晨光，如同最細膩的金沙，溫柔地灑落在晨風鎮的屋頂、街道和遠處環繞的森林樹梢上。小鎮的名字來源於這每日如期而至的清新晨風，它們從翡翠山脈的隘口吹來，帶著鬆針、泥土和遠處雪線的微涼氣息，驅散夜的沉寂，喚醒沉睡的一切。
    這是一個坐落在王國東北邊境的小鎮，不算富裕，但足夠安寧。木石結構的房屋錯落有致，屋頂鋪著厚厚的幹草。鎮中心廣場的石井邊，早已聚集了前來打水、交換清晨第一波消息的婦人。鐵匠鋪的方向傳來富有節奏的“叮當”聲，那是老穆勒開始一天的勞作，風箱呼哧，爐火正旺，為這寧靜的清晨注入一股堅實有力的脈搏。
    空氣中彌漫著烤麵包的焦香、牲畜欄的幹草味，以及一種邊境小鎮特有的、混合著冒險與鄉土的氣息。這裏是冒險者進入黑森林前最後的補給點，也是傭兵們完成任務後歇腳喝一杯麥酒的地方。因此，鎮民們對於攜帶刀劍、身著皮甲的人早已司空見慣，隻是投去或好奇、或敬畏的一瞥。
    就在這日常的交響曲中，一個不和諧的音符，正以極高的速度衝向鎮廣場。
    “抓小偷！那個紅頭發的小混蛋！偷了我的蘋果！”
    叫罵聲來自胖乎乎的水果販卡洛，他正氣喘籲籲地指著一道敏捷如風的身影。那身影個子不高，穿著一身洗得發白的粗布衣服，頂著一頭亂蓬蓬、火焰般的紅發，像隻受驚的兔子在人群和貨攤間靈活地穿梭，懷裏緊緊抱著幾個圓滾滾、紅豔豔的蘋果。
    鎮民們似乎對此情景習以為常，大多笑著搖頭讓開道路，甚至有人打趣地喊：“卡洛，你的嗓門比你的秤盤還響亮！” 顯然，這場追逐戲碼並非頭一回上演。
    紅發小子——艾吉奧，一邊跑一邊還能回頭做個鬼臉，臉上洋溢著混合了緊張與興奮的光彩。他熟悉鎮上的每一寸土地，每一個可以藏身的角落。眼看卡洛被一個拎著雞籠的老婦人擋住去路，他得意地一笑，腳下加速，準備拐進旁邊的小巷，那裏有他早就探好的一處矮牆……
    然而，就在他即將沒入巷口陰影的瞬間，一堵巨大的、堅硬的“牆”突兀地擋在了他的麵前。
    艾吉奧收勢不及，“砰”地一聲結結實實地撞了上去。他感覺自己像是撞上了一棵橡樹，眼冒金星，踉蹌著向後倒去，懷裏的蘋果也脫手滾落。
    一隻覆蓋著熟牛皮護臂的大手及時伸出，抓住了他的後衣領，讓他免於摔個屁股墩兒。同時，另一隻大手輕巧地一抄，將那幾個即將落地的蘋果穩穩接住。
    艾吉奧捂著發痛的鼻子抬頭，映入眼簾的是一副寬闊的胸膛、磨損的皮甲，以及一張年輕、剛毅、帶著些許無奈表情的臉龐。黑色的短發如鋼針般根根立起，眼神清澈而銳利，正微微皺著眉頭看著他。
    “雷…雷恩大哥…”艾吉奧的氣勢瞬間矮了半截，訕訕地笑了笑，試圖掙脫那隻揪著他衣領的手，但那手像鐵鉗一樣紋絲不動。
    “第幾次了，艾吉奧？”雷恩的聲音低沉而有力，帶著一種與他年紀稍有不符的穩重，“卡洛大叔做生意也不容易。”
    “我…我就是借幾個嚐嚐鮮…”艾吉奧嘴硬，眼睛滴溜溜地轉，尋找著脫身的機會。
    這時，卡洛終於喘著粗氣追了上來，看到雷恩抓住了小偷，並且蘋果完好無損，頓時鬆了口氣，但嘴上還是不饒人：“借？你這小猢猻，上次‘借’的梨，上上次‘借’的餡餅，什麽時候還過？雷恩，你可得好好管教管教他！要不是看在他……”
    卡洛的話沒說完，但意思很明顯。艾吉奧是個孤兒，在鎮上吃百家飯、穿百家衣長大，大家對他多少有些憐憫，但也對他的小偷小摸和惡作劇頭痛不已。
    雷恩歎了口氣，將蘋果遞還給卡洛：“卡洛大叔，抱歉，這幾個蘋果我替他付錢了。”他從腰間的舊錢袋裏摸出幾枚銅幣。
    卡洛接過錢和蘋果，臉色緩和了不少，嘟囔著：“雷恩，也就是你好心。這小子，就該讓治安官關他幾天…” 他搖搖頭，抱著蘋果走回了自己的攤子。
    圍觀的人群見沒熱鬧可看，也漸漸散去。
    雷恩這才鬆開艾吉奧的衣領，嚴肅地看著他：“跟你說過多少次，想要什麽，靠自己的本事去掙。巡邏隊最近在招臨時幫手，一天有五個銅板，還能管一頓午飯。”
    艾吉奧揉著脖子，撇撇嘴：“得了吧，雷恩大哥，跟著巴頓大叔他們繞著鎮子傻走？無聊死了。我的本事嘛…”他得意地揚了揚下巴，手指靈活地轉動間，一枚銀幣不知何時出現在他指縫，“…在這呢。”
    雷恩一眼就認出那是自己錢袋裏的銀幣，臉色一沉，伸手就去抓。艾吉奧卻像泥鰍一樣滑開，笑嘻嘻地把銀幣拋還給他：“開個玩笑嘛，別那麽認真。謝啦，幫我解圍，蘋果錢我以後會還你的！”
    說完，他轉身就要溜。
    “站住。”雷恩的聲音不容置疑。
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    艾吉奧腳步一頓，苦著臉回頭：“又怎麽啦，大哥？我真沒偷別的東西了，我發誓！”
    雷恩從地上撿起最後一個滾到角落的蘋果，用手擦了擦，遞給艾吉奧：“拿去。但是，沒有下次。如果再被我抓到，我就把你扔進老穆勒的鍛爐裏，讓他給你緊緊皮。”
    艾吉奧愣了一下，接過蘋果，臉上的嬉笑收斂了一些，他看了看蘋果，又看了看雷恩認真的表情，最終點了點頭，小聲道：“…知道了。”
    看著艾吉奧這次老老實實地啃著蘋果走遠，雷恩才無奈地搖搖頭。他轉身，朝著鎮廣場另一端走去，他還有自己的訓練任務。
    廣場邊緣，靠近鎮子木柵欄的一片空地上，立著幾個磨損嚴重的木樁和草靶。這裏是鎮上民兵和像雷恩這樣的預備戰士日常訓練的地方。
    雷恩脫下外麵的皮甲，露出裏麵被汗水浸透的亞麻襯衣，勾勒出結實勻稱的肌肉輪廓。他拿起一柄訓練用的雙手巨劍——對於大多數他這個年紀的青年來說顯得過於沉重了——穩穩地握在手中。
    吸氣，沉肩，跨步，揮劍！
    動作簡潔、高效，沒有任何花哨。巨大的劍身劃破空氣，發出沉重的嗚咽聲，然後精準地砍在木樁的舊傷痕上。
    “砰！”
    木屑微微飛濺。巨大的反震力順著手臂傳回，雷恩的身體隻是微微一頓，便化解了力道，緊接著又是第二劍、第三劍……
    汗水很快從他的額頭滲出，順著棱角分明的臉頰滑落。他的眼神專注無比，仿佛整個世界隻剩下他、他的劍，以及那個需要被摧毀的木樁。每一次劈砍、每一次踏步、每一次呼吸，都帶著一種近乎固執的堅韌。
    他渴望變強。這種渴望深植於他的骨髓。作為一個同樣父母早逝，由鎮上的老兵“鐵盾”巴頓撫養長大的孩子，雷恩比誰都清楚力量的意義。在這邊境之地，力量意味著生存，意味著保護。他夢想成為一名強大的戰士，一名真正的傭兵，不僅僅是為了謀生，更是為了追尋某種屬於戰士的榮耀。
    “動作太僵了！力量發自大地，經由腿、腰，再到手臂！不是光靠你的膀子力氣！”
    一個洪亮的聲音在一旁響起。一個穿著半舊鎖子甲、腰間掛著長劍、胡子拉碴的中年男人走了過來。他左腿有些微瘸，但眼神銳利如鷹，正是巡邏隊長，也是雷恩的養父和導師——巴頓。
    雷恩停下動作，喘著氣，恭敬地行禮：“巴頓大叔。”
    巴頓走到他身邊，拍了拍他的肩膀：“心思不靜。剛才艾吉奧那小子又惹事了？”
    “一點小麻煩，解決了。”雷恩抹了把汗。
    “那小子，機靈勁是有的，就是沒用對地方。”巴頓搖搖頭，隨即目光回到雷恩的劍上，“你的基礎很紮實，力量也夠，但缺了點什麽。缺一種…‘活’的感覺。劍是你手臂的延伸，不是一塊死鐵。再來！這次感受你的呼吸，感受腳步踩踏地麵的力量！”
    在巴頓的嗬斥和指導下，雷恩再次投入枯燥而艱苦的訓練中。叮叮當當的敲擊聲和粗重的喘息聲，成為了廣場這一角新的伴奏。
    與此同時，在鎮子的另一頭，靠近森林邊緣的一棟僻靜小屋裏，卻是另一番景象。
    安靜得隻能聽到羽毛筆劃過羊皮紙的沙沙聲，以及窗外偶爾傳來的幾聲鳥鳴。
    陽光透過幹淨的玻璃窗，照亮空氣中微微浮動的塵埃。屋裏彌漫著淡淡的草藥清香和舊紙張的特有氣味。四壁書架高聳，塞滿了各種厚薄不一、皮質封麵的書籍，有些甚至用金屬包角，顯得古老而神秘。
    莉娜·維瑟斯，鎮上的醫師兼草藥師索菲亞的學徒，正坐在窗邊的書桌前，聚精會神地閱讀著一本厚重的大部頭。她穿著樸素的亞麻長裙，一頭柔順的栗色長發用一根簡單的絲帶束在腦後，露出光潔的額頭和專注的側臉。她的手指纖細，正小心翼翼地翻過一頁泛黃的紙張，上麵畫著複雜的星辰運行圖和一些難以理解的符號。
    她的指尖輕輕拂過那些符號，嘴唇無聲地翕動，眼中閃爍著求知若渴的光芒。這本書是她從老師索菲亞那滿坑滿穀的藏書中找到的寶貝，一本關於基礎元素理論和冥想的古籍，並非普通的醫書。
    魔法。這是莉娜深藏心底的秘密，也是她無比渴望觸及的領域。晨風鎮沒有魔法師工會，甚至很少有人真正見過魔法。但莉娜相信，那些傳說、那些故事裏的力量是真實存在的。她通過一切途徑搜集相關的隻言片語，偷偷地練習冥想，感受空氣中那些難以言喻的、微弱的能量波動。
    “莉娜？”
    一個溫柔的聲音從裏屋傳來，伴隨著搗藥的聲音。是索菲亞。
    莉娜像受驚的小鹿一樣，猛地合上書，飛快地將其塞進一摞醫書下麵，然後拿起旁邊一本關於藥草性狀的筆記，假裝正在研讀。
    “怎麽了，老師？”她盡量讓聲音聽起來平靜。
    索菲亞端著一個石臼走了出來。她年紀約莫三十五六歲，麵容溫和，係著幹淨的圍裙，手上沾著些藥草碎屑。她看了看莉娜，又瞥了一眼那本明顯剛被匆忙塞進去的厚書，眼中閃過一絲了然和淡淡的憂慮，但沒有點破。
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    “幫我把這些寧神花的花瓣搗碎，小心別沾到汁液，會讓人發困的。”索菲亞將石臼遞給莉娜，“下午之前要準備好，鐵匠鋪的米克最近失眠得厲害。”
    “好的，老師。”莉娜接過石臼，暗暗鬆了口氣。
    索菲亞看著自己安靜的學徒，柔聲道：“知識是無限的，莉娜。但追尋它們需要耐心和…謹慎。尤其是一些…不那麽尋常的知識。”
    莉娜的心跳漏了一拍，低下頭：“我明白的，老師。”
    “嗯。”索菲亞點點頭，轉身回去繼續處理她的藥材，留下一句似是而非的話，“打好基礎，比什麽都重要。無論是草藥學，還是…其他。”
    莉娜若有所思地拿起搗杵，開始小心地處理寧神花瓣，但她的心思，似乎還飄在那本藏起來的魔法書上。窗外的陽光移動，照亮她眼底深處那簇安靜燃燒的、名為渴望的火焰。
    鎮外，通往黑森林的土路上，高大的塔隆正扛著一捆新砍的柴火，步履沉穩地走向鎮門。他幾乎有兩個人那麽寬，肌肉虯結，像一座移動的小山。性格沉默寡言的他，是鎮上最好的樵夫。他目光掃過道路兩旁的田野和林地，像往常一樣警惕著任何可能威脅小鎮安全的不尋常跡象。這是他的習慣，一種沉默的守護。
    日頭漸漸升高，到了正午時分。鎮上的炊煙嫋嫋升起，訓練告一段落的雷恩，幫忙幹完雜活的艾吉奧，處理完草藥的莉娜，以及交完柴火拿到報酬的塔隆，都不約而同地朝著鎮廣場邊的“老鐵杯”酒館走去。
    “老鐵杯”是鎮上最熱鬧的地方。木門永遠敞開著，裏麵充滿了麥酒的香氣、烤肉的油煙味和喧鬧的人聲。老板老約翰以前也是個走南闖北的傭兵，退休後開了這間酒館，是打聽消息和聽故事的好去處。
    雷恩要了一大塊黑麵包和一大碗燉肉，補充訓練消耗的體力。艾吉奧則用不知從哪兒弄來的希望不是偷的）幾個銅板，買了一小杯麥酒，小口啜著，耳朵卻豎得老高，捕捉著酒客們的談話，眼裏閃爍著對酒館正中央那幾個穿著鎖子甲、大聲吹噓著如何擊退地精的傭兵的向往。塔隆安靜地坐在角落，麵前擺著足夠三個普通人吃的食物，默默地進食。莉娜則來幫索菲亞取預定的藥酒，順便買兩人的午餐。
    酒館裏人聲鼎沸。
    “…嘿，你們聽說了嗎？南邊商路最近不太平，好幾支車隊被搶了！”
    “又是哪群該死的狗頭人幹的？”
    “不像，現場幹淨利落，像是…有組織的。貨物全沒了，人也沒留下活口。”
    “不會是…獸人吧？聽說他們最近在邊境活動又頻繁了。”
    “噓！別亂說，自己嚇自己…”
    “怕什麽！有巡邏隊在，有巴頓隊長在，那些綠皮雜碎敢來，就叫他們嚐嚐厲害！”
    “對了，北邊森林裏的狼群最近是不是太活躍了點？昨晚我好像聽到狼嚎離鎮子特別近…”
    “是啊，我家靠近柵欄的羊圈昨晚被什麽東西撓了，木頭上好深的爪印…”
    雷恩聽著人們的議論，默默握緊了拳頭。邊境的生活從來都不絕對安全。力量…他需要更強的力量。
    艾吉奧則對那些“傳奇”的傭兵故事更感興趣，眼睛發亮。
    莉娜擔憂地聽著關於狼群和未知威脅的談話，下意識地摸了摸懷裏那本偷偷帶出來的基礎魔法筆記，或許…學習一些防護性的技巧並非壞事？
    塔隆吃完了最後一塊肉，抬起頭，目光穿過酒館的大門，望向遠方的翡翠山脈，眉頭微不可察地皺了一下。
    下午的時光在忙碌和閑暇中溜走。雷恩繼續練習劍術，艾吉奧不知又溜到哪裏去施展他的“才華”，莉娜一邊幫忙索菲亞照料藥圃，一邊回味著書中的知識，塔隆則又開始劈柴，沉悶的斧擊聲回蕩在鎮子邊緣。
    夕陽給晨風鎮披上了一層溫暖的金紅色外衣。炊煙再次升起，勞作了一天的人們開始歸家。鎮子漸漸安靜下來，隻有酒館的方向變得更加喧鬧。
    雷恩完成了最後一次揮劍，精疲力盡地坐在訓練場邊休息，看著夕陽下沉。巴頓大叔丟給他一個水袋，在他身邊坐下。
    “小子，練得不錯。”巴頓灌了一口麥酒，“再過些日子，或許可以帶你去森林外圍實際曆練一下。木樁子可不會撲上來咬你。”
    雷恩眼中立刻迸發出興奮的光芒：“真的嗎？什麽時候？”
    “看把你急的。”巴頓笑了笑，笑容裏有些複雜的東西，“等等看吧。最近…林子裏不太平靜。”
    就在這時——
    “嗷嗚——！”
    一聲悠長、淒厲的狼嚎，異常清晰地從黑森林的方向傳來，打破了黃昏的寧靜。這聲音比以往聽到的任何一次都要近，充滿了野性和…饑餓。
    緊接著，又是第二聲、第三聲…似乎不止一頭。
    鎮子裏瞬間安靜了一下，隨即響起一些婦孺驚慌的低語和犬吠聲。
    雷恩猛地站起身，抓起訓練劍，望向森林的方向，眼神銳利。
    巴頓臉上的笑容消失了，他緩緩站起，手按上了腰間的劍柄，表情變得凝重而警惕：“這幫畜生…越來越放肆了。”
    他看了一眼身邊躍躍欲試、又難免有些緊張的年輕養子，沉聲道：“回去吧，雷恩。今晚巡邏隊加倍人手。告訴老約翰，酒館提前打烊，讓大家沒事都早點回家。”
    夜幕正緩緩降臨，晨風鎮安寧的日常之下，一絲不易察覺的緊張和不安，隨著那漸次響起的狼嚎，開始彌漫開來。
    這看似平常的一天，即將結束。而某些命運的絲線，已在這一天的日常中被悄然撥動，正慢慢地、不可避免地開始交匯。
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