三更的梆子聲剛敲過第一響，李傑就被一陣尖銳的嗡鳴驚醒。不是蟲群啃食葉片的沙沙聲，而是係統麵板突然彈出的【異動警報：東南方向 30 米處有不明熱源接近】，紅色的警報框在眼前閃爍，刺得他眼睛生疼。
    “誰？” 他幾乎是彈坐起來，草席被掀得卷成一團。棚屋的木門虛掩著，月光從縫隙裏擠進來，在泥地上投下道細長的銀線，剛好落在牆角那把磨得發亮的柴刀上 —— 這是他防備野獸和宵小的武器，刀鞘上還纏著防滑的麻繩。
    李傑抓起柴刀，指腹摩挲著冰涼的刀身，心跳得像擂鼓。禁苑的深夜從沒有如此安靜過，連蟲鳴聲都低了八度，隻有風穿過竹架的嗚咽，像有人在耳邊吹氣。他屏住呼吸，聽見棚外傳來極輕的腳步聲，不是獄卒巡邏的沉重步伐，而是像貓爪踩過棉絮，幾乎沒有聲響。
    “是李承乾的人？” 李傑的後背瞬間沁出冷汗。白天的蟲害已經讓他焦頭爛額，若是東宮的人趁夜破壞，剩下的幼苗怕是真的保不住了。他想起小王說過，東宮侍衛裏有不少江湖出身的高手，翻牆越脊如履平地。
    他悄悄挪到門後，透過門縫往外看。月光剛好照亮棚屋前的空場，一個黑影正蹲在離門三尺遠的地方，手裏捧著個鼓鼓囊囊的布包。那人穿著緊身夜行衣，黑布蒙著臉，隻露出一雙眼睛，在月色下閃著警惕的光。
    “動作夠輕的。” 李傑握緊柴刀，指節因用力而發白。他注意到那人的手腕很細，不像普通侍衛那般粗壯，而且蹲身時膝蓋幾乎不彎，顯然是練過柔術的，這種身法在大唐很少見，倒像是波斯舞姬的步法。
    黑影左右張望了片刻，確認四周無人，便將布包輕輕放在地上。布包落地時發出 “噗” 的輕響，像是裝著些柔軟的東西。緊接著，那人起身，腳尖點地，身形如柳絮般飄向東南方向的宮牆，幾個起落就消失在竹架的陰影裏，連風聲都沒驚動。
    整個過程不過一炷香的時間，快得像場幻覺。李傑握著柴刀的手心全是汗，他等了片刻，見再無動靜，才輕輕拉開木門，木軸轉動的 “吱呀” 聲在寂靜的夜裏格外刺耳。
    空場上的月光亮得晃眼，那個布包靜靜地躺在地上，藍底白花的粗布在銀輝中泛著柔和的光。李傑走過去，柴刀橫在胸前，每一步都踩在自己的影子上，生怕觸發什麽機關 —— 他在農科院看過太多間諜電影，知道匿名包裹裏可能藏著陷阱。
    布包的係帶是活結，一拉就開。裏麵露出的不是想象中的毒藥或暗器，而是滿滿一包曬幹的苦楝葉。葉片完整無缺，邊緣的鋸齒清晰可見，顏色是深褐色的，帶著陽光曬透的幹爽，顯然是精心采摘晾曬過的，絕非隨手收集的殘渣。
    “苦楝葉？” 李傑愣住了，柴刀 “哐當” 一聲掉在地上。他抓起一把葉子，湊近鼻尖輕嗅，一股濃鬱的苦澀中帶著辛辣的氣味直衝腦門，比禁苑裏采的那些新鮮葉子氣味濃烈數倍，“這是…… 完全曬幹的，藥效至少保留了九成。”
    他的手指撫過葉片，上麵沒有蟲蛀的痕跡，也沒有黴變的斑點，顯然是在最佳時節采摘的。能弄到這麽多優質苦楝葉，還知道他急需這個，對方絕不是普通百姓。
    布包底部還壓著一張折疊的麻紙，展開後，上麵是一行用胭脂寫的小字。字跡娟秀，筆畫卻帶著幾分刻意掩飾的鋒芒，尤其是 “殺” 字的最後一筆，斜鉤淩厲，像把出鞘的小刀：“此葉煮水，可殺鐵殼蟲。”
    胭脂的甜香混著苦楝葉的澀味，在空氣中交織成一種奇異的氣息。李傑捏著紙條，指尖能感受到墨跡未幹的溫潤 —— 顯然是剛寫不久，送包裹的人來得很急。
    “誰會幫我？” 他的腦海裏飛速閃過一個個名字。尉遲恭？ 這位武將雖然支持他，但性格耿直，絕不會用這種匿名的方式；長孫無忌？ 那位老狐狸巴不得看他出醜；蕭瑀？ 更不可能，不派人來毀苗就不錯了。
    月光突然被雲遮住，棚屋周圍陷入短暫的黑暗。李傑的目光落在竹架的陰影裏，那裏還殘留著鐵殼蟲啃食的痕跡。他想起係統商城裏的特效藥需要科技點，而眼前的苦楝葉，或許就是破解困境的鑰匙。
    “等等…… 胭脂？” 李傑的指尖在 “殺” 字的斜鉤上頓住。大唐的男子極少用胭脂寫字，除非是女子。他猛地想起前幾日在太極殿上，百官朝賀時，嬪妃隊列裏站著的武媚娘。
    那天的武媚娘穿著石榴紅的宮裝，站在隊列末尾，並不起眼。但李傑記得她鬢邊插著一朵苦楝花，淡紫色的花瓣在朱紅宮裝映襯下格外醒目 —— 這在長安城裏是極少見的，因為苦楝花氣味苦寒，很少有女子會用它做頭飾。
    “她怎麽會有苦楝葉？” 李傑的心跳漏了一拍。武媚娘出身並州文水，那裏是否盛產苦楝樹？ 更重要的是，她一個深宮嬪妃，為何要暗中幫助自己？ 是為了打擊李承乾，還是有更深的圖謀？
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    風突然變大，竹架發出 “咯吱” 的聲響，像是有人在暗處窺探。李傑將苦楝葉和紙條塞進懷裏，柴刀重新握在手中。他知道，送包裹的人可能還沒走遠，隻是躲在某個角落觀察他的反應。
    “多謝援手，李某銘記在心。” 他對著東南方向的宮牆朗聲道，聲音在寂靜的禁苑裏回蕩，“若有難處，日後盡可來找李某，隻要不違國法，定當相助。”
    宮牆那邊沒有回應，隻有風穿過垛口的呼嘯。李傑等了片刻，見再無動靜，才彎腰撿起柴刀，將布包抱進棚屋。木門關上的瞬間，他似乎看到宮牆的陰影裏，有一道黑影閃了一下，隨即消失在夜色中。
    回到棚屋，李傑將苦楝葉倒在桌上。月光透過窗欞照進來，葉片上的脈絡清晰可見。他取來一片，用指甲刮下一點粉末，放進裝著鐵殼蟲的瓷盤裏。蟲子彈了幾下，很快就蜷成一團，不再動彈。
    “真的管用！” 他激動地攥緊拳頭。之前用的苦楝葉要麽不夠新鮮，要麽煮製方法不對，而這張紙條上的提示，顯然是知道正確用法的。
    他立刻生起火，將苦楝葉按比例放進鍋裏。水沸騰時，胭脂字跡在火光中仿佛活了過來，那淩厲的斜鉤像是在催促他快點行動。李傑突然明白，武媚娘不僅送來了藥，更送來了一個信號 —— 她知道東宮在暗中搞鬼，也願意成為他的盟友。
    “權力博弈嗎？” 李傑望著窗外的月光，嘴角勾起一抹冷笑。他本想專心種胡椒，卻沒想到不知不覺間被卷入了皇子與嬪妃的爭鬥中。但眼下，解決蟲害才是最要緊的。
    苦楝葉的藥液很快熬好了，深褐色的液體冒著熱氣，散發著比之前濃烈數倍的氣味。李傑提著藥液走出棚屋，往最近的一株幼苗上潑了半勺。葉背上的鐵殼蟲接觸到藥液，立刻像被燙到一樣翻滾起來，幾分鍾後就僵直不動了。
    “有效！” 他心中大喜，立刻叫醒沉睡的獄卒們。老張和小王揉著惺忪的睡眼，看到滿地的苦楝葉和有效的藥液，都驚呆了。
    “大人，這…… 這是哪來的？” 小王結結巴巴地問，手裏的刷子差點掉在地上。
    “別問了，快幹活！” 李傑沒時間解釋，將藥液分到每個人手中，“趁夜把所有幼苗都澆一遍，天亮前必須完成！”
    獄卒們雖然疑惑，但看到藥液真的能殺死鐵殼蟲，也立刻行動起來。月光下，四個人提著水桶穿梭在苗田之間，藥液潑灑的 “嘩嘩” 聲，蟲屍落地的 “劈啪” 聲，還有竹架的 “咯吱” 聲，交織成一首奇特的夜曲。
    李傑一邊澆藥，一邊留意著宮牆的方向。他知道，武媚娘的幫助絕非無償，這場深夜的匿名包裹，隻是權力博弈的開始。但此刻，他別無選擇，隻能接受這份帶著胭脂香氣的援手。
    當第一縷晨曦爬上竹架時，最後一株幼苗也澆上了藥液。苗田周圍的鐵殼蟲屍堆積如山，空氣中彌漫著苦楝葉的澀味和胭脂的餘香。李傑站在田埂上，望著漸漸蘇醒的胡椒苗，葉片上的孔洞雖然觸目驚心，但新的嫩芽已經在頂端冒了出來。
    係統麵板突然彈出【蟲害控製成功，獎勵科技點 500】，下麵還有一行小字：【獲得神秘盟友好感度 + 30】。
    李傑捏了捏懷裏的紙條，胭脂的痕跡已經有些模糊。他知道，這場危機暫時解除了，但更深的風浪還在後麵。武媚娘的示好，李承乾的敵意，李世民的觀望，都像這禁苑的晨霧，籠罩在他的胡椒苗上，也籠罩在他的未來路上。
    遠處的宮牆在朝陽下泛著金光，李傑仿佛看到武媚娘站在宮殿的高台上，鬢邊的苦楝花在風中輕輕搖曳。他不知道，這朵看似不起眼的花，將會在未來的大唐掀起怎樣的驚濤駭浪，而他種下的胡椒苗，又將在這場權力的棋局中，扮演怎樣的角色。
    棚屋的角落裏，那個藍底白花的布包被小心地收了起來。李傑決定，等胡椒結果後，一定要想辦法弄清楚送包裹的人到底是不是武媚娘，以及她幫助自己的真正目的。但現在，他有更重要的事情要做 —— 照顧好這些劫後餘生的胡椒苗，確保它們能如期結果，完成與李世民的三個月之約。
    陽光越來越亮，照在苗田上，驅散了最後的霧氣。李傑拿起水壺，開始給幼苗澆水，動作輕柔得像在嗬護易碎的珍寶。他知道，從收到那個匿名包裹的瞬間起，他在大唐的命運，就已經和那位未來的女皇，緊緊地聯係在了一起。
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