三更的梆子聲剛過，禁苑的巡邏隊正準備換崗。李傑拎著馬燈走在水培棚東側的防火溝旁，靴底踩過結霜的地麵，發出細碎的 “咯吱” 聲。空氣裏除了胡椒葉的辛辣味，突然飄來一縷異樣的氣息 —— 那是種帶著焦糊的油味，像西域商隊販運的火油被引燃前的味道。
    “不好！” 他心裏猛地咯噔一下，馬燈的光暈在顫抖的手底晃成片模糊的光團。轉身的刹那，西側竹架的方向突然竄起道橙紅色的火舌，像條吐著信子的赤練蛇，瞬間舔上浸過油脂的棚頂麻布。幹燥的竹條遇火 “劈啪” 作響，火苗順著風勢攀升，不過眨眼功夫，整排藤架就被裹進熊熊烈焰。
    “著火了！快救火！” 李傑的嘶吼聲撕裂了深夜的寂靜，手裏的馬燈被他狠狠砸向最近的水桶。銅製的桶身被砸得凹進去一塊，清水潑在地上濺起冰碴，驚得附近窩棚裏的獄卒們紛紛探出頭來。當看清那片衝天火光時，所有人的睡意都被燒得精光。
    “拿水桶！抱沙土！” 老李的喊聲最是洪亮，他光著腳從窩棚裏衝出來，凍得發紫的腳底板踩在冰水裏也渾然不覺。二十多個獄卒瞬間行動起來，有的拎著木桶往防火溝跑，有的抱起裝滿沙土的陶罐往火場衝，鐵鍁與磚石碰撞的脆響，在火場外織成片混亂的網。
    李傑的身影已經衝進了火場邊緣。灼熱的氣浪燎得他臉頰生疼，睫毛上落滿了黑色的灰燼。最西側那排藤架是結果最多的，此刻正被烈焰吞噬，翡翠般的青果在火中爆裂，發出 “劈啪” 的輕響，辛辣的汁液濺在火上，騰起更濃的黑煙。他撲過去想拽住即將坍塌的竹架，手指剛碰到燒焦的藤條，就被燙得猛地縮回，掌心瞬間起了串燎泡。
    “用濕布！把濕布蓋上去！” 他衝著後麵的人嘶吼，聲音被濃煙嗆得沙啞。老張和小王抱著幾匹浸過水的麻布衝過來，三人合力將濕布往燃燒的藤架上罩。麻布遇熱迅速蒸騰起白霧，暫時壓製住了火勢，卻擋不住竹條內部的陰燃，焦糊的氣味順著布縫鑽出來，刺得人睜不開眼。
    “李大人！後麵有人！” 小王突然大喊，手裏的麻布 “啪” 地掉在地上。三個蒙麵人不知何時出現在火場外圍，手裏的長刀在火光裏閃著冷光，正朝著拎水桶的獄卒砍去。其中一個死士的刀劃破了老李的胳膊，鮮血瞬間染紅了他粗布褂子的袖子。
    “是東宮的人！” 李傑的眼睛瞬間紅了。這些人顯然是來拖延時間的，隻要火勢失控，整棚的胡椒苗都會化為灰燼。他抓起根被燒斷的竹杆，轉身就往蒙麵人衝去，杆梢帶著火星，在黑暗中劃出道殘影。
    第一個蒙麵人剛砍倒第二個水桶，就被竹杆狠狠砸在手腕上。長刀 “哐當” 落地，他還沒來得及慘叫，李傑的膝蓋已經頂在他的胸口，將人撞得飛出去，撞在後麵趕來的同伴身上。這幾下動作快如閃電，是他穿越前在農科院學的防身術，此刻竟成了救命的招式。
    “攔住他們！別讓他們靠近火場！” 李傑一邊與蒙麵人纏鬥，一邊衝著獄卒們大喊。他的胳膊被火星燎得火辣辣地疼，燒焦的衣料貼在皮膚上，像無數根針在紮。但他不敢後退半步 —— 身後就是即將成熟的胡椒苗，是他三個月來的心血，是大唐擺脫西域壟斷的希望。
    禁苑的侍衛終於趕到了。尉遲恭派來的五十名玄甲衛舉著盾牌衝過來，甲胄在火光裏泛著冷光。但蒙麵人死士異常凶悍，明知寡不敵眾，卻像瘋了似的往前衝，有人甚至抱著炸藥包那是他們偷偷帶來的，裏麵填著火硝和碎石）想往火場裏撲，被玄甲衛的長矛捅穿了胸膛，炸藥包滾落在防火溝裏，濺起片水花，沒能引爆。
    “李大人！東南角也著火了！” 老張的哭喊聲讓李傑的心沉到了穀底。他扭頭望去，隻見東南方向的藤架也燃起了火光，顯然對方不止安排了一波人。那裏的防火溝因為昨日的暴雨有些積水，火勢蔓延得慢些，但也足夠讓人心驚肉跳。
    “分一半人去東南角！” 他當機立斷，衝著玄甲衛的小校喊道，“用沙土埋！別用水潑！火油遇水會濺得更遠！” 這是他在農科院學的消防知識，此刻成了救命的關鍵。果然，當沙土覆蓋在火上時，火勢明顯減弱了許多，比用水撲救有效得多。
    李傑重新撲回西側火場。最粗的那株母本藤已經燒得隻剩下焦黑的主幹，他跪在地上，用手扒開滾燙的沙土，想搶救埋在下麵的根係。指尖被燙得鑽心疼，卻摸到了塊冰涼的東西 —— 是係統麵板在緊急情況下彈出的提示：“檢測到高溫損傷，啟動應急保護機製，發放‘快速滅火泡沫配方’”。
    “老張！拿皂角粉和石灰來！” 他大喊著，手指在麵板上快速滑動，記下配方比例。皂角粉是用來製作香皂的原料，石灰是禁苑裏常備的消毒劑，這兩種東西混合後再加入水，能產生大量泡沫，比普通沙土的滅火效果強十倍。
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    老張和小王瘋了似的跑回工具棚，很快抱來兩個陶罐。李傑將皂角粉和石灰按比例混合，倒入盛滿水的木桶，用鐵鍁快速攪拌。白色的泡沫瞬間湧了出來，帶著刺鼻的氣味。“往根須處潑！” 他指揮眾人，自己率先拎起桶，朝著還在冒煙的母本藤根部潑去。
    泡沫遇火迅速膨脹，將殘火死死包裹住，蒸騰起大片白色的煙霧。李傑趁機用鐵鍁挖開周圍的土，露出裏麵還帶著潮氣的根係 —— 幸好這株藤的根紮得深，雖然主幹被燒毀，核心部分還沒完全壞死。他小心翼翼地用濕布將根係包裹起來，像抱著個脆弱的嬰兒。
    “李大人！你的胳膊！” 老張突然指著他的左臂驚呼。李傑這才感覺到劇痛，低頭一看，袖子早已被燒爛，胳膊上的皮膚大麵積紅腫，有些地方甚至起了水泡，在火光裏泛著嚇人的油光。但他顧不上這些，目光死死盯著火場中央，那裏還有幾排藤架在燃燒，必須在火勢蔓延前控製住。
    火場外的廝殺還在繼續。玄甲衛已經放倒了兩個蒙麵人，但第三個死士異常凶悍，揮舞著長刀在人群裏亂砍，逼得侍衛們一時無法靠近。李傑認出他就是李承乾的貼身侍衛，那雙眼睛在蒙麵巾下閃著嗜血的光，顯然是抱著必死的決心來拖延時間的。
    “射他的腿！” 李傑突然大喊。玄甲衛裏的弓箭手立刻會意，三支箭矢同時射出，精準地射中了死士的膝蓋。那人 “撲通” 一聲跪倒在地，還沒來得及爬起，就被侍衛們一擁而上按住，蒙麵巾被扯掉的瞬間，露出張猙獰的臉 —— 果然是東宮的人。
    沒了阻礙，更多的人手衝進火場。在泡沫和沙土的雙重作用下，火勢終於被控製住了。當最後一點火星被沙土覆蓋時，天邊已經泛起了魚肚白。李傑癱坐在地上，渾身被汗水和煙灰浸透，喉嚨幹得像要冒煙。他看著眼前的廢墟，一半的藤架被燒毀，幸存的幾排也焦黑不全，翡翠般的青果落了滿地，像場破碎的夢。
    “大人……” 老張的聲音帶著哭腔，手裏捧著個竹籃，裏麵裝著些從火裏搶出來的青果，大部分已經被烤得焦黑，隻有寥寥幾顆還保持著完整，“就剩這些了……”
    李傑接過竹籃，指尖撫過焦黑的果實，心裏像被刀割般疼。但當他看到籃子底部那幾顆還泛著紅暈的果子時，眼睛突然亮了 —— 這幾顆是離成熟最近的，雖然受了點煙熏，核心部分應該還能用。他小心翼翼地將這幾顆果子收進懷裏，像珍藏著最後的希望。
    晨光終於穿透了濃煙，照在滿目瘡痍的苗田上。燒焦的竹架橫七豎八地躺著，空氣中彌漫著焦糊和辛辣混合的氣味，防火溝裏的水被染成了黑色，漂浮著無數灰燼和果殼。幸存的胡椒藤耷拉著焦黑的葉子，像群受傷的士兵，卻依舊倔強地挺立著。
    李傑站起身，目光望向東宮的方向。那裏的宮殿在晨光裏沉默著，仿佛什麽都沒發生過。但他知道，這場火光衝天的夜，絕不會就此結束。李承乾的瘋狂反撲，讓他明白這場較量已經到了不死不休的地步。而懷裏那幾顆幸存的青果，不僅是胡椒延續的希望，更是他與東宮太子最後的戰場。
    他轉身走向工具棚，那裏有治療燒傷的藥膏 —— 是用之前製作香皂剩下的油脂和草藥混合而成的。胳膊上的疼痛越來越劇烈，但他的眼神卻異常堅定。隻要還有一顆種子存活，他就能讓胡椒在大唐的土地上重新生根發芽，這場由火焰點燃的戰爭，終將以生命的頑強而告終。
    禁苑的晨光裏，幸存的胡椒藤在微風中輕輕搖曳，焦黑的葉片下，隱約能看到新抽出的嫩芽。它們在火與血的洗禮中，等待著證明自己的時刻，也等待著見證這場權力博弈的最終結局。而李傑知道，接下來的幾天，將是決定一切的關鍵 —— 他不僅要讓剩下的胡椒成熟，還要讓幕後的黑手付出應有的代價。
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