離開晨風鎮的第五天，旅途的艱辛已經開始在四位年輕人身上留下清晰的印記。最初的興奮和新奇，已被日複一日的跋涉和風餐露宿磨去了不少棱角。
    腳下的土路逐漸被更寬闊、車轍更深的碎石路所取代，這意味著他們正越來越接近人煙稠密的區域。路旁的景色也從茂密無邊的、仿佛蘊藏著無數秘密與危險的黑森林，過渡到被人類意誌規整過的景象——大片被開墾的農田，金黃的麥浪在風中搖曳；零散的農莊升起嫋嫋炊煙，帶著柴火和食物的暖香；還有那些伐木營地，傳來規律性的斧鑿聲，空氣中飄散著新鮮木屑的氣息。空氣中彌漫的不再是純粹的草木清香，而是混合了塵土、牲畜糞便、炊煙以及遠方城市傳來的、難以名狀的複雜氣息。
    他們的行裝變得風塵仆仆，原本還算光鮮的衣物和裝備都蒙上了一層灰黃。雷恩的鎖子甲在正午陽光下反射著略顯黯淡的金屬光澤，關節處因頻繁活動而摩擦出的細微磨損越發明顯，但他每日歇息時都會仔細擦拭，這是巴頓大叔教導的習慣。塔隆背負著隊伍裏最重的行李，包括帳篷和大部分幹糧，那麵巨大的橡木包鐵盾牌斜挎在身後，如同他沉默的守護誓言，每一步都沉穩有力，仿佛能踩進地裏，但他額角滲出的細密汗珠和偶爾活動脖頸的小動作，透露著持續負重帶來的疲憊。艾吉奧似乎是四人中最適應這種長途跋涉的，他像隻不知疲倦的鬆鼠，時而憑借靈活的身手竄到前麵探路，時而溜到路邊，試圖從灌木叢中采摘些看起來可口的野果結果大多酸澀難咽，讓他齜牙咧嘴），但他那件原本色澤鮮亮的皮背心也蒙上了一層洗不掉的灰漬，邊角還被荊棘劃開了幾道小口子。莉娜則顯得最為疲憊，長時間的步行對她相對孱弱的體力是種嚴峻考驗，她的臉色有些蒼白，腳步不時會踉蹌一下，但她始終緊緊抱著懷裏的藥箱和那本厚厚的、記錄了她母親留下的大量草藥知識和她自己心得的筆記，那是她最重要的財富和精神支柱，仿佛能從其中汲取堅持下去的力量。
    一路上，他們遇到了形形色色的旅人，每一次遭遇都是一次對外部世界的小小窺探：規模不一的商隊，滿載著用油布遮蓋的貨物，車輪吱呀作響，護衛的傭兵們眼神警惕如鷹隼，毫不掩飾地掃視著包括雷恩他們在內的每一個路人，手往往不離腰間的武器；有風塵仆仆的信使，騎著口吐白沫的快馬疾馳而過，留下一串煙塵和急促的馬蹄聲，暗示著遠方某處正發生著需要快速傳遞的信息；偶爾還有一隊隊穿著統一製式皮甲、步伐整齊、神情肅穆的邊境守備軍士兵，他們的出現總能讓道路上的氣氛為之一緊，也讓雷恩等人下意識地繃緊了神經——這些士兵代表的是王國的法律和秩序，與他們這些來自邊境小鎮、懷揣著模糊夢想的少年少女有著天然的距離感。艾吉奧更是會不自覺地縮縮脖子，仿佛擔心自己被認出是哪個通緝令上的人物似的。
    每一次相遇，都像一塊拚圖，讓他們更真切地感受到自己正遠離那個封閉卻安寧的晨風鎮，踏入一個更加廣闊、複雜、規則難明且充滿未知的世界。興奮、好奇、緊張、還有一絲對故鄉日漸清晰的眷戀，種種情緒如同調色盤上的顏料，交織在他們年輕的心中。
    “看！前麵！” 第五日的午後，陽光略微西斜，走在最前麵擔任斥候的艾吉奧突然發出一聲近乎變調的興奮呼喊，他三兩下爬上了路旁一塊異常高大的風蝕岩石，踮著腳，伸長手臂指向遠方。
    雷恩、塔隆和莉娜聞聲，心髒沒來由地加速跳動，也趕緊加快腳步，有些狼狽地攀上了那塊岩石。
    刹那間，一幅無比壯闊、遠超他們想象極限的景象毫無保留地展現在他們眼前，讓四個來自邊境小鎮的少年少女瞬間屏住了呼吸，瞳孔放大，被一種混合著敬畏與震撼的情緒徹底淹沒！
    遠方，地平線的盡頭，一座巨大的城市如同從神話中走出的、匍匐在大地上的鋼鐵巨獸，巍然屹立於天地之間！
    那就是巨石城！
    它並非建立在平坦的原野上，而是巧妙地依托著一係列連綿的、如同巨人脊梁般裸露的灰白色岩石山脈而建。高聳得令人目眩的城牆，完全由切割整齊的巨型岩石壘砌而成，沿著天然的山勢蜿蜒起伏，其高度遠超晨風鎮那簡陋的木柵欄何止十倍！城牆之上，隱約可見林立的箭塔和了望哨，如同巨獸背脊上豎起的冰冷尖刺，在偏西的日照下閃爍著冷硬而威嚴的金屬光澤。一些模糊的小黑點在城牆上移動，那是巡邏的士兵，遠遠望去，如同螻蟻。
    城市的主體建築層次分明，如同梯田般從山腳一直蔓延到半山腰，甚至更高。最外圍是低矮密集、看起來有些雜亂的平民區，灰撲撲的屋頂連成一片，如同巨獸腳邊雜亂的毛發；中間區域則能看到更多石質結構、顯得更為堅固整齊的建築，隱約還有小型廣場和零星綠意的點綴，那裏大概是商人、手工業者和低級官員的居所；而在城市最高處，靠近山脈頂峰、最為險峻的位置，則矗立著一片氣勢恢宏、壁壘森嚴的建築群，巨大的城堡主塔樓直插雲霄，塔尖上飄揚著代表邊境伯爵權威的旗幟——一麵在強風中獵獵作響的、繡著咆哮熊頭的旗幟。那裏，是城市的權力核心，是決定無數人命運的地方。
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    即使相隔如此之遠，也能感受到那座城市散發出的磅礴氣勢、幾乎能聽到的隱約喧囂活力，以及…一種混合著財富、機會、權力、規則和潛在危險的複雜氣息，如同無形的力場籠罩著那片區域。無數條道路如同巨獸伸出的血管和觸須，從四麵八方匯聚向城市的主城門，可以看到螞蟻般細小的行人和車馬在這些“血管”上緩慢而堅定地移動著。
    “我的天…” 艾吉奧張大了嘴巴，半天才合上，喃喃自語，聲音裏充滿了難以置信，“這…這比老約翰在酒館裏喝醉後吹牛時說的還要大…十倍！不，一百倍！我以為他隻是在編故事！”
    莉娜緊緊抱著懷裏的藥箱，指關節因為用力而微微發白，眼中充滿了純粹的驚歎和一絲被巨大存在感壓迫而產生的怯意：“好…好大的城市…這得有多少人啊…他們…都生活在那裏嗎？” 她無法想象如此密集的人口是如何組織起來的。
    塔隆沉默地注視著遠方，粗獷的臉上依舊看不出太多表情，但他握緊腰間斧柄的手，指節已然發白，微微的用力顯露出他內心的劇烈不平靜。這座城市所代表的森嚴秩序、人造的宏偉力量，與他習慣的、遵循自然法則、廣闊而自由的荒野截然不同。他感到一種本能的拘束和警惕。
    雷恩的胸膛劇烈起伏著，深深吸了一口帶著遠方城市氣息的空氣，眼中燃燒著熾熱而明亮的光芒。這就是他們夢想啟航的地方！如此龐大，如此複雜，像一座蘊藏著無盡秘密和機遇的迷宮！與眼前的巨城相比，晨風鎮的紛擾顯得那麽微不足道。他感到一股混合著野心和期待的熱血直衝頭頂，連日跋涉的疲憊仿佛在這一刻被一掃而空。這就是舞台，這就是他們將要闖蕩、將要留下名字的世界！
    “我們走！” 雷恩深吸一口氣，聲音因激動而有些沙啞，但他努力讓語氣顯得堅定有力。他率先利落地跳下岩石，落地時激起一小片塵土，然後大步向著那座如同海市蜃樓般宏偉、卻又真實無比的邊境之城走去。塔隆、艾吉奧和莉娜互相看了一眼，也從震撼中回過神來，帶著各自的複雜心情，緊隨其後。
    越是靠近巨石城，那種撲麵而來的壓迫感、喧囂感和生活氣息就越是強烈，幾乎令人窒息。
    道路變得異常擁擠和嘈雜。滿載著穀物、木材、礦石或各種未知貨物的牛車、馬車排成了蜿蜒的長隊，慢吞吞地向前移動，車夫們不耐煩地揮動鞭子，用帶著各地口音的粗話吆喝著；穿著各色服裝、皮甲或鎖甲碎片、攜帶各式各樣武器的傭兵、冒險者三五成群，他們大多風塵仆仆，臉上帶著疤痕或漫不經心的表情，大聲談笑著過往的經曆或是某個酒館的姑娘，但他們的眼神卻如同鷹隼般銳利，習慣性地掃視著周圍的一切，評估著潛在的危險或機會；穿著粗布衣服、麵色黝黑的農夫或小販推著吱呀作響的獨輪車，叫賣著剛從附近田裏摘下的蔬菜瓜果，聲音淹沒在更大的聲浪中；甚至還能看到一些穿著奇異服飾、皮膚顏色較深或呈現出古銅色、又或者耳朵尖長、身材矮壯敦實的種族——那是來自南方沙漠地帶的遊牧民族後裔，或是傳說中擅長工藝卻很少離開東方森林的矮人商旅，他們的出現為這喧囂的人流增添了幾分異域色彩。
    空氣中混雜著濃烈到化不開的各種氣味：人體和牲畜的汗味、新鮮和幹燥的糞便味、鞣製過的皮革味、刺鼻的香料味、路邊攤販傳來的烤麵包和燉肉的香氣、還有…這座城市本身特有的、由無數人長期生活聚集而產生的、類似於發酵般的複雜體味。各種語言的叫賣聲、激烈的討價還價聲、沉重的車輪碾過碎石路的嘎吱聲、馬蹄鐵敲擊地麵的嘚嘚聲、武器與盔甲偶然碰撞的金屬摩擦聲、以及無數人交談形成的嗡嗡聲…所有這些聲音匯聚成一股巨大無比、永不停歇的聲浪，持續不斷地衝擊著他們的耳膜，讓初來乍到的他們感到頭暈目眩。
    城牆越來越近，仰起頭才能看到頂端巡邏士兵的身影，它仿佛一堵接天連地的灰色巨牆，投下的陰影帶著涼意。巨大的城門洞開，門板是由厚重的硬木包裹著鐵條製成，看上去需要數十人才能推動。門洞足以讓四輛馬車並行，但此刻卻排起了長長的隊伍，緩慢地向前蠕動，接受著身穿鋥亮盔甲、胸前刻著咆哮熊頭徽記、表情嚴肅如磐石的城門守衛的嚴格盤查。守衛們檢查貨物、詢問來曆、收繳稅款，一切井然有序，透著不容置疑的權威。
    輪到雷恩他們時，守衛隊長——一個臉上帶著一道淺疤、眼神銳利如刀的中年男子——的目光如同實質般掃過四人。他的視線在雷恩略顯陳舊但保養得當的鎖子甲上停留一瞬，又在塔隆異常高大的身軀、背後那麵顯眼的巨盾以及腰間駭人的戰斧上仔細打量了一番，最後掃過顯得有些緊張的艾吉奧和緊緊靠著塔隆的莉娜。
    “從哪裏來？進城做什麽？” 隊長的聲音不高，卻帶著公事公辦的冷漠和一種長期掌權形成的壓迫感。
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    雷恩深吸一口氣，上前一步，盡量讓自己的聲音顯得鎮定而不怯懦：“從晨風鎮來，大人。”他頓了頓，說出了路上商量好的說辭，“我們…想成為傭兵，來巨石城尋找機會。”
    “晨風鎮？” 隊長挑了挑眉，似乎對這個偏僻小鎮還有些印象，他摸了摸下巴上的胡茬，“最近好像有傳聞說那邊不太平？北邊的黑森林有狼群作祟，規模不小？”
    “是的，大人。”雷恩老實地點頭，這並非秘密，“我們鎮子受到過襲擊。我們…就是想來這裏，想變得更強，好有能力保護家鄉。”這番話半真半假，卻帶著少年人特有的真誠。
    隊長又仔細看了看他們雖然疲憊卻難掩青澀稚嫩的麵孔，以及眼神中那份混合著緊張和渴望的光芒。他示意手下的士兵粗略檢查了他們的行李主要是武器，確認沒有大型違禁軍械），沒發現什麽特別的問題。
    “每人兩個銅板的入城稅。進去吧。” 隊長揮了揮手，語氣稍微緩和了一絲，“記住，小子們他看了一眼莉娜，補充道），還有姑娘，巨石城有巨石城的規矩，不像你們鄉下小鎮。管好自己，別惹是生非，城衛軍的牢房裏從來不缺不懂規矩的蠢貨。”
    繳納了八個銅板艾吉奧看著錢袋裏減少的銅幣，心疼地咧了咧嘴，小聲嘀咕著“真黑”），四人終於懷著一顆怦怦直跳的心，踏過了那道巨大、陰涼且回蕩著腳步聲的門洞，正式進入了巨石城的內裏。
    瞬間，仿佛跨過了一道無形的界限，進入了另一個更加瘋狂、更加密集、更加活色生香的世界！
    城門內的景象比城外還要喧鬧和擁擠數倍！一條寬闊得超乎想象的主幹道由巨大的青石板鋪就，曆經無數車馬行人踩踏，石板表麵光滑甚至有些凹陷。街道兩側是密密麻麻、鱗次櫛比的店鋪，招牌五花八門，爭奇鬥豔，迎風招展，幾乎要遮蔽天空。鐵匠鋪裏傳來密集如雨的叮當打鐵聲，灼熱的氣浪混合著煤煙味撲麵而來；酒館敞開著大門，飄出濃烈的麥酒和烤肉的香氣，夾雜著粗獷的喧嘩和笑罵聲；裁縫鋪櫥窗裏掛著鮮豔的布料，皮具店門口掛著製作精良的皮甲和馬具，雜貨鋪裏商品琳琅滿目，藥房門口掛著幹草藥束…幾乎能滿足一切生活所需。行人摩肩接踵，各種體味、香水味、食物味混雜在一起，形成一股獨特的“城市氣息”。車馬隻能在一片“讓開！讓開！”的嗬斥聲中艱難地穿行。
    更為衝擊的是如同潮水般湧來的各種信息，通過叫賣、招貼或是路人的高聲談話：
    “上好的北地皮毛！剛由冰原馴鹿雪橇隊運來！保暖禦寒，貴族老爺們的最愛！”
    “修複鎧甲！打磨武器！矮人大師弗拉基米爾親手打造，品質保證，價格公道！”
    “‘閃電’商隊招募臨時護衛！護送一批珍貴香料前往王都！路途安全，日結五個銀幣！要求有戰鬥經驗，自帶武器！”
    “重磅消息！‘血狼’傭兵團在黑森林深處發現疑似古代精靈遺跡！現重金征集熟悉地形、身手敏捷的好手加入探索隊！收獲按貢獻分配！”
    “特效解毒藥劑！快速愈合傷藥！索爾大師煉金工坊出品，經過王國藥劑師協會認證，品質保證，童叟無欺！”
    艾吉奧的眼睛簡直不夠用了，他像一隻掉進巨大米缸裏的老鼠，興奮地左顧右盼，腦袋像個撥浪鼓，恨不得把每一個稀奇古怪的招牌、每一個高聲叫賣的攤販、每一個行色匆匆的路人都看個遍、研究個透。莉娜則被這龐大、混亂、嘈雜的人流和聲浪弄得有些頭暈目眩，臉色更加蒼白，她下意識地靠近了塔隆一些，幾乎要抓住他腰間的皮帶，從同伴如山般沉穩的身軀上尋求一絲安全感。塔隆如同激流中屹立不動的礁石，沉默地移動著，用自己寬闊的肩膀和後背，為身後的莉娜和側前方的雷恩隔開擁擠的人潮，他的目光警惕地掃視著周圍，本能地評估著潛在的危險。
    雷恩努力保持著鎮定，但心髒也在胸腔裏狂跳不止，手心微微出汗。他按照巴頓大叔之前的再三囑咐，拚命在腦海中回憶著那張簡陋手繪地圖上的標記，試圖在迷宮般的街道和令人眼花繚亂的標識中辨認方向，尋找相對便宜和安全的落腳點，以及…那座對他們而言如同聖殿般存在的傭兵工會。他發現這遠比想象中困難，城市的複雜程度超乎預期。
    “先找個地方住下。” 雷恩大聲說道，聲音需要提高八度才能壓過周圍的嘈雜，“我們必須安頓下來，然後再去傭兵工會看看！” 這是當前最實際的目標。
    他們在如同巨大迷宮般的街道網絡中艱難穿行，避開橫衝直撞、毫不留情的馬車，小心翼翼地繞過那些因為價格爭執而麵紅耳赤的攤販，更是堅決地擺手拒絕了幾個眼神閃爍、笑容油膩、主動湊上來聲稱能帶他們找到“便宜好住處”的“向導”的搭訕。這些人的樣子讓雷恩想起了鎮上那些不務正業的懶漢，直覺告訴他遠離為妙。
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    經過近一個小時的摸索和問路問路對象也需謹慎選擇，他們盡量找那些看起來麵善的店鋪老板），他們終於偏離了最喧鬧的主幹道，轉入一條相對安靜些的、路麵稍窄、鋪著不規則石板的側街。這條街靠近內城城牆，陰影落下，帶來一絲涼意。在這裏，他們找到了一家看起來還算幹淨、不那麽張揚的旅店——招牌是塊舊木牌，上麵用樸素的顏料畫著一隻蜷縮著沉睡的棕熊，下麵寫著“沉睡熊旅館”。旅館門麵不大，窗戶擦得還算明亮，看起來是那種主要接待不太富裕的冒險者和小商販的地方。
    推開略顯沉重的木門，門軸發出“吱呀”一聲。旅館內部光線有些昏暗，彌漫著一股淡淡的麥酒、燉菜和舊木材混合的氣味。一個禿頂、挺著明顯啤酒肚的中年男人正趴在櫃台後麵打盹，鼾聲輕微。聽到門響，他懶洋洋地抬起頭，睡眼惺忪地打量了一下眼前這四位看起來風塵仆仆、一臉倦容的年輕客人。
    “住店？” 老板打了個大大的哈欠，用手抹了抹臉，“通鋪一晚五個銅板一個人，混住，自己找空位。單間二十個銅板一晚，條件一般，但清靜。”
    通鋪？和一群陌生的、形形色色的旅人擠在一個大房間裏？雷恩立刻皺了皺眉，他看了看身旁的莉娜。莉娜臉上明顯露出了抗拒和不安的神色，下意識地搖了搖頭。讓一個女孩子和陌生男人們睡通鋪，想想都不可行。
    老板似乎見多了這種窘迫的年輕旅人，他渾濁的眼睛裏閃過一絲了然，咧嘴笑了笑，露出幾顆黃牙：“帶著小姑娘是吧？通鋪確實不合適。這樣吧，三樓有個小套間，裏麵用木板隔了一下，放了兩張小床，雖然擠點，但關起門來算是個獨立空間。算你們三十個銅板一晚。怎麽樣？這可比開兩個單間劃算。”
    三十個銅板！這價格依然讓雷恩感到肉痛。他們離開晨風鎮時帶的旅費是大家湊的，加上變賣了一些狼皮所得，雖然巴頓大叔私下塞給雷恩一小袋銀幣，但總數依然有限，需要精打細算。他看了看莉娜蒼白的臉色，又看了看塔隆和艾吉奧，大家都默認了這個安排。安全比省錢更重要。
    “好吧，” 雷恩點了點頭，從腰間解下錢袋，仔細地數出九十枚銅板，叮當作響地放在櫃台上，“就要那個套間，先住三天。”
    老板利落地收了錢，從櫃台下麵摸出兩把看起來有些年頭、帶著鏽跡的黃銅鑰匙，扔了過來：“三樓，左手邊走到最裏麵那間就是套間。對門還有個空著的單間，你們自己分配。熱水自己去後院井裏打，爐子可以借用，但柴火另算錢。吃飯大廳有供應，價格寫在牆上，另算。”
    拿著冰涼沉重的鑰匙，踩著吱呀作響、似乎隨時會塌掉的木樓梯爬上三樓。走廊狹窄而昏暗，空氣中有一股淡淡的黴味。找到對應的房間，打開門鎖。
    房間比想象中還要小一些，但還算幹淨。套間確實簡陋，所謂的隔斷隻是薄薄一層木板，勉強隔出兩個極其狹窄的空間，各放著一張鋪著幹草墊和粗糙亞麻床單的小床。窗戶對著嘈雜的街道，雖然關著，但外麵的喧鬧聲依然清晰可聞。放下沉重的行李，四人幾乎同時長長地舒了一口氣，仿佛卸下了千斤重擔。終於…暫時有一個可以遮風擋雨的落腳點了。
    小小的房間裏，彌漫著陌生的氣味。夕陽的餘暉透過窗戶，在布滿灰塵的地板上投下斑駁的光斑。遠方，城市中心那座巍峨的城堡在暮色中輪廓愈發清晰，投下的陰影籠罩了半座城。陌生的環境，陌生的聲音，陌生的一切…都在無聲地提醒著他們，晨風鎮已經遠在身後，他們已經真正踏入了這個充滿機遇、挑戰以及未知風險的邊境之城。
    最初的興奮和震撼漸漸平息，如同退潮的海水，露出了底下真實的海床。一種沉甸甸的、無法言喻的陌生感、孤獨感和對未來的茫然，開始悄然爬上心頭。興奮過後，現實的問題接踵而至：錢袋癟了下去，接下來的生計怎麽辦？傭兵工會的門朝哪開？他們這四個來自小鎮的年輕人，真的能在這座龐然大物般的城市裏立足嗎？
    “我們…真的來到這裏了。” 莉娜坐在硬邦邦的床板上，輕輕撫摸著藥箱光滑的表麵，輕聲說道，語氣中帶著一絲恍惚和不真實感。
    “是啊，來了。” 艾吉奧一屁股坐在地上，背靠著冰冷的牆壁，臉上還殘留著之前的興奮，卻又明顯地混雜著一絲不安和疲憊，“接下來…該怎麽辦？總不能坐吃山空吧？”他拍了拍自己幹癟的錢袋。
    塔隆沒有坐下，而是默默地檢查著門窗的插銷是否牢固，又用力推了推牆壁和隔板，評估著房間的安全性。這是他在野外養成的習慣，在一個新環境，首先要確保庇護所的堅固。
    雷恩走到窗邊，望著樓下依舊川流不息的人群、遠處那片象征著權力與秩序的城堡陰影，以及更遠方在暮色中逐漸模糊的、他們來時的方向。他握緊了拳頭，指甲陷進了掌心，感受到一種沉甸甸的責任感。是他提議來到這裏的，他必須帶領大家走下去。
    “休息一下。” 他轉過身，目光逐一掃過同伴們疲憊卻依舊帶著期望的臉龐，努力讓自己的聲音聽起來充滿信心和力量，“天快黑了，今天先好好吃頓飯，睡一覺。明天一早，我們就去傭兵工會。我們的路，必須從那裏開始。”
    巨石城，我們來了。傭兵之夢，將在這座宏偉、複雜而又無情的邊境之城，正式啟航。而等待他們的，將是遠超他們此刻想象的嚴峻考驗、艱難抉擇與生死磨礪。未來的畫卷，正在他們麵前緩緩展開，第一筆，將由他們自己蘸著汗水與勇氣來描繪。
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