布幡的屋子出現在右側。幡上用朱砂畫著半株草藥，下麵壓著一行小字：“百骸醫廬”。
    門沒關。
    我扶著雷冰豹側身擠進去，屋內光線昏暗，藥味混著陳年木頭的氣息撲麵而來。靠牆一排藥櫃，抽屜參差不齊地開著，最上層擺著個陶罐，口沿結著霜。
    “有人嗎？”
    話音剛落，裏屋簾子一掀，走出個老婦。灰布包頭，左手三指蜷曲變形，右眼蒙著黑布，可那隻獨眼掃過來時，卻像能穿透皮肉。
    她盯著雷冰豹，又緩緩移向我。
    “魂獸受了舊傷反噬，還沾了邪藤氣息。”她聲音幹澀，“你從哪來的？”
    “路過。”我說。
    她冷笑一聲，走到櫃前抽出一個銅盤，盤底刻著環形符文。我扶雷冰豹趴下，它四肢微微抽搐，霜毛間泛起細密的裂紋，像是冰層將裂。
    老婦伸手探向它胸口，指尖剛觸到毛發，雷冰豹猛然抽身，低吼如雷。
    “別動。”我按住它頸側，掌心催入一絲魂力。它僵了僵，慢慢伏低。
    老婦沒再碰，而是將銅盤置於它心口上方三寸。盤麵起初無光，五息後，浮現出一道暗紫色紋路，蜿蜒如藤，正從腹部向心髒蔓延。
    “鬼麵藤殘留。”她收回盤子，“你給它吃過什麽？”
    我頓了頓：“千年冰晶草。”
    “難怪撐到現在。”她點頭，“但這草隻能壓傷，不能拔根。現在藤絲已侵入魂核，若不七日內取出‘霜紋藤心’煉化，它會自己撕開軀殼。”
    “霜紋藤心？”我皺眉。
    “極北寒淵邊才長的東西，十年一熟，開花時如銀蛇盤繞。”她盯著我，“你沒去過極北吧？”
    我沒答。
    她也不追問，轉身從櫃底取出個瓷瓶，倒出三粒墨綠藥丸：“鎮痛的，每日一粒，超了會麻痹神經，讓它發狂。”
    我接過，藥丸入手冰涼，表麵有細密紋路。
    “還有別的辦法嗎？”我問。
    她沉默片刻，忽然道：“鎮西有座廢廟，夜裏常有光從地縫透出。前天有人進去，再沒出來。有人說，廟下埋著前代藥尊的藏寶室，裏麵有‘活藤嫁接’的秘法——能以人血為引，把邪藤逼出來。”
    我盯著她：“你讓我去？”
    “我不勸人，也不攔人。”她把瓷瓶推過來，“但你這魂獸，活不過五天，除非你敢碰那地方。”
    雷冰豹忽然抬頭，鼻翼翕張，目光投向屋外某處。
    我也察覺了——腰間卡匣在震，不是預警，而是簽到提示。
    【是否簽到？】
    【地點：北霧集·百骸醫廬】
    【獎勵預覽：霜紋藤心仿）x1，可緩解症狀，無法根除】
    【確認簽到？】
    我閉眼，魂力注入銀戒。
    【簽到成功】
    掌心一涼，多了一枚晶瑩如冰的種子，外殼浮著銀色脈絡，握著便有一股寒意順指骨蔓延。
    “這是……”老婦眯眼。
    “仿品。”我說，“能撐幾天？”
    “三天。”她伸手想碰，又縮回，“但副作用是會讓魂獸陷入半夢半醒，看到過去的事——包括它不想記的。”
    雷冰豹低鳴一聲，像是回應。
    我收起種子，正要離開，老婦忽然道：“你身上，有股味道。”
    我頓步。
    “不是魂力，也不是人類該有的氣息。”她盯著我腰間卡匣，“像是……簽到過很多地方。”
    我沒說話。
    她笑了笑，獨眼中閃過一絲難以捉摸的光：“十年前，也有個人來過，帶著一頭火鱗獸。他說他每天都能去不同的地方，拿到不該存在的東西。”
    我心頭一緊。
    “後來呢？”
    “他去了廢廟。”她緩緩道，“再出來時，手裏拿著真正的霜紋藤心，可眼睛已經全白了。他說——‘係統會吃人’。”
    我指尖微顫。
    雷冰豹忽然站起，撞開我肩頭，大步邁出醫廬。我追出去，它停在街上，頭朝西，喉嚨裏發出低沉的共鳴音。
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    西邊，半座坍塌的廟宇立在坡頂，屋頂塌了一半，露出漆黑的梁架。一道裂痕從廟基延伸至山腳，夜裏看，的確有光滲出。
    我摸了摸卡匣。
    係統今日已簽到完畢，但識海深處，那簽到台邊緣，竟浮現出一行極淡的字：
    【特殊任務觸發：進入北霧廢廟，完成‘活藤嫁接’儀式】
    【獎勵：霜紋藤心真）x1，雷冰豹血脈淨化度+30】
    【失敗懲罰：魂獸意識永久迷失】
    我盯著那行字，寒意從脊背爬上來。
    雷冰豹回頭看了我一眼，冰藍色的瞳孔裏映著殘陽，像兩簇將熄的火。
    我邁步向前。
    它沒動。
    我回頭：“怎麽？”
    它忽然抬起右爪，按在地上，爪尖劃出一道弧線，指向醫廬方向。
    我一怔。
    老婦不知何時站在門口，手裏拿著那枚我用過的瓷瓶，正緩緩搖晃。藥丸在瓶中滾動，發出細微聲響。
    她沒看我，隻對雷冰豹說：“它不想你去。”
    雷冰豹喉嚨滾了滾，沒收回爪。
    我看著她：“你到底是誰？”
    她停下搖晃，瓶身一斜，一粒藥丸滾落掌心。她用指甲輕輕一劃，藥丸裂開，露出內裏暗紅的芯。
    “十年前那個人，臨死前說了最後一句話。”她抬頭，獨眼直視我，“‘簽到係統的代價，是記憶’。”
    我呼吸一滯。
    她將藥丸拋向空中，右手一抓，藥丸竟化為一撮灰燼，隨風散去。
    “你給它的藥，早就被調包了。”
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