北部海岸線的濕潤海風與加爾文港的喧囂仿佛還停留在昨日，鹹腥的空氣、碼頭漁獲的氣味、還有矮人麥酒的餘香似乎還未從鼻腔中完全散去。但當“晨風之誓”的馬車碾過最後一片耐旱的、邊緣已經卷曲發黃的灌木叢，車輪正式陷入那鬆軟而滾燙的金色沙粒時，所有關於水的記憶，都被一種極致幹燥、酷烈到令人窒息的熱風瞬間蒸發殆盡，仿佛從未存在過。
    眼前的景象，與之前經曆過的任何環境都截然不同，帶著一種原始而殘酷的壯美。天空是一種近乎無情的、褪了色的蒼白藍色，仿佛被烈日漂洗過，幹淨得沒有一絲雲彩，隻剩下純粹的、毫無遮擋的光與熱。太陽高懸中天，不像溫煦的晨光，也不像午後的暖陽，它更像一顆燃燒到白熾狀態的、巨大無比的熔爐核心，毫不留情地向這片廣袤無垠的大地傾瀉著毀滅性的能量。目光所及，是無邊無際、起伏連綿的金黃色沙海，沙丘如同被無形巨手塑造成的、凝固了的巨浪，一波接著一波，一直延伸到天地交接的那條因熱浪而不斷搖曳、模糊不清的界線。熱浪在沙地上方肉眼可見地扭曲升騰，讓遠處的沙丘尖端如同水中倒影般晃動，幻化出根本不存在的綠洲或湖泊的誘人虛影——那是沙漠最著名的騙局，海市蜃樓。空氣幹燥得仿佛能吸走肺部最後一絲水分，每一次呼吸都帶著滾燙的沙粒感，灼燒著氣管。風，是這裏唯一永恒的存在，它不再有森林的輕柔或海風的鹹潤，而是持續不斷地、帶著砂礫摩擦的嘶啞聲，如同粗糙的砂紙，刮過任何暴露在外的皮膚，帶來持續的灼痛和深入骨髓的幹燥感。
    “諸神在上……這簡直是元素位麵的火海之地……”塔隆第一個發出痛苦的呻吟，他下意識地想用“不動山嶽”那寬大的盾麵擋在頭頂，尋求一絲陰涼，卻發現巨大的盾牌在這無處可躲的、來自整個天穹的烈日炙烤下，顯得笨拙而可笑，反而因為金屬材質吸收了更多熱量，成了燙手的烙鐵。他那身引以為傲、在黑石山堡被視為珍寶的“熔岩核心”板甲，此刻從可靠的守護神變成了可怕的移動烤爐。暗沉的金屬表麵燙得幾乎無法徒手觸摸，內部密不透風，悶熱讓他汗如雨下，但汗水剛滲出毛孔，就瞬間被極度的幹燥和熱風蒸發，隻在他的眉梢、鬢角留下一層細密的、刺癢的白色鹽漬。“這鬼地方……比格朗大師的鍛爐核心區還離譜！至少那裏還有水喝！”他聲音沙啞地抱怨著，感覺喉嚨像是在冒煙。
    艾吉奧早已將矮人精心打造的那套珍貴皮甲換下，小心收好，穿上了一套在加爾文港提前采購的、輕薄的、兜帽能完全遮住頭臉的白色沙地行者服飾。這種布料能最大程度反射陽光，寬大的設計也能在身體周圍形成一點空氣流通。即使如此，他依舊覺得皮膚像被放在燒紅的石頭上慢烤，每一次吸氣都如同在吞咽火焰，肺裏火燒火燎。“我現在開始無比懷念黑石山堡地火轟鳴下的那份‘涼爽’了。”他有氣無力地抱怨道，舌頭舔了舔早已幹裂、甚至出現血絲的嘴唇，卻隻帶來更嚴重的刺痛感。
    莉娜的狀況稍好一些，她對元素能量的敏感讓她能稍微引導和調節周身的能量流動，形成一個極其微弱的隔熱層。但空氣中近乎枯竭的水元素讓她感到一種本能的不適和虛弱，仿佛離水的魚兒，魔力恢複速度也明顯減緩。她不得不持續消耗少量魔力來維持一個最低限度的、僅能覆蓋自己和身邊索菲亞的微弱清涼結界，這雖然加重了她的負擔，但卻是必要的保護。
    索菲亞則是五人中最忙碌的。她幾乎在踏入沙漠邊緣的那一刻，就立刻從特製的、帶有隔熱層的行囊中翻出各種瓶瓶罐罐和皮質水袋。她將一種淡藍色的、散發著薄荷與不知名草本清涼氣息的“耐暑藥劑”分發給每個人。“每人一瓶，每小時喝一小口，不能多，也不能少。它能幫助身體鎖住水分，減緩排汗，抵抗熱毒侵入心脈。”她的語氣嚴肅而專業，接著又拿出一些淡黃色的、半透明的小圓片，“這是‘潤喉片’，用甘草和冰棘草汁液濃縮製成的，含在嘴裏，能刺激唾液分泌，緩解口幹，但記住，不能代替喝水。”她又不由分說地拿出幾頂寬簷的沙漠兜帽和透氣麵紗，“都戴上，把所有暴露的皮膚都遮起來，盡量減少水分蒸發和日光直射灼傷。”
    雷恩接過藥劑，拔開木塞，仰頭將那一小口冰涼的藍色液體一飲而盡。一股帶著草藥清香的清涼感瞬間從喉嚨蔓延到四肢百骸，雖然無法完全驅散那無處不在的酷熱，但確實讓燥熱的身體得到了一絲寶貴的舒緩，頭腦也清醒了不少。他依言戴上兜帽，係好麵紗，隻露出一雙銳利如鷹隼的眼睛，目光沉重地掃視著這片仿佛能吞噬一切的死亡之海。“索菲亞，我們的水儲備，還能支撐多久？”這是他最關心的問題。
    索菲亞迅速在心中計算了一下，語氣並不樂觀：“我們攜帶了二十個標準水袋，加上各種藥劑和食物中的水分……如果極度節省，每人每天隻維持最基本生存所需，並且沒有意外情況發生，大概能支撐七天。”她頓了頓，補充道，聲音在麵紗下顯得有些沉悶，“但這隻是靜態生存所需。任何戰鬥、劇烈活動，甚至是像剛才那樣在沙地中艱難行走，都會大幅消耗水分。我們必須盡快找到穩定的水源補充，或者……找到捷徑，盡快穿過這片沙漠。”
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    根據矮人提供的、結合了人類商隊信息和古老地圖繪製而成的路線圖，橫穿比讚大沙漠到達另一端的、被稱為“金色珍珠”的綠洲集市，即使一切順利，沿著最成熟的商道行走，也至少需要十天。這是一個令人絕望的數字，像一塊巨石壓在每個人的心頭。
    “不能僅僅指望節省。”雷恩沉聲道，他的聲音透過麵紗，帶著不容置疑的堅定，“被動防禦隻會坐以待斃。我們必須主動尋找水源。艾吉奧，看你的了。你的眼睛和直覺是我們現在最寶貴的財富。尋找任何可能的水源跡象——動物的足跡尤其是鳥類或昆蟲的聚集）、特殊耐旱的植被比如深根係的沙棘、或者某些隻在夜間開花的植物）、沙地顏色的細微變化、甚至……感受空氣中那幾乎不存在的濕度差異。”
    艾吉奧點了點頭，沒有多言。他拉了拉兜帽，調整了一下蒙麵巾，身影一閃，便如同融入了那扭曲升騰的熱浪中的一道青煙，開始在前方和側翼進行高強度的、消耗體力的偵查。在這片單調而殘酷、危機四伏的環境中，盜賊那經過千錘百煉的觀察力、追蹤術和野外生存技巧，變得比任何強大的武技或魔法都更加至關重要。
    隊伍開始深一腳淺一腳地正式踏入沙漠腹地。每一步都異常艱難。鬆軟的流沙無情地吞噬著腳踝，行走其上，需要付出在硬地上數倍的體力。永無止境的熱風不僅帶走水分，卷起的沙塵還模糊著視線，更帶來了迷失方向的巨大風險。雷恩不得不頻繁地停下來，依靠觀察太陽的位置、沙丘那因盛行風而形成的、大致統一的走向雖然這並非絕對可靠），以及一枚臨行前矮人朋友贈送的、帶有強大磁性的精金指北針來反複校正方向，確保他們沒有在不知不覺中繞回原地或者走向更危險的區域。
    旅程的第二天下午，比讚大沙漠就向他們展示了它的第一重、也是最具代表性的考驗——沙暴。
    起初，隻是在天際線的西北方向，出現了一抹不同尋常的、渾濁的昏黃色，仿佛有人用髒汙的畫筆在天幕上抹了一道。同時，那永恒的風聲似乎變得愈發尖厲和急促，帶著一種隱隱的咆哮。經驗豐富的沙漠旅者會知道這意味著什麽，雷恩雖然初次經曆，但強烈的危機感讓他立刻警覺。
    “不對勁！大家靠攏！注意西北方向！”他大聲示警。
    他的話音未落，那抹昏黃如同被無形巨獸驅動著，以驚人的速度迅速逼近、膨脹，轉眼間就化作一堵接天連地、翻滾咆哮著推進的、令人窒息的黃色高牆！整個世界仿佛在瞬間被按下了靜音鍵，隨即又被風暴的怒吼徹底充斥。太陽被徹底遮蔽，白晝淪為昏黃的黑夜。狂風以毀滅一切的氣勢怒吼著，卷起億萬噸沙礫，形成一片混沌的、高速移動的沙牆，瘋狂抽打著視野內的一切。能見度瞬間降至不足五步。
    “趴下！找掩體！盡可能躲在沙丘背風麵！用鬥篷裹緊頭臉！抓緊彼此！用繩子連起來！”雷恩聲嘶力竭地大喊，但他的聲音瞬間就被風暴那震耳欲聾的咆哮所吞沒，隻能看到他在風沙中模糊揮舞的手臂。
    五人憑借著本能和訓練有素的反應，連滾帶爬地衝到附近一個相對高大的沙丘背風坡，死死趴在地上。塔隆怒吼一聲，將“不動山嶽”巨盾死死插入沙中，整個人如同磐石般蜷縮在盾後，用自己寬闊的後背和巨盾為身後的莉娜和索菲亞提供了一絲可憐卻至關重要的庇護。艾吉奧和雷恩則分別趴在兩側，用身體擋住側麵吹來的強風。他們用所有能找到的東西——厚重的旅行鬥篷、行囊——緊緊裹住頭部和口鼻，並用堅韌的牛皮繩索將彼此的腰部牢牢相連，防止有人在風暴中被卷走或吹散。沙礫如同密集的彈雨般擊打在塔隆的盾牌和眾人的鎧甲、衣物上，發出令人牙酸的、永無止境的沙沙聲和劈啪聲。整個世界隻剩下風的瘋狂怒吼和沙粒無情的撞擊，呼吸變得極其困難，即使隔著厚厚的麵紗，那些無孔不入的、極其細微的沙塵依舊頑強地鑽入鼻腔、耳朵、衣領，帶來難以忍受的刺癢和窒息感。
    這場沙暴仿佛持續了一個世紀那麽漫長，實際上將近一個時辰才帶著不甘的餘威漸漸平息。當那令人窒息的咆哮聲逐漸遠去，昏黃的天空重新露出一絲蒼白的亮色時，眾人幾乎已經被完全掩埋在沙堆之下。他們掙紮著，像破土而出的植物般，艱難地從沙層中爬出來，個個都如同剛從沙窯裏撈出來的泥塑，從頭到腳覆蓋著厚厚的沙塵，狼狽不堪。咳嗽聲、吐唾沫的聲音此起彼伏，耳朵裏、嘴巴裏、甚至眼皮裏都灌滿了沙子，每一次眨眼都感到摩擦的疼痛。
    清點損失，萬幸的是人員沒有走散，這得益於事先的繩索連接。但部分補給被流動的沙丘掩埋，他們費了九牛二虎之力，憑借記憶和索菲亞對物品位置的敏銳感覺才勉強挖出大部分。最令人心痛的是，有兩個皮質水袋在風暴中被不知名的尖銳物可能是被卷起的碎石）劃破，寶貴的清水早已滲入沙中，無法挽回。
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    “這見鬼的地方！簡直比北境的獸人還可惡！”塔隆一邊劇烈地咳嗽，一邊吐著嘴裏的沙子，甕聲甕氣地抱怨道，他的“熔岩核心”板甲縫隙裏也塞滿了沙子，活動起來嘎吱作響。
    然而，沙漠的考驗遠未結束。沙暴過後不久，負責前方偵查的艾吉奧帶回了一個更加糟糕的消息：他在前方不遠處發現了一具半埋在沙中、早已風幹皸裂的駱駝骸骨和散落的、被沙礫打磨得失去原色的貨物碎片木箱。更令人心悸的是，在骸骨附近，還有幾具人類的屍骨，姿勢扭曲，顯然是在極度痛苦中死去。艾吉奧仔細檢查了周圍，臉色凝重地匯報：“是沙蠍。而且看沙地上留下的爬行痕跡，數量非常多，密密麻麻，痕跡很新，有些就覆蓋在舊痕之上。很可能是一個大型沙蠍巢穴就在這附近。”他頓了頓，補充道，“它們很可能被剛才那場劇烈的風暴從巢穴深處驚擾了出來，或者……更糟，是被我們這些剛剛抵達的‘新鮮食物’的氣息吸引來了。”
    仿佛是為了印證他那不祥的預言，就在他話音剛落的瞬間，不遠處一座沙丘的斜坡開始不自然地、如同沸水般蠕動起來！緊接著，一隻隻足有臉盆大小、甲殼呈現與環境融為一體的黃黑相間保護色、尾部那閃爍著幽藍寒光的毒鉤高高聳起、準備隨時發動致命一擊的沙漠巨蠍，紛紛從鬆軟的沙層下鑽出！它們那冰冷的、如同黑曜石般的複眼瞬間就鎖定了五個活生生的目標，口中發出令人毛骨悚然的、仿佛骨骼摩擦的“哢嗒哢嗒”聲，迅速形成包圍之勢。
    “準備戰鬥！”雷恩瞬間拔出“破曉”，暗金色的劍身在重新露頭的烈日下反射出耀眼而冰冷的光芒，劍身周圍的空氣因熱量而微微扭曲。“塔隆，保護莉娜和索菲亞的側翼！莉娜，嚐試用範圍法術限製它們的行動，小心別誤傷！索菲亞，通用解毒劑和抗毒血清準備！艾吉奧，遊走擊殺，注意它們的毒鉤和鑽沙能力！”
    戰鬥在瞬間爆發！這些沙蠍不僅外形可怖，速度更是快得驚人，八隻節肢在沙地上移動時幾乎不發出聲音，而且極其擅長利用沙地環境，時而猛地鑽入沙下，消失不見，時而又從意想不到的角度猛地彈出，帶著沙塵揚起，鋒利的螯鉗夾向腿部，而那致命的、蘊含著劇烈神經毒素的尾鉤則帶著呼嘯的風聲，如同毒蛇般狠辣地刺向眾人的頭臉、脖頸等要害！
    塔隆怒吼著，將“不動山嶽”巨盾死死抵在身前，如同礁石般抵擋著正麵衝來的沙蠍。但在鬆軟的沙地上，他沉重的身軀和巨盾行動極為不便，無法像在硬地上那樣靈活移動。他隻能采取守勢，將試圖靠近的沙蠍用盾牌猛力砸飛，或者看準機會，用包鐵的靴子狠狠踩向那些剛從沙裏鑽出來的蠍子，將其甲殼踩得碎裂，發出“哢嚓”的脆響。艾吉奧則充分發揮了他鬼魅般的速度和靈活性，在沙蠍群中危險地穿梭，他的匕首化作兩道致命的銀光，精準無比地刺入沙蠍甲殼連接處的薄弱縫隙，或者直接切斷它們關節處的肌腱。他的新皮甲雖然換下了，但他在沙地行動的技巧依舊高超，總能險之又險地避開從沙下突襲的毒鉤。
    莉娜快速吟唱，嚐試施展她最拿手的冰錐術。然而，在這極度幹燥、水元素近乎枯竭的環境下，冰係魔法的效果大打折扣。她凝聚出的冰錐不僅體積小、速度慢，而且飛行不遠就有融化的趨勢，打在沙蠍堅硬的甲殼上隻能留下一個白點，或者勉強造成一點遲緩。她立刻改變策略，放棄了攻擊，轉而施展改良自土係魔法的“流沙陷阱”，在她指定的區域，沙地瞬間變得更加鬆軟粘稠，將幾隻衝在前麵的沙蠍陷入其中，暫時限製了它們的移動，為塔隆和雷恩減輕了壓力。但這法術消耗不小，且無法維持太久。
    索菲亞則如同一個精準的投彈手，她不斷從藥劑帶中取出一些裝有刺激性氣味的煉金粉末的小囊，用力擲向試圖從側翼包圍過來的蠍群。這些粉末炸開後，散發出類似硫磺和腐臭混合的強烈氣味，有效地驅散了部分嗅覺靈敏的沙蠍。她一手緊握著幾瓶通用的解毒劑，另一隻手則拿著專門針對節肢動物神經毒素的血清，目光緊緊跟隨著每一個隊友，尤其是衝在最前麵的雷恩和艾吉奧，隨時準備衝上去救治。
    雷恩的“破曉”長劍在這場戰鬥中成為了最有效、最直接的殺戮利器。暗金色的劍鋒仿佛無視沙蠍那層堅硬的甲殼防禦，每一次揮砍、直刺，都能如同熱刀切黃油般，將撲上來的沙蠍輕易地斬成兩段、或者刺個對穿。劍身上附帶的火焰能量甚至在切開甲殼的瞬間，就將傷口周圍的皮肉烤焦、碳化，有效地阻止了毒素的擴散如果蠍子體內有毒囊的話），並散發出難聞的焦糊味。他身形閃動，劍光如輪，每一次出手都必然有一隻沙蠍斃命。但他很快發現，這些蠍子仿佛殺之不盡，源源不斷地從四周的沙丘下、從那個巨大的岩石裂縫中湧出，漸漸有將他們徹底合圍的趨勢。
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    “不能戀戰！它們的數量太多了！找到它們的巢穴入口，或者找到薄弱點，突圍出去！”雷恩格開一隻沙蠍的螯鉗，反手一劍將其頭顱斬下，對著眾人大聲吼道，聲音在激烈的戰鬥中顯得有些嘶啞。
    在且戰且退的過程中，艾吉奧憑借盜賊特有的敏銳觀察力，注意到這些沙蠍雖然從四麵八方湧來，但最主要的、數量最密集的湧出點，似乎都指向不遠處一處被風蝕得千瘡百孔的、巨大的暗紅色岩石底部的一道裂縫。他靈機一動，一邊用匕首逼退一隻試圖偷襲的沙蠍，一邊對雷恩喊道：“隊長！看到那塊大石頭底下的裂縫了嗎？那是它們的老巢！想辦法把那裂縫轟塌！堵住它們！”
    雷恩心領神會，他立刻對塔隆喊道：“塔隆，頂住正麵！給我三秒鍾！” 塔隆聞言，發出一聲震耳欲聾的戰吼，將“不動山嶽”重重頓在身前，全身鬥氣灌注，盾麵上那山形紋路微微發光，仿佛真的化作一座不可逾越的山嶽，暫時擋住了潮水般湧來的沙蠍。
    雷恩趁機後撤半步，雙手緊握“破曉”，體內雷霆鬥氣以前所未有的速度瘋狂匯聚到劍身之上。暗金色的劍身亮起刺目的白光，跳躍的電弧發出劈啪作響的聲音，甚至引動了周圍空氣中稀薄的電子，沙粒都微微懸浮起來。
    “破軍——斬！”
    他怒喝一聲，一道凝練至極、熾烈如驕陽、纏繞著狂暴雷光的半月形劍氣，脫離劍身，以撕裂一切的氣勢，直劈向那處不斷湧出沙蠍的岩石裂縫！
    “轟隆——！！！”
    震耳欲聾的巨響甚至短暫壓過了沙蠍的哢嗒聲。劍氣精準地命中裂縫中心，瞬間炸開！狂暴的雷霆之力和衝擊波將裂縫處的岩石徹底崩碎、融化，大量的碎石和沙土如同瀑布般傾瀉而下，轟然墜落，果然將那道裂縫堵得嚴嚴實實，隻留下些許縫隙和彌漫的煙塵。
    蠍群湧出的勢頭頓時為之一滯，失去了後續兵源的補充，剩下的沙蠍雖然依舊凶悍，但數量上的壓力大減。
    “就是現在！突圍！向東南方向，快！”雷恩抓住這稍縱即逝的機會，立刻下令。
    五人不敢怠慢，由雷恩和艾吉奧開路，塔隆斷後，莉娜和索菲亞被護在中間，迅速衝破了因為巢穴被堵而顯得有些混亂的沙蠍包圍圈，向著東南方向快速撤離。他們一路不敢停歇，直到狂奔出數裏之外，身後再也看不到任何沙蠍的蹤跡，隻有起伏的沙丘和永恒的熱風，才終於停下來，扶著膝蓋，劇烈地喘息著，心髒如同擂鼓般狂跳。
    “又……又損失了一袋水……”索菲亞一邊喘息，一邊清點著物資，語氣沉重而疲憊。在剛才那場混亂的突圍戰中，掛在她行囊側麵的一個水袋，不幸被一隻沙蠍臨死前甩動的毒鉤劃破了一個大口子，寶貴的清水早已在奔跑中流失殆盡。
    缺水、酷熱、沙暴、毒蟲……比讚大沙漠正用它最殘酷、最直接的方式，毫不留情地迎接著這批遠道而來的、試圖征服它的客人。旅程才剛剛開始，生存的壓力已經如同頭頂那輪永不熄滅的白熾烈日，沉甸甸地壓在每個人的心頭，比任何敵人的刀劍都更加令人窒息。
    雷恩抹了一把臉上混合著汗水、沙粒和疲憊的汙跡，望向遠方那依舊無邊無際、仿佛永遠走不出去的金色沙海，他的目光在灼熱的空氣後微微扭曲，但那其中的堅定，卻如同經過淬火的精鋼，沒有絲毫動搖。
    “休息一刻鍾。抓緊時間補充水分和體力，檢查裝備裏的沙子。”他的聲音因為幹渴而沙啞，卻帶著穩定軍心的力量，“然後繼續前進。艾吉奧，辛苦你，繼續尋找水源的線索，哪怕隻有一絲希望。記住，我們是一個整體，我們從北境的風雪和矮人的山堡中走出來，也一定能從這片沙漠裏走出去。”
    他們的身影，在無垠的、吞噬生命的沙海之中，顯得如此渺小，如同幾粒隨時可能被風吹走的沙塵，卻又因為那份不屈的意誌和彼此相連的信念，而透出一股異乎尋常的執著與頑強。前方的路，依舊漫長而艱險。
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