太極殿的金磚被龍涎香熏得發亮，李世民將劉大人的供詞摔在案上，朱筆在 “東宮屬官” 四字上重重一劃，墨汁浸透紙背，在明黃奏章上洇出猙獰的黑痕。“尉遲恭！” 他的聲音像從冰窖裏撈出來的，帶著棱角分明的寒意，“將劉德全革職查辦，杖打三十，即刻流放嶺南！若中途有失，提你項上人頭來見！”
    站在階下的尉遲恭單膝跪地，鐵甲碰撞金磚的脆響震得殿梁嗡嗡作響。他攥著腰間的佩刀，指節因用力而發白：“末將遵旨！” 這員老將跟隨李世民南征北戰，最恨的就是搬弄是非的奸佞，此刻粗眉擰成了疙瘩，恨不得親手將劉大人拖到刑場。
    殿外的日頭正毒，刑部衙門前的青石板被曬得能烙熟餅。劉大人穿著囚服跪在地上，昔日油光水滑的錦袍換成了粗麻囚衣，領口還沾著昨夜掙紮時的血漬。兩個膀大腰圓的衙役按住他的肩，刑杖在空中劃出道殘影，“啪” 地落在背上，悶響裏混著骨頭錯位的輕響。
    “啊 ——” 劉大人的慘叫像被踩住的貓，在朱雀大街上蕩開老遠。圍觀的百姓裏三層外三層，有人舉著剛買的胡餅，有人抱著哭鬧的孩子，議論聲像煮沸的粥：“這不是東宮的劉大人嗎？前兒個還在茶館說胡椒是妖物呢！”“活該！拿了錢就編排人家李大人，這下遭報應了吧！”
    第三杖落下時，劉大人的囚衣已經被血浸透，貼在背上像塊肮髒的抹布。他恍惚想起半月前在東宮領命的情景 —— 李承乾坐在鋪著白虎皮的胡床上，將一袋沉甸甸的銅錢推過來，“老劉，這事成了，戶部郎中的位置就是你的。” 那時的銅錢沾著新鑄的銅屑，硌得他手心發癢，哪曾想會換來這般下場。
    “還有二十七杖！” 監刑的校尉扯著嗓子喊，他是尉遲恭的親隨，下手格外狠。刑杖起落間，劉大人的意識漸漸模糊，嘴裏胡亂喊著：“殿下救我…… 是太子指使我……” 可他的聲音被淹沒在刑杖的脆響和百姓的唾罵裏，像顆投入沸水的石子，連個響都沒濺起來。
    東宮書房裏，今日沒上朝的李承乾正把一疊書信往炭盆裏塞。火苗舔舐著麻紙，上麵 “令張裏正散播謠言”“贈西域胡椒三斤” 的字跡很快蜷成灰燼，嗆得他不住咳嗽。窗外傳來劉大人撕心裂肺的慘叫，他手裏的火箸 “當啷” 掉在地上，火星子燒著了明黃常服的衣角，燙出個黑窟窿。
    “殿下！快跑！” 王德抱著個紫檀木盒闖進來，盒裏是參與此事的屬官名單，紙頁邊緣還沾著蠟油 —— 那是昨夜連夜謄寫的。“尉遲恭帶著羽林軍已經到宮門了，再不走就被堵在宮裏了！”
    李承乾的手抖得像秋風裏的落葉，接過名單時，指節捏得發白。他掃過上麵的名字：戶曹參軍李佑、典儀郎王慶、還有三個負責傳遞消息的小吏，都是平日裏圍著他轉的親信。“都…… 都打發到外地去！” 他的聲音發顫，唾沫星子濺在名單上，“給他們備足盤纏，越遠越好，去嶺南！去隴右！永遠別回長安！”
    王德剛要應聲，就聽見宮門外傳來尉遲恭的粗吼：“陛下有旨，東宮所有人等，一律不得擅離！違令者，斬！”
    李承乾嚇得腿一軟，差點癱在地上。王德趕緊架起他，往書房後的密道跑。密道裏又黑又潮，蛛網掛在頭頂，他的龍靴踩在積灰的石階上，發出 “咯吱” 的響，像被人扼住了喉嚨。跑過轉角時，他撞在石壁上，額頭磕出個血包，疼得眼淚直流，卻不敢停下喘口氣。
    密道盡頭連著城外的別苑，馬車早已備好。李承乾被王德塞進車廂時，還在不住地哆嗦。車簾掀開的瞬間，他看見東宮的方向升起股黑煙 —— 那是王德讓人放的，故意引開羽林軍的注意。車輪碾過石子路的顛簸裏，他死死攥著拳頭，指甲掐進掌心：“李傑…… 我絕不會放過你！”
    尉遲恭帶著羽林軍衝進東宮時，隻搜出些燒毀的書信殘片。他撿起片沒燒透的麻紙，上麵 “胡椒” 二字還能辨認，頓時怒目圓睜，將殘片往地上一摔：“給老子搜！挖地三尺也要把人找出來！”
    士兵們翻箱倒櫃，刀鞘撞在玉屏風上，碎成一地琉璃。有個小兵在床底發現個暗格，裏麵藏著半袋西域胡椒，黑亮的顆粒滾出來，在陽光下閃著貪婪的光。“將軍！找到這個！”
    尉遲恭捏起顆胡椒，放在鼻尖聞了聞，冷哼一聲：“好個‘妖物’，自己倒藏得嚴實！” 他讓人將胡椒收好，這可是扳倒東宮的鐵證。
    此時的太極殿外，李傑正站在槐樹下，看著劉大人被兩個衙役像拖死狗似的往囚車上拽。劉大人的雙腿已經不能動了，血順著褲管往下滴，在青石板上拖出條長長的紅痕，像條扭曲的蛇。
    “大人，解氣不？” 老張湊過來，手裏還攥著剛買的炊餅，熱氣騰騰的。他前幾日被劉大人的管家推搡過，此刻見仇人落難，眼裏閃著解氣的光。
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    李傑搖搖頭，目光落在遠處的宮牆上。那裏的琉璃瓦在日頭下泛著金光，卻照不亮牆後的齷齪。“他隻是個棋子。” 他輕聲說，聲音裏沒什麽情緒，“真正下棋的人還在東宮坐著呢。” 這場杖刑，不過是李世民敲山震虎的手段，離真正解決問題還差得遠。
    刑車碾過朱雀大街時，劉大人突然掙紮著抬起頭，看見李傑站在樹下，眼裏迸出怨毒的光：“姓李的…… 你別得意…… 太子不會放過你……” 話沒說完，就被衙役一腳踹在臉上，嘴裏頓時湧出鮮血，混著斷牙，染紅了胸前的囚衣。
    李傑沒動，隻是看著刑車漸漸遠去，消失在街角。他知道，劉大人的話不全是瘋言瘋語 —— 李承乾的性格急躁又記仇，這次吃了虧，定會變本加厲地報複。他摸了摸懷裏的試種賬本，紙頁邊緣被汗水浸得發皺，上麵的 “畝產十五斤” 墨跡，仿佛在提醒他：隻有讓胡椒的價值無人能及，才能真正站穩腳跟。
    回到禁苑時，老李正帶著獄卒加固竹架。見李傑回來，趕緊放下手裏的麻繩：“大人，聽說劉大人被流放了？東宮那邊……”
    “風聲緊得很。” 李傑蹲下身，檢查剛抽出的胡椒新葉。葉片上的絨毛沾著露水，在陽光下閃著銀光，比昨日又長大了些。“尉遲恭在東宮搜出不少西域胡椒，估計接下來要查倒賣的事了。”
    小王突然湊過來，神神秘秘地說：“剛才看見香露坊的賬房先生了，說媚娘娘娘讓給您帶句話 ——‘風雨欲來，早做打算’。”
    李傑心裏一動。武媚娘的消息總是這麽及時，看來她在宮裏的眼線不少。他抬頭望向西北方的水磨，那裏的水渠已經開始清淤，潺潺的水聲順著風飄過來，帶著山澗的清涼。“讓大家加把勁，” 他站起身，拍了拍手上的土，“爭取三日內把第二批胡椒葉烘幹，送到香露坊去。”
    夜幕降臨時，係統麵板突然在腦海裏亮起。淡藍色的光屏上，【破除謠言危機】的提示格外醒目，下麵還有一行小字：【獎勵 “胡椒深加工圖譜” 一份，包含胡椒油、胡椒醬製作工藝及設備圖紙】。
    李傑的心跳漏了一拍，趕緊點開圖譜。上麵詳細畫著蒸餾裝置 —— 用陶罐和銅管製成，能提取胡椒油；還有發酵缸的尺寸和配比，標注著 “每十斤鮮椒配兩斤鹽，發酵百日成醬”。最讓他驚喜的是，圖紙角落還畫著台簡易的石磨，專門用來研磨胡椒籽，比人工舂搗效率高十倍。
    “這才是關鍵。” 李傑忍不住低聲說。單純的胡椒果實價值有限，可變成油和醬，就能走進尋常百姓家，甚至作為貢品銷往西域，利潤能翻五倍不止。這不僅能充實國庫，更能讓胡椒的種植不可替代，從根本上斷絕別人想毀掉苗田的念頭。
    “大人，您看啥呢？” 老張端著碗糙米飯進來，見李傑對著空氣笑，不由得有些納悶。
    李傑回過神，把圖譜收進係統空間，接過飯碗：“沒什麽，想起個能讓胡椒更值錢的法子。” 他扒了口飯，突然想起什麽，“明天讓老李去司農寺借些陶管，就說修水渠要用。” 那些陶管正好能改造成蒸餾裝置的冷凝管，省時又省力。
    老張剛走，小王就跑進來，手裏拿著片胡椒葉：“大人，您看這葉上的蟲眼！是不是又生蟲了？”
    李傑接過葉片，仔細看了看。蟲眼邊緣很整齊，不像之前的鐵殼蟲咬的，倒像是某種蛾類的幼蟲。他想起現代的生物防治法，嘴角勾起抹笑：“沒事，明天去山裏找些螳螂卵回來，讓它們幫忙捉蟲。” 既環保又高效，還能省下買農藥的錢 —— 雖然大唐還沒有農藥，但這個思路是相通的。
    夜色漸深，禁苑的苗田裏亮起了火把。獄卒們輪流守夜，腳步聲在田埂上沙沙作響。李傑坐在棚屋裏，借著油燈的光研究深加工圖譜，在紙上畫出蒸餾裝置的改進圖 —— 把陶罐換成銅罐，加熱更快；冷凝管加長一倍，出油率能提高三成。
    窗外傳來貓頭鷹的叫聲，一聲接著一聲，在寂靜的夜裏格外清晰。李傑放下筆，走到門口，望著東宮的方向。那裏的燈火稀稀拉拉，不像往日那般明亮，想來李承乾正焦頭爛額地應付尉遲恭的盤查。
    他知道，這場較量還遠沒結束。李承乾的反撲、長孫無忌的觀望、李世民的製衡，還有那些隱藏在暗處的勢力，都像環繞著胡椒苗的藤蔓，稍不留意就會被纏繞窒息。但他手裏有了新的武器 —— 不僅是那些茁壯成長的胡椒苗，還有即將解鎖的深加工技術。
    油燈的火苗跳了跳，映在李傑的臉上，忽明忽暗。他拿起片曬幹的胡椒葉，放在鼻尖輕嗅，辛辣的氣息鑽進肺裏，像點燃了一團火。在這個權力與陰謀交織的大唐，他一個來自未來的農科院高材生，能依靠的隻有自己的專業和智慧。
    而劉大人的下場，不過是這場漫長博弈中的一個注腳。真正的勝負，要靠田壟裏長出來的收成，靠作坊裏釀出來的醬汁，靠那些能讓百姓過上好日子的技術 —— 這才是最堅硬的鎧甲，最鋒利的武器。
    遠處的天邊泛起了魚肚白，新的一天即將開始。李傑收起圖譜，站起身，目光堅定地望向苗田。那裏的胡椒苗在夜露的滋潤下，正積蓄著力量，等待著綻放的時刻。而他，也做好了準備，迎接即將到來的風雨。因為他知道，每一次挑戰，都是技術迭代的契機；每一次博弈，都在為未來的光明鋪路。
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