辭別汪直那間壓抑的暗室，淩雲鶴並未返回京中賜宅，而是悄無聲息地住進了位於南城一條尋常胡同裏、由裴遠一位舊友代為打理的小院。院舍清幽，陳設簡樸，正合他此刻心境。連日來的朝堂風波、暗室密談，都未能在他心中掀起太多波瀾，唯有那海外孤島血戰之後遺留的謎團，如同跗骨之蛆，啃噬著他的思緒，尤其是那隱藏在層層迷霧之後的——“燭龍”。
    窗欞外，夜色如墨，僅有一彎殘月灑下清冷輝光。書房內，隻點了一盞孤燈，豆大的燈焰在微風中輕輕搖曳，將淩雲鶴伏案的身影拉得忽長忽短，投在身後那麵空無一物的白牆上，顯得格外孤寂。
    案頭，攤開的並非經史子集，也非詩詞歌賦，而是幾本厚薄不一、紙張泛黃或帶著明顯海腥潮氣的賬冊。這些，正是他從蛇蟠島孫霸密室中帶出的、記錄著那龐大走私帝國金錢往來的核心賬目。此前，因平叛事急，他僅來得及關注軍械流水與內應名單，如今塵埃暫定，他終於有時間，靜下心來，如同一個最有耐心的老吏，一筆一筆，一行一行，仔細梳理這些記錄著巨額財富流動的數字與名目。
    屋內寂靜無聲，隻有指尖劃過紙頁的沙沙輕響，以及燈芯偶爾爆開的細微劈啪。他的目光銳利如鷹隥，掃過那些看似枯燥的條目：某年某月某日，收“海東”鹽款，紋銀八千兩；某日，支“鬼漕”水道疏通費，五百兩；某日，與“無生道”交割弩箭三百張，折銀……；某日，購入閩浙海商“黑火油”五十桶，價……
    這些記錄，大部分與之前掌握的走私網絡、白蓮教往來吻合，印證了孫霸集團的運作模式。但淩雲鶴並未滿足於此。他知道，像孫霸這等老奸巨猾、野心勃勃之輩，其賬目絕不會如此“幹淨”。真正的秘密，往往隱藏在那些看似尋常，實則違背常理的細節之中。
    他的手指，在一行記錄上停頓下來。
    “景泰三十一年，臘月初七，收‘暗股’分紅，計黃金一千五百兩，交割人：金六。”
    “景泰三十二年，三月初九，收‘暗股’分紅，計黃金兩千兩，交割人：金六。”
    “景泰三十二年，八月中，收‘暗股’分紅，計黃金一千八百兩，交割人：金六。”
    ……
    類似的記錄，幾乎每隔數月就會出現一次，金額巨大，且穩定得令人心驚。收取方皆為“金六”，而款項名目，則統一標注為“暗股分紅”。所謂“暗股”，即是隱藏在明麵生意之下，不參與具體經營，卻享有巨額分紅的幹股。能令孫霸這等梟雄心甘情願、長期且穩定地支付如此巨額的“暗股分紅”，這“金六”背後所代表的勢力，絕非尋常。
    淩雲鶴的眉頭微微蹙起。他取過一張白紙，將這些記錄著“暗股分紅”的時間、金額、交割人一一謄錄下來。隨著謄錄的條目增多，一個規律隱隱浮現：這些分紅的時間點，往往與幾筆最大的走私交易完成時間緊密銜接，仿佛是在每次“大生意”之後，進行的一次固定“上貢”。
    他的目光變得更加專注，如同最精密的篩子，過濾著賬冊中每一個可能與“暗股”、“金六”相關的字眼。終於，在另一本專門記錄孫霸及其核心團夥內部資金流向的私賬末尾，他發現了幾頁被刻意夾在其中的、字跡明顯不同的散頁。
    這幾頁散頁，記錄的並非具體交易，而是一些代號與資金流向的摘要。其中，頻繁出現一個代號——“金龍先生”。
    “……甲字庫年結，除各項開支，淨利三成，依約轉入‘金龍先生’指定戶頭，由‘金六’經辦……”
    “……南洋火油利厚，新增半成，亦歸‘金龍先生’名下……”
    “……‘明王’部所需軍械款，三成抽水，半數上繳‘金龍先生’……”
    “金龍先生”！
    淩雲鶴的心髒，猛地一跳！這個代號，與那“金六”顯然同出一源，而且，其地位遠高於“金六”，是那“暗股”分紅的最終受益人！孫霸拚死拚活，冒著誅九族的風險經營這龐大的走私網絡，其每年利潤，竟有如此固定的、驚人的一部分，流向了這位神秘的“金龍先生”！
    他立刻起身，從床榻下的暗格中，取出一個用油布包裹得嚴嚴實的小匣。打開匣子，裏麵存放的，是他離開淮安前，整理第一卷“燭龍案”時，保留下來的幾份最關鍵、也最隱晦的線索抄本——那是關於一個利用各地錢莊複雜匯兌、官府工程款項挪用、乃至宮中采買浮冒等手段，進行隱秘資金運作網絡的零星記錄。在那個網絡中，也曾出現過以“金”字開頭的代號，其資金流轉的手法，精妙而隱蔽，與眼前這賬冊中“金龍先生”資金流向的風格，隱隱有著異曲同工之妙！
    他將抄本與眼前的賬冊並排放在一起，目光在兩者之間來回逡巡。盡管具體的代號有所不同，運作的領域也各異一在朝堂工程采買，一在沿海走私軍械），但那背後體現出的、對龐大資金如臂使指的掌控力，那種隱藏在層層掩護之後、隻聞其名不見其人的神秘感，尤其是那種獨特的、喜歡用“金”字關聯代號的習慣……
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    仿佛兩道來自不同方向的閃電，在這一刻，劈中了同一個目標！
    “燭龍”！
    這盤踞在帝國陰影深處，連皇帝都諱莫如深的巨大謎團，其觸角，果然早已伸到了這海外走私的暴利之中！甚至可以說，孫霸的走私網絡，很可能就是在“燭龍”的暗中支持下，才能如此迅速地發展壯大，打通諸多關節！孫霸，或許根本就是“燭龍”放在前台，負責斂財和攪亂東南的一枚重要棋子！而那“金龍先生”，極有可能就是“燭龍”組織內部，負責掌管這條龐大資金渠道的核心人物之一！
    想通了這一點，再回顧蛇蟠島之戰，許多疑點豁然開朗。為何孫霸能輕易獲得退役水師軍官的效忠？為何其軍械來源如此穩定？為何他能與白蓮教高層建立緊密聯係？背後若沒有“燭龍”這等能量通天的勢力作為推手，僅憑孫霸一己之力，絕難做到！
    淩雲鶴緩緩坐回椅中，背心竟隱隱滲出一層冷汗。他原本以為，搗毀蛇蟠島，斬殺孫霸，切斷叛軍補給，已然是斬斷了“燭龍”一條重要的臂膀。如今看來，他斬斷的，或許隻是“燭龍”用以攫取資金和攪動時局的一隻“利爪”，而隱藏在這隻“利爪”之後的那條“金龍”，以及那更深不可測的“燭龍”本體，依舊潛伏在暗處，其龐大的身軀與真正的目的，依舊籠罩在重重迷霧之中。
    他拿起那幾張記錄著“金龍先生”的散頁，就著昏黃的燈火，久久凝視。那簡單的四個字，此刻在他眼中，卻仿佛化作了無數交織的金線，一端連著海外孤島的腥風血雨、江淮大地的戰火紛飛，另一端，則遙遙指向帝國心髒最深處那片無法窺探的黑暗。
    “燭龍”之影，竟以這種方式，再次浮現在他的麵前。這一次，不再僅僅是模糊的傳聞或間接的線索，而是通過這冰冷確鑿的賬目數字，赤裸裸地展示著其滲透之深、攫取之巨！
    他知道，自己無意間，又撬動了那龐大陰影的一角。而這一次，他所窺見的，是這陰影賴以生存和發展的——金錢的脈絡！追查下去，必將觸及“燭龍”最核心的利益，其凶險，恐怕更勝蛇蟠島十倍！
    然而，他的眼神，卻在最初的震驚之後，逐漸變得堅定起來。既然迷霧已現蹤跡，便沒有退縮的道理。無論這“燭龍”是何等龐然大物，無論這“金龍先生”隱藏得多深，他都要沿著這條金錢的線索，一步步追查下去。
    他提起筆，在那張謄錄著“暗股分紅”的白紙上，鄭重地寫下了三個字——金龍先生。
    燭龍金蹤，初現端倪。新的風暴，已在這寂靜的書房中，悄然孕育。
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