殘月西沉，東方天際泛起一抹魚肚白，熹微的晨光透過簡陋的窗紙，悄然浸入書房，與那盞徹夜未熄、此刻已油盡燈枯的孤燈殘光交融在一起，在淩雲鶴凝重的麵龐上投下明明滅滅的光影。
    他依舊保持著那個伏案的姿勢，仿佛一尊凝固的雕像，唯有微微顫抖的指尖和那雙因極度專注而布滿血絲、卻銳利更勝往昔的眼睛，顯示著他內心的驚濤駭浪。案頭上，那幾本來自蛇蟠島的賬冊已被反複翻閱，邊角卷曲，那張謄錄著“暗股分紅”與“金龍先生”線索的白紙，也已被密密麻麻的批注與連線覆蓋，如同一張初具雛形的、通往未知深淵的蛛網。
    一夜未眠，精神已極度疲憊，但淩雲鶴的意識卻異常清醒，甚至帶著一種近乎燃燒的亢奮。所有的線索，所有的疑點，所有那些看似孤立的事件——漕河上被專業手法肢解的屍骸、淮安官場的推諉圓滑、沈一石府邸衝天的烈焰與失蹤的秘賬、“鬼漕”水道中隱秘的軍械火油、蛇蟠島上孫霸那交織著怨恨與瘋狂的野心、白蓮教驟然起事卻又迅速潰敗的詭異軌跡，乃至西廠汪直那番冷酷而現實的“渾水摸魚”之論——此刻，都仿佛被一條無形的、閃爍著金光的絲線，串聯了起來。
    而這條線的源頭，或者說，其中一個至關重要的樞紐，便指向了那賬冊中神秘莫測的“金龍先生”，以及其背後那盤踞在帝國陰影深處的巨獸——“燭龍”！
    他之前的所有推斷，在此刻看來，格局仍顯小了。這絕非僅僅是一個勾結邪教、走私軍械以求財或攪亂地方的陰謀！
    “燭龍”，這個在第一卷案件中便已初露端倪、手段通天、連皇帝都諱莫如深的神秘組織，其觸角所及，遠非他最初想象的、僅限於朝堂爭鬥或某些特定領域的貪腐。從蛇蟠島這海外孤島走私網絡中分走的、每年高達數萬兩黃金的巨額“暗股分紅”，清晰地表明，“燭龍”絕不僅僅是一個政治團體或簡單的利益聯盟，它更像是一個寄生在整個帝國肌體之上、擁有著獨立而龐大資金來源、並且深度參與甚至主動策劃各種非法暴利活動的龐然大物！
    支持孫霸的走私網絡，不僅僅是為了攫取金錢，更是為了借此掌控一條不受朝廷監管的、可以輸送人員、物資尤其是軍械火油）的秘密通道，並利用走私活動必然帶來的混亂，為白蓮教這類顛覆性力量提供滋生和壯大的土壤！其目的，絕非簡單的“亂中取利”可以概括！
    “燭龍”所圖，恐怕遠不止於金錢，亦不止於某一時、某一地的權柄。它更像是在下一盤大棋，一盤以整個大明江山為棋盤，以漕運、鹽政、軍械、乃至民變叛亂為棋子，意圖從根本上動搖社稷根基、最終實現其不可告人目的的驚世棋局！而孫霸，不過是這盤大棋中，一顆被放置在東南沿海、負責斂財和製造混亂的、比較重要的棋子罷了。甚至那看似聲勢浩大的白蓮教叛亂，也可能隻是“燭龍”用以消耗朝廷精力、轉移視線、或者測試其掌控力的又一枚棋子！
    想至此處，淩雲鶴不由得脊背生寒，一股冰冷的戰栗自尾椎骨直衝天靈蓋。若真如此，這“燭龍”的能量、謀劃與野心，簡直駭人聽聞！其隱藏在幕後的首腦，究竟是何等人物？其在朝中、在地方、在軍中，究竟還埋藏著多少如孫霸、如那份內應名單上所載之人一般的棋子？
    他將目光再次投向那張寫滿批注的紙，手指重重地點在“金龍先生”四個字上。這是目前唯一一個與“燭龍”資金渠道直接關聯的、相對具體的代號。追查“金龍先生”，便是追查“燭龍”經濟命脈的關鍵切入點！而這條金錢的線索，比起其他更加虛無縹緲的蹤跡，無疑要實在得多！
    然而，他也深知，一旦開始追查“金龍先生”，便意味著他將正式踏上一條與這頭恐怖巨獸正麵為敵的不歸路。其凶險程度，遠超他以往經曆的任何案件。對手隱藏在最深沉的黑暗裏，擁有著他難以想象的資源與力量，並且絕對會不惜一切代價，清除任何試圖窺探其秘密的威脅。
    他緩緩站起身，走到窗邊，推開那扇吱呀作響的木窗。清冷的晨風瞬間湧入，帶著京師特有的、混合著煙火與塵土的氣息，吹散了些許書房內積鬱的沉悶。遠處，皇城的輪廓在漸亮的天光中顯得巍峨而肅穆，那重重宮闕、朱紅高牆之後，是否也隱藏著“燭龍”的陰影？
    他的目光，越過鱗次櫛比的民居屋頂，越過那象征著帝國秩序與權力的皇城，投向了更北方，那片更加廣闊而未知的天地。賬冊中一些極其隱晦的提及，“金龍先生”的資金似乎有相當一部分，最終流向了北方，流向了那片與草原接壤、軍政情況複雜、且有著諸多皇莊、王店及龐大邊貿的地域。
    “燭龍”的根須，或許並不僅僅深植於江淮與東南，其真正的核心，可能隱藏得更深，更北。
    驚世之獲，帶來的並非喜悅，而是沉甸甸的責任與前所未有的危機感。但他眼中，卻沒有任何猶豫與退縮。從他在漕河邊上決定追查那無名殘軀開始，從他選擇信任裴遠、共同南下開始，從他於淮安大獄中堅守本心開始，從他與眾多義士血戰蛇蟠島開始……這條路，便已無法回頭。
    真相，如同隱藏在無盡迷霧後的燈塔，盡管光芒微弱，道路險阻，卻始終指引著他前行。
    他深吸一口微涼的空氣，轉身回到案前，將那些賬冊、抄本、筆記，仔細而鄭重地重新包裹、收藏好。然後，他提起筆，在一張幹淨的紙上，緩緩寫下兩個字：
    “北上。”
    是的，必須北上。無論是為了徹底查清“燭龍”的真相，鏟除這危害社稷的毒瘤，還是為了告慰那些在蛇蟠島乃至整個平叛過程中犧牲的忠魂，他都必須沿著這條“金龍”留下的金錢蹤跡，去往那帝國的權力與風暴的中心，去往那可能隱藏著最終答案的地方。
    晨曦終於完全驅散了夜色，金色的陽光灑滿庭院。淩雲鶴推開房門，走入那片光明之中。他的身影在朝陽下拉得很長，步伐堅定而沉穩。
    蛇蟠島的硝煙已然散去，江淮的漕岸暫得風清，但一場關乎帝國命運、更加波瀾壯闊、也更加凶險莫測的較量，才剛剛拉開序幕。而他的目光，已再次投向那風暴醞釀之地——京師，以及那隱藏在京師陰影之後，更深的北方。
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