淩晨三點十五分，老金溝的夜空還綴滿星子。郭春海從炕上支起身子，借著月光凝視身旁熟睡的烏娜吉。少女的長睫毛在臉頰投下細小的陰影，呼吸均勻而綿長。他小心翼翼地挪開搭在自己腰間的手臂——那手腕上還戴著去年他送的銅鐲子，已經磨得發亮。
    屋外的春寒比預想的更刺骨。郭春海套上那件阿坦布去年冬天給的麅皮坎肩，皮子上還帶著淡淡的鬆煙味。他輕手輕腳地點亮煤油燈，火苗在玻璃罩裏跳動，映得牆上掛著的五六半步槍影子忽長忽短。
    三天前的場景又浮現在眼前——他提前從楞場回來，正巧聽見仙人柱裏阿坦布和烏娜吉的對話。
    磚瓦錢還差八十...老人沙啞的聲音透過獸皮簾子，把梁上那張貂皮賣了吧。
    阿爺！那是留給我...烏娜吉急切的爭辯被咳嗽聲打斷。
    咳咳...漢人房子要緊。郭小子在林場當技術員，總不能還住仙人柱...
    郭春海的手指在炕沿上收緊。他知道阿坦布把積蓄都貼進了新房，卻沒想到連給女兒準備的嫁妝都要變賣。八十塊，相當於他兩個月工資，但在老獵人眼裏，這是張能換玻璃窗的貂皮，是能讓女兒在漢人房子裏活得體麵的保障。
    煤油燈下，他留了張字條：去三道溝轉轉，天黑前回。筆尖在紙上頓了頓，又添了個簡筆人參的圖案——烏娜吉看到就會明白。這半年她跟著學漢字，已經能認不少簡單的符號。
    收拾裝備時，郭春海的動作格外輕緩。鹿骨簽子用軟布包好，紅繩纏在竹筒上，銅錢選了枚最亮的乾隆通寶。最要緊的是那根索寶棍——三尺二寸的暴馬子木，是半耳老人去年秋天特意給他砍的，頂端包著黃銅皮，掂在手裏沉甸甸的。
    推開木門的吱呀聲驚醒了院裏的黑子。這條老狗剛要吠叫，嗅到熟悉的氣味又趴了回去，尾巴在幹草堆裏掃了掃。郭春海蹲下身揉了揉它耳後的絨毛，從懷裏摸出塊肉幹犒賞。黑子是他和烏娜吉從狼口救下的，如今成了最忠實的哨兵。
    屯口的土路在月光下泛著青白。郭春海調整了下肩上的背囊，裏麵裝著烏娜吉昨晚烙的糖餅和半塊鹹肉。他回頭看了眼已經初具雛形的新房——磚牆砌到齊腰高，窗框上還釘著防風的油氈布。等挖到參賣了錢，第一件事就是給安上玻璃窗。
    穿過屯子西頭的榛子林，山路開始變得陡峭。四月的興安嶺剛解凍不久，背陰處的積雪還沒化盡，踩上去咯吱作響。郭春海不時停下，借著月光查看指北針——三道溝在西北方向，要翻過兩座山梁。
    第一縷晨光染紅東邊山尖時，他正爬上一處裸露的岩石。從這裏能俯瞰整個老金溝，屯子裏幾戶早起的人家已經升起炊煙。郭春海摸出水壺灌了口涼水，喉結上下滾動。壺是軍用的綠色鋁壺，上麵還刻著保家衛國的字樣——二愣子從退伍的叔叔那兒淘來送他的。
    今天得找到...他自言自語地收起水壺。青榔頭市剛開市，好參能賣出全年最高價。去年供銷社收的四品葉都給了六十八塊，要是能找到五品葉...
    太陽完全升起時，郭春海已經站在第一道山梁的脊線上。眼前的落葉鬆林在晨光中泛著金紅，遠處傳來啄木鳥的敲擊聲。他找了塊平坦的石頭坐下，從背囊裏取出糖餅。餅子用油紙包著，邊緣有些焦黃，咬下去滿口甜香——烏娜吉總嫌林場食堂的夥食差，每周都給他備足幹糧。
    吃飽喝足，郭春海取出索寶棍開始。這是放山人的基本功：左手持棍點地，右手撥開雜草，每走三步就變換方向，之字形向前推進。棍頭銅皮刮過地麵的聲響驚起了幾隻鬆鴉，撲棱棱的振翅聲在林間回蕩。
    三丫五葉...郭春海默念著找參的口訣。人參愛長在柞樹、椴樹和紅鬆混交的坡地，背風向陽，還得靠近水源。他特意選了這片老林子——去年秋天采鬆塔時，曾在這兒見過幾株燈台子，那是三年生的小參苗，周圍很可能有老參。
    正午的太陽曬得人發昏。郭春海脫下坎肩綁在腰間，汗珠順著下巴滴在腐殖土上。他已經排了將近兩畝地，除了幾株黨參和黃芪，連人參的影子都沒見著。遠處傳來溪水聲，他決定去洗把臉歇口氣。
    溪邊的大石頭上趴著隻曬太陽的蛤士蟆，見人來跳進水裏。郭春海掬起一捧水拍在臉上，冰涼刺骨。正要灌滿水壺，餘光突然瞥見對岸的草叢中有抹異樣的紅色——
    是參籽！心髒猛地撞向肋骨。那簇紅瑪瑙似的果實掛在尺把高的莖稈上，在陽光下鮮豔欲滴。郭春海屏住呼吸，生怕驚跑了參娃娃。他慢慢後退幾步，從懷裏掏出紅繩，這才輕手輕腳地涉過及膝的溪水。
    水流的阻力讓每一步都變得艱難。郭春海死死盯著那簇參籽，生怕一錯眼就找不著了。溪底的鵝卵石長滿青苔，滑溜溜的像抹了油。有兩次他差點摔倒，全靠索寶棍撐住才沒濕了裝備。
    終於靠近參株時，郭春海發現事情沒那麽簡單——參籽周圍長著七八株相似的野草，莖葉形態幾乎一模一樣。這是老山參的自我保護，專門迷惑采參人的眼睛。他單膝跪地，鼻尖幾乎貼到草葉上，終於在最右側那株的複葉上發現了細微差別：真正的參葉邊緣鋸齒更密，葉背的紋路呈網狀。
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    可算找著你了...郭春海輕聲呢喃，顫抖的手指將紅繩係在參莖上。按規矩要係活扣，既不能勒傷莖稈，又要確保不會鬆脫。紅繩是特意用茜草染的，據說能鎮住參魂。
    係好紅繩，郭春海取出鹿骨簽子開始。這是最考驗耐心的活計——先清理周圍的落葉雜草，再一層層剝離腐殖土，露出參須後就得改用簽子一點點挑土，稍不注意就會碰斷須根。斷一根須，參價掉三成。
    太陽西斜時，郭春海的後背已經濕透。他小心地用簽子撥開最後一層浮土，參的主體終於完整顯露——主根粗如拇指，分出兩股支根，活像人叉腰而立；須根發達細密，最長的足有半尺。蘆頭上的環紋清晰可數，足足六道！
    六品葉！郭春海嗓子發幹。按參齡算，這株至少長了三十五年。雖然沒到七兩為參，八兩為寶的程度，但在當下也絕對算上等貨了。供銷社收購站的老劉說過，去年一株六品葉賣了二百四十元，夠買十平米玻璃窗...
    正當他準備取出樺樹皮包裹時，一陣細微的聲突然從參株後方傳來。郭春海渾身一僵，緩緩抬頭——距他右手不到兩尺的落葉堆裏，一條土灰色的蝮蛇正昂起三角腦袋，鮮紅的信子一吐一收！
    這是條劇毒的土球子，被咬上一口，不出半小時就會全身浮腫。郭春海保持跪姿一動不動，右手慢慢摸向腰間的快當刀。蝮蛇的豎瞳死死盯著這個入侵者，頸部已經膨扁成威懾狀態。
    時間仿佛凝固了。一滴汗順著郭春海的眉骨滑下，掛在睫毛上將落未落。就在這時，遠處突然傳來樹枝斷裂的聲響，驚得蝮蛇猛地一竄！郭春海手起刀落，快當刀精準地釘住蛇頭後方三寸，刀尖入土半寸有餘。
    蛇身劇烈扭動著纏上刀柄，鱗片與金屬摩擦出令人牙酸的聲響。郭春海等它力竭才拔出刀，將死蛇挑到遠處。按山裏規矩，這種護參的毒蛇不能殺，但眼下實在顧不上許多了。
    夕陽完全沉入山後時，郭春海終於將人參完整取出。他用苔蘚包裹參體，外層再裹上提前蒸煮過的樺樹皮，最後用紅繩捆紮妥當。臨行前不忘往挖參的土坑裏埋了枚銅錢，這是老輩傳下的買參錢，取個有來有往的寓意。
    回程的路比來時更難走。林子裏黑得伸手不見五指，郭春海隻能借著偶爾從樹冠縫隙漏下的星光辨路。背囊裏的人參似乎有千斤重，壓得他每一步都走得小心翼翼。最要命的是，遠處不時傳來狼嚎聲，此起彼伏，像在傳遞某種訊號。
    嗚嗷——一聲長嚎突然從左側傳來，近得令人毛骨悚然。郭春海立刻蹲下身，右手摸向腰間的五六半。黑暗中，幾點綠光忽明忽暗，至少有五六匹狼呈扇形圍了過來。
    領頭的公狼體型格外碩大，左耳缺了一角——正是去年野狼穀那群！郭春海緩緩退到一棵紅鬆旁，後背抵住樹幹。狼群越來越近，已經能聞到它們身上的腥臊味。頭狼齜著牙，喉嚨裏發出低沉的咆哮，前爪不住刨地。
    千鈞一發之際，郭春海突然想起懷裏的人參。半耳老人說過，百年老參的氣味能驅野獸。他迅速解開背囊，撕開樺樹皮一角。濃鬱的藥香頓時彌漫開來，頭狼的鼻子抽動兩下，竟遲疑地後退了半步。
    趁這空隙，郭春海點燃了隨身帶的鬆明子。火光乍現，狼群立刻退到三丈開外，但依然不遠不近地跟著。他隻好一手舉火把，一手握槍，倒退著往老金溝方向挪。每走百步就吼一嗓子，既是壯膽也是求救。
    當屯子的燈火終於出現在視野裏時，郭春海的雙腿已經抖得像篩糠。黑子的狂吠驚動了阿坦布，老人提著獵叉迎出來，見狀立刻吹響了報警的牛角號。狼群這才悻悻離去，隱入茫茫夜色。
    仙人柱裏，油燈的火苗跳得正歡。阿坦布接過人參時，粗糙的手指微微發抖。老人就著燈光細細端詳：蘆頭飽滿如馬牙，主體呈靈體狀，須根完整無缺，斷口處滲出晶瑩的參漿。
    六品葉...阿坦布用鄂倫春語喃喃道，夠換十扇玻璃窗還有餘。他突然抬頭，目光如炬，給烏娜吉的？
    郭春海搖搖頭，嗓子還因緊張而發緊：給您的。蓋房子的錢...
    話沒說完，獸皮簾子被猛地掀開。烏娜吉端著碗熱氣騰騰的肉粥闖進來，辮子散了一半，臉上還沾著灶灰。看見桌上的人參，她先是一愣，隨即把粥碗重重撴在郭春海麵前。
    就知道！留個字條就進山...她的聲音帶著哭腔，要是碰上熊瞎子...
    阿坦布咳嗽一聲，把人參往女兒麵前推了推：看看，六品葉靈體。
    烏娜吉捧起人參，指尖輕觸那些細密的須根。燈光下，她的睫毛濕漉漉的，像是剛哭過。供銷社至少給二百四。她小聲說，語氣已經軟了下來。
    不賣。郭春海和阿坦布異口同聲。
    三人相視一笑。老人從梁上取下個樺樹皮盒子，小心地將人參放進去：存著，等你們結婚泡酒。他轉頭看向郭春海，突然板起臉，明天我去縣城買玻璃。你再敢獨自進山...
    話沒說完，屋外突然傳來急促的腳步聲。二愣子風風火火地闖進來，腦門上全是汗：海哥！場部急電，說是七道溝發現偷伐的，讓你帶人去看看！
    郭春海剛要起身，被烏娜吉一把按住：喝完粥再去。她轉向二愣子，你也來一碗？
    二愣子撓撓頭，眼睛卻盯著桌上的樺樹皮盒子：聽說挖到六品葉了？能讓我瞅瞅不？
    阿坦布笑著打開盒子。在油燈的映照下，人參的輪廓在帳篷上投出巨大的影子，仿佛一個叉腰而立的小人兒，正驕傲地注視著這個溫暖的家。
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