暮色四合，京郊的官道上塵煙未散。淩雲鶴身著青衫，換乘了一輛不起眼的青篷馬車，車簾低垂，遮住了車內景象。車外，裴遠喬裝成車夫，腰間暗藏利刃，目光警惕地掃視著四周，身後跟著兩名精銳護衛，皆是喬裝打扮的錦衣衛好手。
    袁彬的密信如同一塊巨石投入湖心，攪亂了淩雲鶴所有的推斷。裕王假死竟是英宗默許？這背後究竟藏著怎樣的交易與秘辛？若真是如此，那“燭龍”組織二十年的潛伏，是否從一開始就籠罩在皇權的陰影之下？無數疑問盤旋在心頭，讓他迫切想要見到那位幸存的工匠，弄清當年的真相。
    可就在馬車行至京郊十裏亭時，一名身著黑衣、腰佩西廠腰牌的番子突然從路邊的樹林中走出，抬手攔住了馬車。“奉督主之命，有請淩先生移步一敘。”番子語氣恭敬，卻帶著不容置喙的強硬，目光落在裴遠身上時，帶著幾分審視。
    裴遠眉頭一皺，手按腰間刀柄，正要嗬斥，卻被車內的淩雲鶴抬手製止。“裴遠，稍安勿躁。”淩雲鶴的聲音從車內傳出，平靜無波，“汪督主既有約，我便去見一見他。你在此等候，若半個時辰後我未歸來，立刻前往錦衣衛衙門告知袁彬大人。”
    “先生，西廠詭詐，汪直此人更是深不可測，您孤身前往，恐有危險！”裴遠急聲道，眼中滿是擔憂。
    “無妨。”淩雲鶴緩緩推開車簾，目光落在那名番子身上，“帶路吧。”
    番子躬身行禮，轉身引路，朝著樹林深處走去。淩雲鶴緊隨其後，青衫在暮色中如同一片飄零的葉。樹林茂密，枝葉交錯，遮蔽了天光，越往裏走，光線越暗，空氣中彌漫著潮濕的腐葉氣息。
    走了約一炷香的時間，前方出現一座廢棄的山神廟，廟門殘破，匾額上“山神廟”三字早已模糊不清。番子停在廟門外，躬身道：“督主已在廟內等候。”
    淩雲鶴點點頭，邁步走入廟中。廟內蛛網密布，塵埃厚積，供奉的山神塑像早已殘破不堪，隻剩下半截身軀。而在塑像前方，一名身著緋色蟒袍的年輕男子正背對著廟門而立，手中把玩著一枚玉佩，正是西廠提督汪直。
    他身形挺拔，雖年不過二十餘歲，卻自有一股久居上位的威嚴。聽到腳步聲，汪直緩緩轉過身，臉上帶著一抹似笑非笑的神情：“淩先生果然膽識過人，孤身赴約，不怕本督設下鴻門宴？”
    “督主若想取淩雲鶴性命，何需如此大費周章。”淩雲鶴神色平靜，目光直視汪直，“不知督主深夜相召，有何要事？”
    汪直輕笑一聲，走到一旁的石案前坐下，指了指對麵的石凳：“先生請坐。本督今日找你，並非為了‘雙影案’的調查進度，而是有一樁關乎大明國運的秘辛，想要與先生分享。”
    淩雲鶴依言坐下，心中暗自警惕。汪直此人，心思深沉，手段狠辣，西廠在他手中勢力膨脹，連東廠都要退避三舍。他向來與自己亦敵亦友，此刻突然深夜密會，絕非偶然。
    “督主有話不妨直說。”淩雲鶴道。
    “先生近日追查裕王朱見澤，想必已經查到不少線索了吧？”汪直開門見山，目光銳利如刀，“萬貴妃的令牌，袁彬的密報，還有那幅《西山霧靄圖》中的玄機，先生如今想必對‘燭龍’組織的來曆，已有了大致的猜測。”
    淩雲鶴心中一凜，沒想到汪直竟對自己的行蹤了如指掌。看來西廠的眼線，早已滲透到自己身邊。“督主消息靈通，淩雲鶴佩服。”他不置可否，“隻是不知督主為何突然關心此事？”
    “因為‘燭龍’組織，也是西廠的眼中釘、肉中刺。”汪直語氣沉了下來，臉上的笑容消失不見，“本督執掌西廠，替陛下監察天下，‘燭龍’組織潛伏朝野二十年，暗中培植勢力，圖謀不軌，本督豈能坐視不理？”
    他頓了頓，繼續說道：“其實，西廠早在三年前就已察覺‘燭龍’組織的存在。隻是此組織行事極為隱秘，核心成員更是深藏不露，本督追查了三年，也隻查到一些皮毛，直到‘雙影案’爆發，本督才確定，‘燭龍’的首腦，正是那位早已‘病逝’的裕王朱見澤。”
    “督主既然早已察覺，為何不早日稟報陛下，將其鏟除？”淩雲鶴問道。
    “稟報陛下？”汪直嗤笑一聲，眼中閃過一絲譏諷，“先生以為，陛下真的不知道裕王還活著嗎？”
    淩雲鶴心中一動，想起袁彬密信中提到的“英宗默許”，連忙追問道：“督主此言何意？難道裕王假死，真的與皇室有關？”
    “不僅有關，而且關係重大。”汪直壓低聲音，語氣凝重，“當年‘奪門之變’後，英宗複位，雖忌憚裕王的勢力，卻又念及父子親情，不忍將其處死。而裕王也深知自己功高震主，處境危險，於是主動向英宗提出假死脫身，承諾永不回京，不再幹涉朝政。英宗念及舊情，又擔心殺子落下罵名，便默許了此事，暗中安排人製造了裕王病逝的假象，並將其送出京城。”
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    “可他為何又回來了？”淩雲鶴不解。
    “因為權力的誘惑，遠比承諾更令人瘋狂。”汪直道，“裕王離開京城後，並未安分守己，反而暗中聯絡舊部，網羅天下奇人異士，創立了‘燭龍’組織。他蟄伏二十年，就是在等待一個最佳的時機，奪回他認為本該屬於自己的皇位。而如今，陛下病重，朝野動蕩，正是他夢寐以求的時機。”
    淩雲鶴沉默不語。若汪直所言屬實，那麽當年的“奪門之變”背後，竟隱藏著如此複雜的皇室秘辛。英宗的默許，裕王的背叛，這一切都讓“雙影案”的背後，牽扯出更多不為人知的陰謀。
    “那督主今日找我，究竟是為了什麽？”淩雲鶴問道。
    “本督想與先生合作。”汪直目光直視淩雲鶴，語氣誠懇，“‘燭龍’組織勢力龐大，滲透朝野，僅憑西廠一己之力，難以將其徹底鏟除。而先生深得陛下信任，手握查案大權，又有袁彬的錦衣衛相助，若你我聯手，必能挫敗裕王的陰謀。”
    淩雲鶴心中充滿了疑慮。汪直向來野心勃勃，西廠與錦衣衛、東廠向來不和，他此刻突然提出合作，究竟是真心為了大明江山，還是另有圖謀？
    “督主為何選擇與我合作？”淩雲鶴問道，“以督主的權勢，大可調動西廠所有力量，自行追查，何必找我？”
    “因為先生是唯一能讓各方勢力信服的人。”汪直道，“如今東廠尚銘對西廠虎視眈眈，袁彬的錦衣衛又自成一派，宮中還有萬貴妃的勢力。若本督獨自追查，必然會引起各方猜忌，甚至可能被他們聯手打壓。而先生是陛下欽點的查案大臣，公正無私，各方勢力對先生雖有戒備，卻也不敢公然阻撓。有先生牽頭，我們才能整合力量，共同對付‘燭龍’組織。”
    他頓了頓，繼續說道：“而且，本督知道，先生心中隻有正義，沒有黨派之爭。你所做的一切，都是為了大明江山，為了天下蒼生。這一點，與本督不謀而合。”
    淩雲鶴看著汪直的眼睛，試圖從中找到一絲破綻。但汪直的目光平靜而堅定，看不出絲毫虛偽。他知道，汪直所言並非沒有道理。“燭龍”組織勢力龐大，僅憑一己之力，確實難以將其鏟除。與汪直合作，固然有風險，但也是目前唯一的選擇。
    “若我與督主合作，督主能提供什麽？”淩雲鶴問道。
    “本督可以調動西廠所有的眼線和番子，為先生提供情報支持。”汪直道，“西廠在京城內外布有無數眼線，‘燭龍’組織的任何動向，都逃不過本督的耳目。此外，本督還可以為先生提供西廠的精銳番子，協助先生抓捕‘燭龍’組織的成員，甚至直接突襲裕王的藏身之處。”
    他從懷中取出一枚黑色的令牌，遞給淩雲鶴：“這是西廠的督主令牌，持有此令牌，先生可以調動西廠所有力量，無需經過本督。本督能做的，都已做到，隻希望先生能以大局為重，與本督聯手，共破此局。”
    淩雲鶴接過令牌，令牌為玄鐵打造，上麵刻著“西廠督主”四字，入手冰涼，沉甸甸的。他知道，這枚令牌的分量非同小可，有了它，自己的調查將會事半功倍。
    “督主的誠意，淩雲鶴已然看到。”淩雲鶴緩緩說道，“我可以與你合作，但我有一個條件。”
    “先生請講。”汪直道。
    “合作期間，所有行動必須以查案為先，不得借機鏟除異己，更不得傷害無辜百姓。”淩雲鶴語氣嚴肅，“若督主違背此誓，我立刻終止合作，並向陛下稟明一切。”
    汪直聞言，臉上露出一絲笑容：“先生放心，本督雖執掌西廠，手段狠辣，但也絕非喪心病狂之輩。鏟除‘燭龍’組織，穩定大明江山，才是本督的首要目標。至於黨派之爭，日後自有時間清算，眼下絕非時候。”
    “好。”淩雲鶴點了點頭，“既然如此，我答應與你合作。從今日起，你我互通情報，聯手追查‘燭龍’組織。”
    “痛快！”汪直拍了拍手，臉上露出難得的真心笑容，“有先生這句話，本督就放心了。相信有你我聯手，裕王的陰謀，必將化為泡影。”
    他站起身，說道：“本督已經派人查到，裕王在南宮舊址布下了重重機關，還豢養了一批死士。此外，他還在京城內外安插了不少內應，一旦發動政變，這些人就會同時發難，控製京城的各個要害部門。”
    “我知道。”淩雲鶴道，“萬貴妃已經將此事告知於我。裕王計劃在下一個下弦月之夜發動政變，如今隻剩下不到十日的時間。我們必須盡快製定計劃，在他發動政變之前，將其鏟除。”
    “先生所言極是。”汪直道，“本督已經讓人暗中監視南宮舊址，收集了一些關於機關布局和死士數量的情報。明日三更，本督會派人將情報送到先生的行轅。屆時，我們再詳細商議突襲計劃。”
    淩雲鶴點了點頭：“好。”
    “事不宜遲，本督先行告辭。”汪直拱了拱手，轉身朝著廟外走去，身影很快消失在夜色之中。
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    淩雲鶴握著手中的西廠令牌，心中思緒萬千。與汪直合作，是一場豪賭。他不知道這場合作最終會走向何方，但他知道，這是目前唯一能盡快挫敗裕王陰謀的辦法。
    他轉身走出山神廟，裴遠立刻迎了上來，臉上滿是擔憂：“先生，您沒事吧？汪直有沒有對您不利？”
    “我沒事。”淩雲鶴搖了搖頭，將西廠令牌收好，“我們回去吧。”
    馬車再次啟動，朝著京城的方向駛去。夜色深沉，官道兩旁的樹林中，隱約有黑影閃過，顯然是西廠和錦衣衛的眼線在暗中保護。
    回到行轅時，已是深夜。淩雲鶴徑直來到書房，將西廠令牌放在案上，與萬貴妃的令牌並排擺放。一枚赤金，一枚玄鐵，分別代表著後宮與特務機構的權力，如今卻都落到了自己手中。
    他知道，從與汪直合作的那一刻起，自己就已經卷入了一場更大的漩渦之中。這場較量，不僅是與“燭龍”組織的對決，更是與宮廷各方勢力的博弈。稍有不慎，便會粉身碎骨。
    但他別無選擇。為了查明真相，為了穩定大明江山，為了天下蒼生，他必須迎難而上。
    正在這時，一名護衛匆匆走進書房，低聲道：“先生，袁彬大人派人送來消息，說是那位幸存的工匠已經帶到京城，就在錦衣衛衙門，隨時可以接受審問。”
    淩雲鶴心中一喜，眼中閃過一絲銳利的光芒。真相的麵紗，即將被層層揭開。他立刻起身：“備馬，我要立刻前往錦衣衛衙門。”
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