晨光剛漫過禁苑的竹架，李傑就蹲在木工坊的刨花堆裏，手裏攥著塊黑褐色的木料。這是去年修剪胡椒老藤時留下的枝幹，木質堅硬得像塊鐵，紋路裏還嵌著淡淡的辛辣氣 —— 用它做木盒，再合適不過。
    “大人，這料子太硬，刻刀都崩了三個刃口。” 木匠老王舉著把缺口的刻刀，指關節被震得發紅，“要不換塊鬆木？ 俺半個時辰就能雕出朵牡丹來。” 他腳邊的木屑堆裏，躺著三個被鑿壞的木坯，邊角都帶著崩裂的痕跡。
    李傑沒抬頭，手裏的刻刀正沿著木料的天然紋路遊走，留下淺淺的溝痕：“就用這個。” 他的指尖劃過木料表麵，那裏的節疤像隻眼睛，“胡椒木的香氣能驅蟲，放葉子不容易受潮，而且……” 他頓了頓，刻刀在木盒蓋子上劃出第一根葉脈，“這紋路本身就是最好的裝飾。”
    老王湊過來看，隻見李傑的刻刀時而深鑿，時而輕刮，原本不起眼的木料上，漸漸浮現出網狀的脈絡，像極了胡椒葉背麵的紋路。最妙的是那些自然形成的節疤，被巧妙地刻成了葉片上的蟲洞，看著竟有種野趣。
    “大人這手藝，趕得上西市的雕花匠了。” 老王嘖嘖稱奇，把崩口的刻刀換成把細銼，“隻是這紋路太素淨，不像送禮的物件。”
    “要的就是素淨。” 李傑用細砂紙打磨著邊緣，木粉簌簌落在他的青布袖口上，“太花哨了，反而引人注意。” 他要的不是炫耀木工技藝，而是讓武媚娘看到這木盒就想起胡椒苗 —— 這份回禮的源頭，本就該帶著泥土氣。
    木盒雕好時，日頭已爬到窗欞中央。巴掌大的盒子通體黑褐，蓋麵的葉脈紋路深淺不一，像片被秋霜染透的胡椒葉。李傑用蜂蠟仔細擦拭過，木料的光澤在陽光下流轉，隱約能聞到胡椒木特有的辛香。
    “墊這個。” 他從棚屋角落翻出張油紙，這是上次包裹苦楝葉時剩下的，邊角還帶著淡淡的藥味。油紙被他裁得方方正正，鋪在盒底時，剛好與內壁嚴絲合縫，“西域來的商隊說，這紙能防潮，放香料三年都不變味。”
    老李蹲在旁邊，看著他把陰幹的胡椒葉一片片放進盒裏。葉片已經變成深綠色，卷邊處泛著琥珀色的光，五片葉子交錯疊放，像朵收攏的花。“就五片？ 會不會太少了？” 他總覺得送禮該堆滿才顯誠意，哪怕是些不值錢的東西。
    “多了反而俗。” 李傑拿出張裁好的麻紙，研墨時特意往硯台裏加了點胭脂 —— 這是他從老張婆娘那裏討來的，顏色比武媚娘用的淺些，卻帶著同樣的甜香。他握著狼毫筆，筆尖在紙上懸了片刻，才緩緩落下。
    “此葉煮水，可去肉腥，配羊肉最佳。” 十一個字，筆畫刻意模仿了武媚娘的胭脂體，起筆輕收，捺腳帶著幾分柔婉，卻在 “最佳” 二字的收尾處，故意讓筆尖抖了抖，留下個略顯笨拙的墨點 —— 像個初學書法的農人，努力想寫得好看，卻藏不住骨子裏的質樸。
    “這字…… 看著怪眼熟的。” 老李撓著頭，總覺得在哪見過類似的筆跡，卻怎麽也想不起來。
    李傑將紙條折成方形，壓在葉片下麵，木盒的合頁發出 “哢嗒” 輕響。他用根紅繩穿過盒鼻，打成個活結 —— 這結是他跟著係統教程學的，看著普通，卻要解三次才能打開，像道簡單的暗號。
    “張大哥呢？” 他把木盒放進個粗布口袋，外麵裹了層舊麻袋，看起來就像裝著尋常菜幹。
    “在後門等著呢，東宮的菜車剛到。” 老李幫著把麻袋扛到肩上，“說是今天要送新鮮的蘿卜，禦膳房催得緊。”
    禁苑後門，老張正踮著腳往菜車上裝蘿卜，粗布褂子被汗水浸透，貼在背上。看到李傑過來，他連忙擦了擦手：“大人，這時候送菜的人多，混在裏麵最不顯眼。” 菜車旁的東宮侍衛正翻著名冊，對來往的雜役連眼皮都懶得抬。
    李傑把麻袋塞給老張，聲音壓得極低：“找機會把這個交給禦花園的老王，讓他務必親手交到媚娘娘娘的貼身侍女手裏，記住，要在沒人的時候。” 他指了指麻袋不起眼的角落，那裏縫著個小小的苦楝花布貼 —— 這是之前約定的記號。
    老張掂了掂麻袋，輕得像沒裝東西：“這裏麵是啥寶貝？ 直接送到宮門口不行嗎？ 俺認識守門的校尉，塞兩串錢就能遞進去。”
    “直接送，就成了明著來往。” 李傑的目光掃過東宮侍衛腰間的佩刀，那些刀鞘上的花紋，與李承乾常穿的蟒袍紋樣如出一轍，“現在東宮盯得緊，咱們和武才人都不宜露麵。這木盒要是落在旁人手裏，不僅會給她惹麻煩，咱們的胡椒苗也得遭殃。”
    老張的臉色凝重起來，他想起上次糞肥裏的生糞，後背頓時冒了層冷汗：“俺懂了，這是要瞞著太子殿下。” 他把麻袋往菜車最底層塞，上麵壓了層濕漉漉的蘿卜纓，“保證神不知鬼不覺，老王是俺的遠房表親，絕對可靠。”
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    “告訴老王，隻說‘回禮’，別的什麽都別說。” 李傑拍了拍老張的胳膊，指尖觸到他肌肉上的舊傷 —— 那是當年護著糧車跟馬匪搏鬥留下的疤，“路上小心，別讓人看出破綻。”
    老張 “哎” 了一聲，推著菜車混入隊伍，粗布褂子的下擺掃過地麵的石子，發出細碎的聲響。李傑站在門後，看著他的背影消失在街道拐角，菜車的木輪碾過青石板路，“軲轆軲轆” 的聲音漸漸遠去。
    老李湊過來說：“大人就這麽信得過武才人？ 萬一她把這東西交給太子，那咱們……”
    “她不會。” 李傑望著宮牆的方向，那裏的飛簷在陽光下泛著金輝，“她需要咱們製衡東宮，就像咱們需要她的情報，這是筆公平的交易。” 他想起係統麵板上的【隱藏任務進度：70】，距離 “建立情報交換關係” 隻剩最後一步。
    菜車剛過朱雀大街，老張就借著歇腳的由頭，溜到了禦花園後門。老王正蹲在牆角修剪花枝，剪刀下的苦楝花枝堆了半筐。看到老張遞來的麻袋，他的眼睛亮了亮，不動聲色地將麻袋塞進裝花肥的竹簍裏。
    “裏麵是啥？” 老王的聲音像蚊子哼，手裏的剪刀還在 “哢嚓” 剪著花枝。
    “回禮，給媚娘娘娘的。” 老張蹲下來假裝幫忙拾掇花枝，指甲縫裏的泥土蹭到竹簍上，“要親手給貼身侍女，記住了？”
    “知道，上次都交代過。” 老王把竹簍往肩上一扛，慢悠悠地往禦花園深處走，背影在花叢中時隱時現。
    老張看著他的背影消失在紫藤架後，才轉身回到菜車旁。東宮侍衛正不耐煩地催促：“磨磨蹭蹭啥呢？ 耽誤了太子殿下用膳，仔細你的皮！”
    老張連忙點頭哈腰地爬上菜車，心裏卻在琢磨著李傑的話。他不懂什麽權力博弈，隻知道大人說不能明著來往，就一定有道理 —— 就像種莊稼，該藏著的根須，絕不能冒出地麵。
    禁苑的竹架下，李傑正給胡椒苗鬆綁。新換的棉線更粗些，在莖稈上留出足夠的生長空間。他望著宮牆的方向，仿佛能看到那隻木盒正穿過重重宮門，最終落在武媚娘的案頭。
    葉脈紋路的木盒，胭脂體的紙條，隱秘的傳遞方式…… 每一步都藏著小心思，像在走一盤不能錯的棋。他知道，這隻是開始，真正的對弈，要等那五片胡椒葉，在武媚娘的湯鍋裏沸騰起來才算開場。
    遠處的更鼓聲傳來，李傑直起身，拍了拍手上的泥土。係統麵板突然閃爍，【任務提示：首次情報互動已完成 50，等待對方回應】。他笑了笑，轉身走向木工坊 —— 該準備製作香皂的模具了，那才是真正能撬動棋局的籌碼。而眼下這盒胡椒葉，不過是場前戲的序幕。
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