紗帳棚的細紗布被晨露浸得發沉，李傑披著件打補丁的棉袍，手裏的燈籠在沙麵上投下搖晃的光圈。天還沒亮透，東方的啟明星剛隱進雲層，他已經蹲在第一個育苗盤前，鼻尖幾乎要碰到沙麵 —— 這是他定下的規矩，每天天不亮就得查第一遍溫度。
    “十五度。” 他對著溫度計的刻度低聲念叨，玻璃管裏的紅線在燈籠光下泛著橘色，比係統要求的最低閾值低了兩度。李傑連忙起身，將紗帳棚西側的稻草簾卷高半尺，晨光順著縫隙湧進來，在沙麵上織成金色的網，“再曬半個時辰，溫度就能穩住。”
    潮濕的紗布蹭過臉頰，帶著細沙的涼意。他逐個檢查育苗盤，指尖在沙麵上輕輕拂過，感受著沙子的濕度。第三盤的角落有些發幹，他立刻拿起羊皮噴壺，細霧般的水珠均勻落下，沙粒吸飽水後泛出淡淡的光澤。“這裏得多留意，靠近通風口，水分散得快。”
    獄卒小王抱著柴火路過，見他又在棚裏打轉，忍不住打趣：“大人比伺候自家娃還上心，這沙子裏的種子怕是都認得出您了。” 他腳下的木屐踩在木板上，發出 “嗒嗒” 的輕響，在寂靜的棚裏格外清晰。
    李傑沒抬頭，指尖正停在一粒種子旁 —— 這粒種子的種皮邊緣微微翹起，像個害羞的姑娘掀開了麵紗。“你不懂，” 他的聲音裏帶著笑意，燈籠光在他眼裏跳動，“這每粒種子都是金疙瘩，出點岔子，咱這試驗田就白折騰了。” 係統麵板上【種子活性 96】的字樣讓他安心，隻是【發芽進度 12】的數字實在太慢，慢得讓人心焦。
    正午的日頭最烈時，紗帳棚裏的溫度竄到了二十八度。李傑把幹濕計從棚角挪到育苗盤旁，指針穩穩地指在 “60” 的刻度上。他抓起一把細沙，在指間搓了搓，沙粒既不黏手也不發脆，濕度剛好。“張大哥，把東邊的通風口再開大些，別讓溫度超了三十度。”
    老張正蹲在棚外啃幹糧，粗瓷碗裏的粟米糊糊冒著熱氣。他聞言叼著筷子跑進來，麻布褂子被汗水浸得透濕：“大人，您說這都三天了，咋還沒動靜？ 俺家種的黃豆，三天都冒白芽了。” 他扒拉著自己花白的胡子，急得直轉圈，木屐在地上蹭出淺淺的溝。
    李傑指著第三盤的那粒種子，種皮裂開的細縫裏，隱約能看到一抹嫩白：“你看，這不是有動靜了？ 胡椒種子皮厚，得先吸水膨脹，把種皮撐裂了，芽才能鑽出來。這叫‘破殼期’，急不得。” 他用鑷子輕輕撥開種皮邊緣，嫩白的胚根像條小蟲，正試探著往外伸，“這就像小雞啄殼，得給它時間。”
    老張湊近了瞅，眼睛瞪得像銅鈴：“還真有白的！ 俺咋沒瞅見？” 他粗糙的手指在離種子寸許的地方停住，不敢碰，生怕碰斷了那點嫩芽，“還是大人眼尖，這比繡花針還細的玩意兒，也就您能發現。”
    夕陽把紗帳棚染成金紅色時，李傑又來查第三遍。他特意換上了雙軟底布鞋，踩在木板上悄無聲息，像怕驚擾了種子的美夢。沙麵上的水汽在暮色中凝成細小的水珠，育苗盤邊緣的細紗布上，掛著串晶瑩的水珠，像串斷了線的珍珠。
    “二十三度，濕度五十八。” 他調整了通風口的紗布，讓晚風剛好能拂過沙麵，“今晚得盯緊點，溫差不能超過五度。” 獄卒們在棚外搭了個簡易的草鋪，李傑打算夜裏就守在這兒，係統提示的 “夜間破殼高峰期” 就快到了。
    而此時的禁苑西北角，一棵老槐樹的樹洞裏，小李子正咬著筆杆寫密報。他已經在這蹲了三天，紗帳棚的動靜被他記了滿滿三頁紙：“辰時三刻，李傑查溫度；午時一刻，調通風口；酉時二刻，撥弄種子……” 寫到 “種子未發芽” 時，他得意地撇了撇嘴，蘸了蘸墨汁，在後麵畫了個大大的叉。
    “姓李的，我看你這回還咋吹！” 小李子把密報卷成細筒，塞進竹筒裏，又往裏麵塞了把防潮的石灰粉。樹洞裏的蛐蛐被驚動，“唧唧” 地叫著，像是在嘲笑他的幸災樂禍。他吹了聲口哨，一隻信鴿從遠處飛來，落在他肩頭，鐵環似的腳爪在他胳膊上留下淺淺的印子。
    東宮暖閣的鎏金銅爐裏，龍涎香燃得正旺。李承乾斜靠在鋪著白虎皮的軟榻上，手裏把玩著顆西域進貢的夜明珠，珠光照在他臉上，映出幾分陰鬱。“你是說，那李傑天天守在紗帳棚裏，連覺都不睡？”
    “是，殿下。” 小李子跪在冰涼的金磚上，額頭抵著地麵，“奴才親眼所見，他一天查三遍，又是測溫度又是噴水，可那沙子裏的種子，連個芽尖都沒冒出來。” 他偷偷抬眼，見李承乾嘴角勾起抹冷笑，趕緊補充，“依奴才看，定是那種子有問題，根本種不出來！”
    李承乾把玩夜明珠的手停了，珠串碰撞的 “叮咚” 聲戛然而止。“種不出來才好。” 他猛地坐起身，龍紋錦袍在榻上掃過，帶起一陣香風，“父皇還真信他能種出胡椒？ 不過是個嘩眾取寵的騙子！” 他想起前幾日王德回報的 “生糞變肥”，心裏的火氣就不打一處來 —— 連糞肥都搞不定，還想種金貴的胡椒？
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    “殿下英明。” 小李子諂媚地附和，“那李傑就是瞎折騰，等陛下視察那天，定讓他原形畢露！”
    李承乾沒接話，隻是望著窗外的宮牆。牆頭上的琉璃瓦在暮色中閃著冷光，像塊塊被凍住的金子。他拿起案上的密報，“種子未發芽” 五個字被他用指尖戳得發皺，仿佛這樣就能讓李傑的試驗徹底失敗。“再去盯著，有任何動靜，立刻回報。”
    “奴才遵旨！” 小李子如蒙大赦，磕頭時額頭在金磚上撞出悶響，轉身退下時，袍角掃過香爐，帶起的火星差點引燃地上的絲綢墊。
    夜色漫進紗帳棚時，李傑正用燈籠照著育苗盤。第七盤的角落裏，又有三粒種子裂開了種皮，嫩白的胚根在燈光下像玉簪般剔透。他屏住呼吸，看著胚根一點點往外探，每延伸一分，都像在他心尖上跳一下。
    “出來了，出來了！” 守在一旁的小王壓低聲音歡呼，手裏的水瓢差點掉在地上，“大人，您看這白芽，多精神！”
    李傑示意他小聲點，指尖在空氣中虛虛地護著那些嫩芽：“這才剛破殼，還得長三天根須才能移苗。” 他往沙麵上又噴了點水，細霧落在芽尖上，凝成小小的水珠，“別高興太早，接下來的‘離乳期’才最關鍵。” 係統麵板上的【發芽進度 25】正在閃爍，下麵彈出新提示：【檢測到胚根生長，獎勵：生根營養液配方】。
    棚外的更鼓聲敲了三下，老張抱著棉被進來，往地上一鋪：“大人，您眯會兒吧，下半夜換俺來守。” 他把棉袍往李傑身上蓋，粗布蹭過臉頰，帶著陽光的味道。
    李傑搖搖頭，燈籠光在他臉上投下深深的陰影：“再等等，後半夜溫度低，怕芽凍著。” 他知道，此刻東宮的眼睛正盯著這裏，李承乾巴不得這些種子半路夭折，他不能有絲毫鬆懈。
    月光透過紗帳，在沙麵上織成銀色的網。李傑靠在木柱上，聽著種子破土的細微聲響，像在聽一場盛大的生命序曲。他想起穿越前導師的話：“種子的力量，能頂開石板，能穿越寒冬。” 此刻他信了，這些來自現代的胡椒種子，正帶著他的希望，在大唐的土地上，悄悄書寫著新的篇章。
    而東宮的暖閣裏，李承乾還在對著地圖發呆。案上的燭火燃到了盡頭，蠟油在 “禁苑” 二字上積成厚厚的一層，像要把那片試驗田徹底封存。他不知道，那些被他輕視的種子，正在無人注意的角落，積蓄著足以撼動西域貿易的力量，隻等一個合適的時機，破土而出。
    紗帳棚的燈籠亮了一夜，育苗盤裏的白芽在燈光下靜靜生長。李傑守了一夜，眼裏的紅血絲像蛛網般蔓延，卻絲毫沒有倦意。當第一縷晨光透過紗布照進來時，他數了數，已經有十七粒種子冒出了胚根，像十七支插在沙中的玉簪，在細沙的映襯下，閃著希望的光。
    他知道，等待的煎熬才剛剛開始，但每一點微小的生長，都在為最後的爆發積蓄力量。而這場無聲的較量，也隨著這些嫩芽的生長，悄然進入了新的階段。
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