晨露在胡椒殘葉上凝成的冰粒，被初升的太陽映得像碎鑽。李傑蹲在苗田邊，瓷盤裏的驅蟲植物擺得像副微型兵陣：艾草梗直挺挺的，薄荷葉卷著邊，菖蒲根莖泛著青白色的黏液。他捏起一片薄荷，葉背的絨毛沾著露水，在陽光下亮得刺眼 —— 這已經是他能找到的最後一批新鮮薄荷，昨天傍晚從禁苑最偏僻的牆角采來的，連帶著根須都拔了。
    “大人，這配比真要按 31？” 小王捧著粗瓷碗，手指在碗沿的豁口處蹭來蹭去。碗裏的艾草已經搗成了泥，綠色的汁液順著碗壁往下淌，滴在他的粗布袖口上，暈出片深綠的印子。“俺總覺得薄荷太少，那蟲子連艾草水都不怕……”
    李傑沒接話，隻是用竹勺舀起薄荷碎，精準地倒進艾草泥裏。竹勺是他用係統積分兌換的 “精密量器”，勺柄上刻著毫米刻度，此刻正停在 “15” 的位置。“數據庫顯示，薄荷醇濃度超過 0.3 會對胡椒幼苗產生藥害。” 他的聲音有些發啞，喉嚨幹得像被砂紙磨過，“昨天那鍋 3.51 的藥液，你沒發現葉片邊緣卷得更厲害了？”
    小王的臉瞬間紅了。他確實沒注意，光顧著看蟲子有沒有被殺死，壓根沒留意幼苗的反應。“那…… 那俺再去采些薄荷？ 西邊的籬笆下還有幾株，就是葉子小了點。”
    “不用了。” 李傑望著西邊的籬笆，那裏的薄荷早就被采光了，隻剩下光禿禿的莖稈，“湊合用吧，藥效差點總比傷了苗強。” 他拿起木槌，開始捶打碗裏的混合物，木槌撞擊瓷碗的 “砰砰” 聲在晨霧裏回蕩，像在給這場無聲的戰鬥敲鼓。
    老張蹲在灶台前，用樹枝撥弄著柴火。灶膛裏的火星濺出來，落在他的草鞋上，燙出個小洞也渾然不覺。“俺家老婆子以前治牙疼，就用菖蒲根煮水漱口，那味兒苦得能讓人跳腳。” 他看著李傑往鍋裏倒菖蒲根莖，突然想起件事，“要不要加點煙杆灰？ 去年司農寺的老周說，那東西能毒死菜地裏的地老虎。”
    李傑的動作頓了頓。煙杆灰裏含尼古丁，確實對害蟲有毒性，但他手裏的煙杆灰是從獄卒們抽剩的煙鍋裏刮來的，總共不到半兩，連半畝地都夠不上。“留著吧，關鍵時刻或許能用。” 他把煙杆灰小心地收進個小瓷瓶，塞在懷裏，“先把這鍋藥液熬出來再說。”
    第一縷陽光越過竹架時，藥液終於熬好了。深綠色的液體上漂著層泡沫，像碗沒攪開的菜湯。小王提著木桶去接藥，手指剛碰到桶壁就猛地縮回 —— 太燙了，木桶的竹篾都被燙得發焦。“這要是潑在蟲子身上，還不把它們燙熟了？” 他齜牙咧嘴地用布墊著桶底，往苗田挪。
    李傑拿著刷子跟在後麵，目光掃過葉片上的蟲洞。最嚴重的那株幼苗，葉肉幾乎被啃光，隻剩下網狀的葉脈，像件精致的蕾絲罩在莖稈上。他蹲下身，用刷子蘸了點藥液，輕輕刷在葉背的鐵殼蟲身上。那蟲子被燙得翻滾了幾下，竟又頑強地爬起來，繼續啃食僅剩的一點葉肉。
    “燙不死，也毒不死。” 李傑的聲音裏帶著深深的無力，“這蟲子的甲殼不僅硬，還能分泌油脂，藥液根本滲不進去。” 他想起係統麵板上的資料：鐵殼蟲的甲殼含蠟質層，能抵禦 80 的植物性毒素，這也是它們能在各種驅蟲藥水裏橫行無忌的原因。
    小王刷著刷著，突然 “哎呀” 一聲。他手裏的刷子掉在地上，指尖被一隻鐵殼蟲咬了口，雖然沒出血，但那尖銳的口器還是在皮膚上留下個紅印。“這畜生還敢咬人！” 他氣得抬腳就要踩，被李傑攔住。
    “別踩，蟲屍爛在地裏會滋生細菌。” 李傑用鑷子夾起那隻蟲子，放進個裝著藥液的玻璃瓶裏，“留著做試驗，看看能不能找到它的弱點。” 他看著蟲子在藥液裏掙紮，突然發現它的腹部有塊淺色的軟甲，那裏的甲殼似乎比其他地方薄些。
    “這裏！ 它的肚子是弱點！” 李傑指著玻璃瓶，“看到那塊淺色的地方沒？ 那裏沒有蠟質層，藥液能滲進去！” 他立刻調整刷藥的角度，專刷蟲子的腹部，果然，幾隻蟲子被刷到腹部後，很快就蜷成一團不動了。
    然而，這發現帶來的喜悅沒持續多久。鐵殼蟲太狡猾了，它們總是把腹部貼在葉片背麵，或者蜷縮在葉腋裏，很難刷到。小王費了九牛二虎之力，也隻刷死了幾十隻蟲子，而苗田裏的蟲群，保守估計也有幾萬隻。
    “這不是辦法啊。” 老李拄著鋤頭直起身，腰彎得像隻蝦米，“俺這老骨頭都快散架了，才刷完半分地，照這速度，天黑也刷不完一畝。” 他的手腕上布滿了被葉片割出的小傷口，沾著藥液，火辣辣地疼。
    日頭升到頭頂時，第二鍋藥液也宣告失敗。這次的配比是 22，加入了更多的菖蒲根莖，藥液濃稠得像漿糊，卻依舊擋不住蟲群的進攻。李傑坐在田埂上，看著獄卒們麻木地重複著刷藥、清理蟲屍的動作，心裏像壓了塊大石頭。
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    “大人，要不…… 咱們真用手捉吧？” 小王的聲音帶著哭腔，他的指甲縫裏塞滿了蟲屍的殘骸，洗了好幾遍還是黑的，“多個人多份力，總比看著它們把苗啃光強。”
    李傑望著眼前的三十畝試驗田。竹架整整齊齊地排列著，像片綠色的森林，每株幼苗上都爬著至少五隻鐵殼蟲。他粗略算了下：一隻蟲子一天能啃食 3 平方厘米的葉肉，三十畝地的幼苗總葉麵積約 500 平方米，也就是說，這些蟲子一天能毀掉近三分之一的葉片。而他們四個人，就算不吃不喝，一天最多也隻能捉幾千隻，連蟲群的零頭都趕不上。
    “捉不完的。” 他搖著頭，聲音裏帶著深深的疲憊，“而且它們的卵藏在土壤裏，咱們看不見，今天捉完了，明天又會孵化出新的蟲群，永遠也捉不完。” 他扒開根部的泥土，裏麵果然藏著幾粒淡黃色的卵，圓滾滾的，像顆顆小珍珠。
    老張蹲在旁邊，煙袋鍋 “吧嗒吧嗒” 地抽著，煙霧繚繞中，他的眼神空洞：“那…… 那咋辦？ 總不能眼睜睜看著三個月的心血毀了吧？ 俺還等著看胡椒結果，跟著大人沾點光呢……”
    李傑沒說話，隻是默默地從懷裏掏出那個裝著苦楝葉殘渣的竹筐。裏麵的殘渣已經所剩無幾，葉片幹得像紙片，一捏就碎。他抓起一把，放在鼻子前聞了聞，苦澀的氣味已經很淡了，幾乎聞不出來。“苦楝葉快沒了。” 他的聲音很低，像在自言自語，“禁苑裏的苦楝樹就那幾棵，連嫩芽都被咱們采光了。”
    “去城外采啊！” 小王猛地站起來，粗布褲腿上的泥土簌簌掉落，“俺知道城南的邙山有片苦楝林，離城也就二十裏地，俺們騎馬去，連夜就能回來！”
    李傑的眉頭皺得更緊了。“你忘了咱們是戴罪之身？” 他看著小王，“沒有陛下的旨意，私自出城就是越獄，是要加罪的。而且城門亥時就關了，現在已經巳時，就算馬不停蹄地趕過去，也出不了城。” 他太清楚長安的規矩，尤其是禁苑的人，一舉一動都在金吾衛的監視之下，想偷偷出城，難如登天。
    小王的興奮瞬間被澆滅，耷拉著腦袋蹲回地上，像隻泄了氣的皮球。“那…… 那咋辦啊？ 難道真的一點辦法都沒有了？”
    李傑沒回答，隻是望著遠處的長安城。宮牆的輪廓在陽光下若隱若現，他仿佛能看到李世民坐在太極殿裏，正等著他的好消息；看到蕭瑀等保守派官員，正等著看他的笑話；看到李承乾，說不定正在東宮舉杯慶祝。
    夜幕像塊巨大的黑布，緩緩罩住了試驗田。棚屋裏的油燈忽明忽暗，照著李傑麵前的係統麵板。“苦楝葉驅蟲配方” 幾個字閃爍著紅光，下麵的進度條顯示 “有效成分不足 10”。他試著用係統裏僅剩的 520 科技點兌換 “苦楝葉濃縮液”，卻被提示 “需要額外 800 科技點”。
    “800 點……” 李傑苦笑。他完成 “糞肥改良” 任務才得了 300 點，“幼苗移栽成功” 得了 220 點，想再湊 800 點，除非立刻解決個大難題。麵板上的 “科技點獲取途徑” 裏，除了主線任務，隻有 “解決重大農業災害” 能獲得大量點數，但禁苑目前除了這鐵殼蟲災，就隻有菜圃的根腐病，那病就算治好了，最多也隻能得 200 點，遠遠不夠。
    “大人，菜圃的根腐病…… 真的能治嗎？” 小王端著碗糙米飯走進來，飯裏隻有幾根鹹菜，“剛才路過菜圃，看到老王頭正哭呢，說今年的青菜怕是要絕收了。”
    李傑的眼睛突然亮了。根腐病雖然不算重大災害，但菜圃的麵積大，有幾十畝，如果能徹底治好，說不定能獲得更多的點數。“走，去看看。” 他放下麵板，抓起藥箱就往外走，“說不定能找到轉機。”
    菜圃裏的景象比苗田好不了多少。綠油油的青菜蔫頭耷腦地趴在地上，根部已經腐爛發黑，輕輕一拔就斷。老王頭蹲在地裏，用袖子抹著眼淚：“這可是陛下要吃的青菜，要是絕收了，俺這條老命也別想要了……”
    李傑蹲下身，仔細檢查著腐爛的根部。根腐病是真菌感染引起的，他帶來的多菌靈粉末雖然效果不如現代農藥，但對付這種常見的真菌還是有希望的。“老王頭，別哭了，這病能治。” 他拍著老王頭的肩膀，“你讓人把病苗都拔了，集中燒掉，然後把我這藥粉撒在地裏，再澆上石灰水，應該能控製住。”
    老王頭半信半疑地看著李傑手裏的藥粉：“這…… 這白花花的粉真能管用？ 前幾天太醫來看過，開了方子也沒用啊。”
    “太醫懂醫不懂農。” 李傑拿起藥粉，往地裏撒了點，“這是專門治根腐病的藥，你照我說的做，明天就能看到效果。” 他心裏盤算著，如果能治好這幾十畝菜圃，係統至少能獎勵 500 科技點，加上手裏的 520 點，差不多就能兌換半份 “苦楝葉濃縮液” 了。
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    就在這時，東宮的暖閣裏，小李子正得意洋洋地向李承乾匯報。“殿下，那鐵殼蟲真是神了！ 李傑他們又是熬藥又是捉蟲，忙得腳不沾地，可蟲子還是越來越多！” 他比劃著蟲子啃食葉片的樣子，臉上的肥肉一抖一抖的，“剛才屬下派人去看了，至少有一半的幼苗已經被啃得隻剩杆了！”
    李承乾端著酒盞，手指輕輕敲擊著杯壁。“哦？ 這麽說，三個月的約定，他肯定完不成了？” 他的嘴角勾起一抹冷笑，眼裏的陰鷙幾乎要溢出來。
    “那是自然！” 小李子拍著胸脯，“別說結果了，能不能保住苗都是個問題！ 殿下您就等著看好戲吧，三個月後，李傑那小子肯定會被陛下逐出長安，永不得入仕！”
    李承乾滿意地點點頭，將杯中的酒一飲而盡。辛辣的酒液滑過喉嚨，卻沒讓他感到絲毫暖意。“做得好。” 他看著小李子，“等這事成了，本王就賞你個東宮管事的職位，讓你也風光風光。”
    “謝殿下！ 謝殿下！” 小李子激動得趴在地上磕頭，額頭 “砰砰” 地撞在金磚上，發出沉悶的響聲。
    暖閣外的風越來越大，吹得窗紙 “嘩啦啦” 地響。李承乾望著禁苑的方向，那裏一片漆黑，仿佛能聽到鐵殼蟲啃食葉片的 “沙沙” 聲。他知道，隻要李傑失敗，那些支持他的人就會無話可說，父皇也會看清，誰才是真正能為大唐做事的人。
    而禁苑的棚屋裏，李傑還在對著係統麵板發愁。治好菜圃最多能得 500 科技點，離兌換 “苦楝葉濃縮液” 需要的 1320 點還差 820 點，這 820 點該從哪裏來？ 他的目光掃過麵板上的 “科技點獲取途徑”，突然停留在 “技術創新” 四個字上 —— 或許，他可以提前拿出點 “貞觀犁” 的技術？
    “貞觀犁……” 李傑喃喃自語。這是他計劃中的第二個技術迭代，原本打算等胡椒種植成功後再拿出來，現在看來，隻能提前了。“貞觀犁的核心部件圖紙…… 係統應該能識別吧？” 他的手指在麵板上輕輕滑動，心裏充滿了不確定。
    遠處的更鼓聲敲了四下，已經是淩晨了。棚外的蟲鳴聲依舊密集，像在嘲笑他的掙紮。李傑站起身，走到窗邊，望著漆黑的苗田。雖然困難重重，但他沒有放棄的打算。
    “隻要還有一株苗活著，就有希望。” 他默默地說，仿佛在對自己，也在對那些頑強的幼苗承諾。
    夜色越來越深，禁苑的蟲鳴與東宮的酒令交織在風裏，一場無聲的較量還在繼續。李傑知道，接下來的日子會更加艱難，但他不會退縮。因為他明白，這不僅僅是一場關於胡椒的戰爭，更是一場關於技術、關於未來的戰爭，他必須贏。
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