天剛蒙蒙亮，老張就揣著李傑給的半吊錢，把粗布短打換成了灰撲撲的雜役服。領口故意蹭了些鍋底灰，發髻上插著根生鏽的鐵簪，活脫脫一個進城打零工的鄉下老漢。他走到禁苑角門時，守門的衛兵正打著哈欠，瞥了他一眼就揮手放行 —— 這張臉在禁苑出出進進三年，早就眼熟得很。
    “張老爹今兒個咋穿成這樣？” 衛兵咂著嘴，目光落在他腰間鼓鼓囊囊的錢袋上。
    老張佝僂著背，咳嗽兩聲，聲音啞得像被砂紙磨過：“家裏婆娘捎信說娃病了，進城抓副藥。這身衣裳…… 免得被城裏的貴人嫌髒。” 他故意把錢袋往懷裏塞了塞，腳步踉蹌地走出角門，心裏卻在盤算著路線 —— 先去西市的藥鋪，再繞到皇城根下的禦花園後門，那是園丁老王常待的地方。
    長安城的朱雀大街還沒熱鬧起來，灑水車剛碾過青石板路，留下濕漉漉的水痕。老張沿著牆根走，避開早起巡邏的金吾衛，靴子踩過水窪時濺起的泥點，剛好遮住褲腳磨破的補丁。他知道自己這副打扮最不惹眼，那些高門大戶的仆役見了，隻會嫌惡地皺皺眉，絕不會多問。
    西市的藥鋪 “百草堂” 剛卸下門板，掌櫃的正拿著雞毛撣子拂去櫃台的灰塵。藥鋪裏彌漫著當歸、黃芪的混合香氣，牆角堆著半人高的藥簍，其中一個簍子敞著口，露出裏麵枯黃的苦楝葉 —— 顯然是剛收的存貨。
    “掌櫃的，抓副治風寒的藥。” 老張走到櫃台前，把錢袋往櫃台上一放，銅錢碰撞的脆響引得主顧抬起頭。他眼角的餘光掃過那簍苦楝葉，葉片比禁苑裏的瘦小，顏色也淺些，顯然不如匿名包裹裏的貨色。
    掌櫃的是個精瘦的中年人，山羊胡翹得老高，搭脈時的手指涼得像冰塊：“老爹這風寒拖了不少日子吧？ 脈相沉得很，得加兩錢麻黃。” 他提筆在麻紙上寫字，筆尖劃過紙麵的 “沙沙” 聲裏，突然話鋒一轉，“最近這苦楝葉倒是走俏，老爹要不要帶點？ 煮水喝能治牙疼。”
    老張心裏一動，裝作不在意地瞥了眼藥簍：“這破葉子也能賣錢？ 俺們村頭的苦楝樹，葉子落滿地都沒人撿。” 他往爐膛裏添了塊炭，火苗 “劈啪” 竄起來，“難不成城裏的貴人連這都稀罕？”
    掌櫃的放下毛筆，湊近了些，壓低聲音：“說出來你都不信，前兒個有位貴人的侍女，一口氣買了三十斤，出價是市價的三倍！” 他用手指蘸著茶水，在櫃台上寫了個 “三” 字，“俺問她買這麽多做啥，她說…… 說是用來做胭脂。”
    “噗 ——” 老張剛喝的粗茶差點噴出來，嗆得連連咳嗽，“苦楝葉做胭脂？ 掌櫃的莫不是拿俺尋開心？ 那玩意兒苦得能澀掉舌頭，抹在臉上怕是能把人熏暈！” 他在鄉下見多了用紅藍花、蘇木做胭脂的，從沒聽說過苦楝葉能當原料。
    掌櫃的也笑了，山羊胡抖得像跳胡子舞：“誰說不是呢？ 俺當時就覺得蹊蹺，可人家銀子給得足，管她做啥用。那侍女穿著青綠色的宮裝，發髻上插著銀步搖，看著像是宮裏出來的，說話的口氣大得很，說不夠了還要再來。” 他用撣子敲了敲那簍苦楝葉，“你看這葉子，都是挑過的，完整無缺，跟你要的藥一樣講究。”
    老張的心 “咚咚” 跳起來，青綠色宮裝？ 宮裏出來的？ 他強壓著激動，掏出三枚銅錢放在櫃台上：“藥先欠著，俺得先去給娃抓藥。” 轉身要走時，又故意磨蹭著問，“那侍女啥時候還來？ 俺要是能弄著好葉子，說不定能換點錢給娃治病。”
    “說不準，隻說三四天後來。” 掌櫃的把銅錢揣進錢袋，“老爹要是有門路弄到好葉子，直接送這兒來，俺給你市價兩倍！”
    老張 “哎” 了一聲，腳步卻飛快地出了藥鋪。西市的早市已經熱鬧起來，賣胡餅的吆喝聲、駱駝的嘶鳴聲、銀鋪的敲打聲混在一起，他卻覺得耳邊嗡嗡響，滿腦子都是 “青綠色宮裝”“宮裏出來的”“做胭脂” 這幾個詞。
    他沒去抓藥，而是繞到西市後門，那裏聚集著不少給大戶人家幹活的仆役。老張蹲在賣茶水的攤子旁，買了碗最便宜的粗茶，眼睛卻在人群裏逡巡 —— 他在等禦花園的園丁老王，那是他同鄉的遠房表親，每個月初二會來西市買花籽。
    日頭爬到頭頂時，老王終於背著個鼓鼓囊囊的布袋出現了。他穿著件洗得發白的綠袍，腰間掛著把修枝剪，剪刃上還沾著玫瑰刺。“張老哥？ 你咋在這兒？” 老王看到老張，眼睛一亮，拉著他蹲到牆角，“禁苑的胡椒苗咋樣了？ 前陣子聽人說鬧蟲災，俺這心一直懸著。”
    老張往他手裏塞了半吊錢，銅錢沉甸甸的壓手。“苗的事先不說，問你個要緊的。” 他往四周看了看，確定沒人偷聽，才壓低聲音，“禦花園裏…… 最近誰在用苦楝葉？ 大量的那種。”
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    老王的手猛地一抖，錢袋差點掉在地上。他捏著錢袋的繩結，指節泛白：“老哥問這幹啥？ 這可不是能隨便打聽的。” 他湊近了些，嘴裏的蒜味混著花香撲過來，“前兒個李總管還特意交代，誰要是對外說宮裏的事，打斷腿扔去喂狗。”
    “就問問，不礙事。” 老張又往他手裏塞了兩個剛買的胡餅，芝麻粒粘在老王的胡子上，“俺有個親戚是藥鋪掌櫃，說最近宮裏大量收苦楝葉，他想做這筆生意，又怕觸了忌諱。”
    老王啃著胡餅，含糊不清地說：“要說苦楝葉…… 最近媚娘娘的宮女天天來采，就在禦花園東南角那片苦楝林。” 他突然停住嘴，警惕地瞥了眼四周，“那片林子以前沒人管，自從媚娘娘來了，就派人守著，說是她新得的方子，用苦楝葉煮水喝能安神。”
    “媚娘娘？” 老張的心髒像被攥緊了，“是不是…… 武媚娘娘娘？”
    老王的頭點得像搗蒜，胡餅渣掉了一地：“除了她還能有誰？ 聽說這位娘娘最近得寵，陛下賞了不少稀奇玩意兒，連西域進貢的胭脂都看不上，偏要用這苦楝葉搗鼓新方子。” 他突然壓低聲音，“俺偷偷看過，她們采的葉子都挑最厚實的，回去用清水洗三遍，晾在琉璃瓦上，比伺候老佛爺還上心。”
    老張的後背瞬間被冷汗浸透。青綠色宮裝的侍女，大量收購苦楝葉，武媚娘的宮女在禦花園采摘…… 所有線索都像散落的珠子，被一根無形的線串了起來。他想起匿名包裹裏那張用胭脂寫的紙條，想起武媚娘鬢邊那朵極少見的苦楝花，心裏最後一點疑慮也煙消雲散了。
    “多謝老弟。” 老張拍了拍老王的肩膀，起身時差點被石頭絆倒，“俺這就回去跟親戚說，讓他別惦記這筆生意了。”
    老王還在啃胡餅，含糊地說：“可不是嘛，宮裏的事少摻和，安安穩穩掙點小錢最實在。”
    老張沒再停留，沿著原路返回禁苑。路過朱雀大街時，他特意繞到皇城根下，遠遠望見宮牆內探出的苦楝樹梢，淡紫色的花在風中輕輕搖曳，像極了武媚娘鬢邊的裝飾。陽光穿過花影，在地上投下細碎的光斑，像那張用胭脂寫就的紙條。
    回到禁苑時，夕陽正把苗田染成金紅色。李傑正蹲在竹架旁，給新抽出的胡椒藤綁棉線，指尖的動作輕柔得像在撫摸嬰兒的皮膚。噴過苦楝葉水的苗田已經恢複了生機，新葉舒展得像展翅的蝴蝶，最壯的那株已經爬到了竹架的第三層網格。
    “大人。” 老張的聲音帶著疲憊，卻難掩激動，他從懷裏掏出用油紙包著的胡餅，“俺打聽清楚了。”
    李傑放下棉線，接過胡餅卻沒吃，目光落在老張被汗水浸透的雜役服上：“西市那邊有眉目？”
    “有！” 老張把藥鋪掌櫃的話、園丁老王的話一五一十地說了，連 “三倍市價”“青綠色宮裝”“琉璃瓦晾曬” 這些細節都沒落下。他蹲在田埂上，抓起一把泥土在手裏搓著：“俺敢打包票，那匿名包裹，準是武媚娘娘娘讓人送的！ 除了她，誰有這麽大的手筆，又能弄到那麽好的苦楝葉？”
    李傑望著宮牆的方向，夕陽正把那片苦楝樹梢染成金色。他想起武媚娘在太極殿上的樣子，穿著石榴紅的宮裝，站在嬪妃隊列裏，安靜得像株含羞草，誰能想到那雙看似溫婉的眼睛背後，藏著如此縝密的心思？
    “她倒是會選時候。” 李傑的指尖在竹架上輕輕敲擊，聲音裏聽不出喜怒，“早不送晚不送，偏偏在蟲害最嚴重的時候送來，還知道用苦楝葉，連用法都寫得清清楚楚。”
    老張撓著頭，不解地問：“她一個深宮娘娘，咋知道咱們缺苦楝葉？ 還知道這葉子能殺鐵殼蟲？”
    李傑沒回答，隻是望著那些重新煥發生機的胡椒苗。葉片上的孔洞還在，但新葉的生長速度已經超過了蟲咬的速度，卷須像小手般緊緊抓住竹篾，仿佛在宣告勝利。他知道，武媚娘的這份人情，絕不會白送。
    遠處的更鼓聲敲了三下，暮色像潮水般漫過苗田。李傑站起身，拍了拍老張的肩膀：“辛苦你了，回去歇著吧。” 他看著老張佝僂的背影消失在棚屋方向，轉身走向竹架深處，月光在他身後拉出長長的影子。
    武媚娘…… 李傑在心裏默念著這個名字。她幫自己渡過難關，顯然是想拉攏勢力，對抗李承乾。而自己，一個農科院的高材生，就這樣被卷入了大唐最核心的權力漩渦。
    他摸出懷裏那張用胭脂寫的紙條，字跡在月光下泛著淡淡的粉。或許，這場博弈才剛剛開始，而他種下的這些胡椒苗，終將成為撬動大唐命運的支點。夜風穿過竹架，帶來遠處宮牆的隱約絲竹聲，李傑的嘴角勾起一抹不易察覺的弧度 —— 既來之，則安之，他倒要看看，這位未來的女皇，究竟想下一盤怎樣的棋。
    棚屋的油燈亮了，老張打著哈欠往爐膛裏添柴。他不知道，李傑站在苗田中央，望著宮牆的方向，已經想好了應對之策。苦楝葉的來源找到了，但隨之而來的，是更複雜的棋局，而他，必須在這場棋局中，為自己，也為這些胡椒苗，爭得一席之地。”
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