山坡上的地精如同下餃子般尖叫著衝下，猩紅的眼睛裏閃爍著瘋狂與貪婪。這些綠皮小怪物的數量有七八個，雖然單個戰鬥力遠不如之前的血鬃野豬，但它們勝在數量多、動作靈活且悍不畏死。
    “塔隆！頂住正麵！”雷恩大吼，巨劍已然出鞘，寒光凜冽。他深知地精的戰術——一擁而上，專攻下三路，用混亂和數量取勝。
    塔隆低吼一聲作為回應，巨大的身軀如同磐石般向前踏出一步，橡木巨盾“咚”地一聲重重頓在地上，瞬間構成了一道堅實的壁壘。衝在最前麵的兩個地精收勢不及，一頭撞在盾牌上，發出沉悶的響聲和吃痛的吱喳聲，暈頭轉向。
    “艾吉奧！左翼騷擾！別讓它們包圍！”雷恩的指令清晰迅速。
    “明白！”艾吉奧的身影如同鬼魅般從大石頭後閃出，手中早已扣緊的幾枚邊緣磨得鋒利的石子帶著破風聲射出，精準地打在試圖從左側繞行的地精臉上和手臂上。雖然殺傷力有限，但疼痛和幹擾成功延緩了它們的步伐。
    “莉娜！注意後方和…那個！”雷恩看向莉娜，意指她那特殊的閃光能力。在這種混戰中，哪怕一瞬間的幹擾也可能帶來轉機。
    莉娜緊張地點點頭，雙手緊握短棍，努力集中精神，感受著周圍的光元素。她知道自己戰鬥力弱，必須將輔助作用發揮到極致。
    戰鬥瞬間爆發！
    正麵，塔隆憑借巨盾和絕對的力量，如同一堵移動的城牆，將地精的衝擊一次次擋回。他的戰斧每一次揮動都帶著沉悶的風聲，雖然地精靈活難以直接命中，但那巨大的威懾力讓它們不敢過分逼近。
    左翼，艾吉奧充分發揮了他敏捷的優勢。他並不與地精硬拚，而是不斷移動，利用樹木和岩石作為掩護，用石子、飛刀訓練用的未開刃小刀）甚至隨手撿起的樹枝進行騷擾和偷襲，讓那邊的地精煩躁不已，無法有效形成合圍。
    雷恩自己則遊弋在塔隆的側翼，巨劍如同毒蛇吐信，專門針對那些試圖從盾牌縫隙攻擊或繞過塔隆的地精。他的劍勢沉穩而淩厲，幾次精準的劈砍都成功逼退了地精的突進。
    然而，地精的瘋狂超出了他們的預料。這些紅眼地精似乎完全感覺不到恐懼和疼痛，即使受傷，也依舊吱哇亂叫著撲上來。其中一個特別強壯、臉上有一道猙獰疤痕的地精頭目，更是狡猾地指揮著其他地精，不斷變換攻擊點，試圖找到防線的漏洞。
    “吱吱！左邊強攻！）”
    “喳喳！右邊騷擾！）”
    “嘎！扔網！）”
    地精頭目尖叫著發出指令。隻見兩個地精突然從背後掏出簡陋的、用藤蔓編織的投網，奮力向塔隆擲去！
    塔隆反應極快，巨盾猛地向上一揚，擋開了一張網，但另一張網卻從側麵罩向了他的頭部和持斧的右臂！
    “小心！”雷恩驚呼，想要救援卻已來不及。
    就在這千鈞一發之際！
    “光耀！”莉娜清叱一聲，一直凝聚在短棍頂端的那點微弱白光驟然爆發！雖然遠不如真正的閃光術耀眼，但在昏暗的林間，這一瞬間的光芒依然讓所有地精的動作都下意識地一滯，尤其是正對著光源的投網地精，視線受到了短暫幹擾。
    投網的動作慢了半拍，方向也偏了！
    塔隆抓住這瞬息的機會，頭部猛地一偏，同時右臂奮力一掙！藤網擦著他的頭盔和手臂落下，雖然纏住了他的一部分臂甲，卻未能完全限製他的行動！
    “好！”雷恩和艾吉奧同時喝彩。莉娜這關鍵性的輔助，化解了一次危機。
    地精頭目見狀，氣得吱哇亂叫，親自揮舞著一柄鏽跡斑斑的短劍，帶著剩下的地精發起了更瘋狂的衝鋒。
    戰鬥進入了白熱化。塔隆怒吼著，如同狂暴的巨熊，用盾牌猛撞，用戰斧劈砍，將正麵衝來的地精一個個砸飛或劈倒。雷恩的巨劍也染上了綠色的血液，他與塔隆配合默契，專門清理那些被塔隆震暈或擊傷的地精。艾吉奧更加活躍，他甚至冒險貼近，用匕首給倒地掙紮的地精補上致命一擊。
    莉娜則不斷尋找機會，用微弱的光亮幹擾地精的視線，或者嚐試凝聚一點點具有安撫效果的能量，試圖平息地精的瘋狂——雖然效果甚微，但她的努力無疑為前方的隊友減輕了壓力。
    漸漸地，地精的數量開始減少。它們的瘋狂在絕對的力量和逐漸默契的配合麵前，開始顯得徒勞。
    當地精頭目最後一個悍勇的衝鋒被塔隆的盾牌狠狠撞飛，又被雷恩補上一劍徹底了結後，剩下的兩個地精終於露出了恐懼的神色，吱喳怪叫著，轉身逃入了密林深處。
    戰鬥結束了。
    林間空地上，留下了五具地精的屍體和濃重的血腥味。四人累得幾乎虛脫，靠在一起大口喘息。塔隆的臂甲上還掛著殘破的藤網，雷恩的巨劍滴著綠色的血液，艾吉奧身上沾滿了泥土和草屑，莉娜則因為精神力消耗過度而臉色蒼白。
    “這些地精…太瘋了…”艾吉奧心有餘悸地踢了踢腳邊的地精屍體，“眼睛紅得嚇人，跟那些狼有點像…”
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    雷恩麵色凝重地點點頭。他蹲下身，仔細檢查地精的屍體，特別是它們的眼睛和血液。紅色的瞳孔，帶著一種不正常的渾濁感。血液的顏色也似乎比普通地精更深，帶著一絲若有若無的…異味。這進一步印證了他的猜測：地精，很可能也受到了某種類似魔化狼的汙染！
    “看來，這片森林的問題，比我們想象的更嚴重。”雷恩沉聲道。伐木工遭遇變異野豬，地精異常活躍且瘋狂…這一切似乎都指向一個共同的、未知的源頭。
    他們稍作休整，處理了一下輕微的劃傷主要是艾吉奧在騷擾時被地精的骨箭擦破了點皮），並由莉娜進行了簡單的消毒和包紮。隨後，他們在周圍仔細搜索了一番，最終在一處茂密的灌木叢後，找到了小湯姆…已經冰冷的屍體。少年的臉上還殘留著驚恐，藍色的工裝被撕扯得破爛不堪。
    氣氛變得沉重。他們用隨身攜帶的小鏟子野外任務常備）挖了一個淺坑，將小湯姆的屍體小心掩埋，並做了一個簡單的標記。無論如何，讓他入土為安，總比暴屍荒野或被野獸啃食要好。
    完成這一切後，天色已經不早。他們不敢再在危險的森林深處久留，沿著來路，快速而警惕地返回黑鴉木材場。
    當渾身血跡和疲憊的四人再次出現在老鮑爾麵前，並告知他小湯姆的死訊時，這個中年漢子痛哭失聲，但依舊對四人千恩萬謝，至少他們帶回了確切的消息，並讓他的工人得以安葬。老鮑爾履行承諾，支付了額外的兩枚銀幣報酬，並堅持送了他們一些幹燥的肉幹和清水。
    帶著總計5枚銀幣的“巨款”對他們而言）和沉重的心情，四人踏上了返回巨石城的歸途。
    來時意氣風發，歸時卻滿身疲憊，心頭籠罩著對森林異變的憂慮。來時走的林間小路，此刻在夕陽餘暉下顯得更加幽深和危機四伏。每個人都沉默著，警惕地注視著道路兩旁的陰影。
    然而，他們不知道的是，真正的危險，並非來自森林深處，而是來自…人心。
    就在他們離開主路，踏上通往巨石城最後一段相對偏僻的土路時，艾吉奧作為偵察兵的直覺再次發揮了作用。他猛地停下腳步，鼻子抽動，耳朵豎起。
    “有埋伏！”他壓低聲音，臉色驟變，“前麵拐彎處的灌木叢後麵…有人！不止一個！還有…金屬的反光！”
    所有人瞬間繃緊了神經！剛剛經曆一場惡戰，體力和精神都消耗巨大，此刻再遇埋伏，無疑是雪上加霜！
    “多少人？什麽裝備？”雷恩迅速問道，手已經按在了劍柄上。
    “至少五個…不，六個！”艾吉奧緊張地觀察著，“有刀…有弓箭…媽的，是劫道的！”
    劫道者！在這靠近城市的路上！看來是他們身上新得的銀幣，或者幹脆就是他們這副剛從森林裏出來的、看起來像是有收獲的樣子，引來了覬覦。
    “怎麽辦？衝過去還是退？”艾吉奧問，聲音有些發顫。對方有弓箭手，在開闊地帶硬衝損失會很大。
    雷恩大腦飛速運轉。後退？退回森林更危險。衝過去？對方以逸待勞，有地利。他看了一眼同伴疲憊的狀態和塔隆臂甲上還未完全清理幹淨的戰鬥痕跡。
    “不能硬衝。”雷恩迅速做出決斷，“塔隆，盾牌準備，我們慢慢靠過去，看看他們想幹什麽。艾吉奧，找機會繞後，如果能解決掉弓箭手最好。莉娜，跟緊我，準備…必要時再用一次閃光。”
    這是最穩妥的辦法。示敵以弱，試探虛實，再尋找機會。
    四人調整隊形，塔隆舉盾在前，雷恩和莉娜緊隨其後，艾吉奧則悄無聲息地溜進了路旁的草叢，試圖利用地形迂回。
    他們剛向前移動了不到二十米，前方的灌木叢後便呼啦啦站起了六個人影！
    正如艾吉奧所料，六個穿著雜亂皮甲、手持刀劍、麵目凶狠的漢子堵住了去路。為首的是一個臉上有刀疤、扛著一柄砍刀的壯漢。旁邊還有一個瘦高個，手裏端著一張已經上弦的獵弓，箭尖正對著他們。
    “站住！”刀疤臉壯漢獰笑著喊道，“哥幾個最近手頭緊，借點錢花花！看你們從林子裏出來，收獲不小吧？把身上的錢袋和值錢的東西都交出來，饒你們不死！”
    果然是劫道的！
    雷恩停下腳步，隔著一段距離，沉聲回應：“各位好漢，我們隻是幾個剛完成委托的窮傭兵，身上沒幾個錢。行個方便，讓我們過去如何？”
    “窮傭兵？”刀疤臉嗤笑一聲，指了指塔隆盾牌上的新鮮血跡和眾人身上的狼狽，“騙鬼呢！剛幹完一票吧？少廢話！把錢交出來！不然…”他使了個眼色，旁邊的弓箭手拉滿了弓弦，威脅意味十足。
    塔隆將巨盾微微調整角度，護住身後的雷恩和莉娜，沉默地麵對著威脅。
    氣氛劍拔弩張。
    雷恩心中焦急，他在拖延時間，等待艾吉奧的信號。但對方有弓箭手，一旦動手，第一波箭矢很可能造成傷亡。
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    就在這時，異變突生！
    那名弓箭手身後的草叢中，一道黑影如同獵豹般驟然竄出！是艾吉奧！他竟然在這麽短的時間內，利用複雜的地形悄無聲息地摸到了對方的身後！
    艾吉奧的目標明確——弓箭手！他手中寒光一閃，匕首直刺弓箭手握住弓弦的手腕！
    “啊！”弓箭手猝不及防，手腕劇痛，下意識地鬆開了弓弦！嗡！箭矢歪歪斜斜地射向了天空！
    “動手！”幾乎在艾吉奧發動襲擊的同一瞬間，雷恩發出了怒吼！機會來了！
    塔隆如同聽到衝鋒號的戰象，怒吼一聲，頂著巨盾發起了狂暴的衝鋒！目標直指那個刀疤臉頭目！
    雷恩緊隨其後，巨劍揚起，殺氣騰騰！
    劫道者們顯然沒料到對方不僅不屈服，還敢主動反擊，更沒料到身後竟然還藏著人！陣腳瞬間大亂！
    “媽的！有埋伏！砍死他們！”刀疤臉又驚又怒，揮刀迎向塔隆。
    砰！巨盾與砍刀猛烈碰撞！塔隆的力量占據絕對優勢，刀疤臉被震得連連後退，虎口發麻。
    其他劫道者反應過來，紛紛揮舞武器衝了上來。但失去了弓箭手的遠程威脅，又被打了個措手不及，他們的戰鬥力大打折扣。
    雷恩迎上一名持劍的劫道者，巨劍帶著怒火狠狠劈下！那劫道者舉劍格擋，卻被雷恩強大的力量連人帶劍劈得跪倒在地！
    艾吉奧一擊得手，並不戀戰，立刻如同泥鰍般滑入草叢，利用靈活的身法不斷騷擾其他劫道者，打亂他們的陣型。
    莉娜則緊張地關注著戰場，她沒有攻擊能力，但她的存在本身就是一種支援。她看到一名劫道者試圖從側麵偷襲雷恩，立刻集中精神，再次引導那微弱的光亮，照射向那名劫道者的眼睛！
    雖然光亮微弱，但在激烈的戰鬥中，這瞬間的幹擾足以致命！那名劫道者動作一滯，雷恩抓住機會，回身一劍將其逼退。
    戰鬥幾乎是一邊倒的。這些劫道者欺負普通行商或許綽綽有餘，但麵對經曆過生死搏殺、配合逐漸默契的“晨風之誓”小隊，尤其是塔隆和雷恩這兩個主要戰力，他們根本不夠看。
    不到五分鍾，六名劫道者便倒下了三個包括被艾吉奧偷襲手腕失去戰鬥力的弓箭手），剩下的三人見勢不妙，發一聲喊，丟下同伴的屍體和傷員，連滾帶爬地逃入了路旁的樹林深處。
    戰鬥結束得出乎意料的快。
    四人再次匯合，檢查傷勢。除了塔隆的盾牌上多了幾道砍痕，雷恩的手臂被劃了一道淺淺的口子，並無大礙。反倒是劫道者留下了兩具屍體和一個抱著手腕哀嚎的俘虜。
    “說！你們是什麽人？為什麽在這裏劫道？”雷恩用劍指著那名被俘的弓箭手，厲聲問道。
    那弓箭手嚇得麵無人色，哆哆嗦嗦地交代：他們是一夥在附近流竄的小型強盜團，專門打劫落單的行商和看起來有錢的傭兵。最近因為“林子裏不太平”，商隊護衛力量增強，他們不好下手，所以才冒險在靠近城市的地方設伏。
    “林子裏不太平？你們知道些什麽？”雷恩追問。
    弓箭手搖頭：“具體的…不清楚…就是聽說進去的人好多沒出來，還有人說看到…眼睛發紅的怪物…我們可不敢進去…”
    看來，森林的異變，連這些地頭蛇都有所察覺並感到恐懼。
    雷恩沒有殺他，搜走了他身上僅有的幾個銅板和那張獵弓算是戰利品），然後將他捆在路邊的一棵樹上。“自生自滅吧。”
    處理完現場，四人帶著些許繳獲除了獵弓，還有幾把質量一般的刀劍和一點零錢），繼續踏上歸途。這一次，他們更加小心，直到遠遠看到巨石城巍峨的城牆和閃爍的燈火，才真正鬆了一口氣。
    當他們拖著疲憊不堪的身體，穿過城門，回到“沉睡熊旅館”那間狹小的房間時，幾乎連說話的力氣都沒有了。
    這一天，經曆了送信、野豬襲擊、尋人、地精伏擊、路遇劫道…可謂波瀾起伏，險象環生。但他們也收獲了寶貴的實戰經驗、5枚銀幣的報酬加上繳獲，接近6枚銀幣），以及…對黑森林深處那愈發濃重的迷霧的警惕。
    雷恩將錢袋小心收好，看著窗外巨石城的夜景，心中思緒萬千。送信？這看似不起眼的委托，卻像投入湖麵的石子，激起了層層漣漪，將他們卷入了越來越深的漩渦之中。
    而他知道，這僅僅是個開始。那個廢棄礦坑，那些異常的地精和野獸，那可能的汙染源頭…都在等待著他們去揭開謎底。
    “晨風之誓”的傭兵之路，注定不會平坦。但每一次挑戰，都讓他們變得更加堅韌，更加團結。
    明天，又將是一個新的開始。而他們的下一個目標，或許就該是那個被標注為“建議有經驗隊伍接取”的——探索廢棄礦坑了。
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