晨光刺破濃煙時，禁苑的空氣中仍飄著焦糊的油味。李傑癱坐在被燒得發黑的防火溝邊緣，背脊抵著根焦枯的竹柱，滾燙的柱身燙得他猛地直起腰，才發現自己早已麻木得失去了知覺。水培棚的竹架燒塌了大半，斷裂的藤條像垂死掙紮的蛇，纏在焦黑的立柱上，棚頂的麻布變成一片片焦黑的碎屑，掛在殘存的木杆上隨風飄蕩，像無數麵破碎的黑旗。
    “咳咳……” 他捂住嘴劇烈咳嗽，喉嚨裏像塞著團燒紅的棉絮。昨夜用來滅火的泡沫還在地上泛著白沫，混著黑色的灰燼，在晨光裏凝成一塊塊醜陋的痂。手臂上的燒傷此刻才爆發式地疼起來，火辣辣的感覺順著經脈蔓延，連指尖都在抽搐，那是種被無數根針同時紮刺的劇痛。
    “大人，您喝點水。” 小王端著個豁口的陶碗蹲過來，碗沿還沾著黑色的煙灰。清水裏飄著細小的油花，是從火場裏滲過來的火油，他卻找不到更幹淨的水源了。李傑接過碗，指尖觸到冰涼的陶土，才發現自己的手還在不受控製地顫抖。
    “東邊…… 東邊全沒了。” 老張的聲音從東側傳來，帶著哭腔，像被踩斷翅膀的老鴰。他佝僂著背站在坍塌的藤架前，手裏捏著半片焦黑的胡椒葉，指縫間漏下的灰燼落在他花白的胡須上，“那片剛結果的青果，昨夜還好好的…… 全燒沒了啊……”
    李傑的目光緩緩掃過東側的廢墟。那裏曾是長勢最好的區域，三十排藤架整齊排列，最粗的幾株能攀到丈高的竹架頂端。如今隻剩下滿地扭曲的竹炭，焦黑的藤蔓纏成一團，偶爾有未燒盡的青果殘骸嵌在裏麵，已經炭化成堅硬的小球，再也看不出翡翠般的光澤。
    “西邊呢？” 他的聲音沙啞得像磨過砂紙，每說一個字都牽扯著喉嚨的疼痛。
    小王往西側指了指，眼裏含著淚：“西邊還剩一半…… 李大哥和幾個兄弟正把沒燒塌的藤架往一起挪。” 幸存的區域在昨夜的撲救中被刻意隔離，雖然棚頂的麻布燒光了，竹架也熏得漆黑，但大部分藤條還保持著完整，掛在上麵的青果沾著黑色的煙灰，卻依舊倔強地墜在枝頭。
    李傑掙紮著站起身，膝蓋傳來 “咯吱” 的脆響。他走一步晃一下，手臂上的燒傷被扯得生疼，冷汗順著額角滾落，滴在沾滿煙灰的衣襟上，暈開一個個深色的圓點。每靠近西側一步，空氣中的辛辣味就濃鬱一分，那是胡椒果被煙熏後的味道，混雜著草木灰的氣息，形成一種令人心碎的苦澀。
    老李正指揮著幾個獄卒拆卸未被燒毀的竹架。他們小心翼翼地將藤蔓從焦黑的立柱上解下來，動作輕柔得像在搬運易碎的瓷器。最粗的那株母本藤被單獨放在一塊鋪著麻布的木板上，根係裹著濕潤的泥土，雖然主幹燒得焦黑，靠近根部的地方卻抽出了半寸長的嫩芽，嫩綠色的芽尖在晨光裏閃著微光。
    “大人，這株還能活！” 老李的聲音裏終於有了絲激動，布滿皺紋的臉上淌著淚水和汗水，“您看這新芽，昨夜埋在土裏沒傷到！”
    李傑蹲下身，指尖輕輕碰了碰那嫩芽。柔軟的葉片上還沾著泥土，卻帶著頑強的生命力。他想起三個月前親手扡插這株藤時，用的是穿越前帶來的最後一包生根粉，如今它在經曆烈火焚燒後，竟還能抽出新芽。係統麵板在眼前一閃，“胡椒存活率” 的數字停在 47，下方標注著 “可采收果實：53 斤”—— 比預期少了近一半，卻是用半棚的成果換來的。
    “搭臨時棚。” 他深吸一口氣，壓下喉嚨的灼痛，“把所有能找到的竹條都用上，棚頂蓋三層麻布，要濕透的。” 幸存的胡椒果不能再受強光直射，昨夜的濃煙已經讓它們受到了驚嚇，稍有不慎就會脫落。
    獄卒們立刻行動起來。能用的竹條不多，大部分都被燒得酥脆，一碰就斷。他們隻能將殘存的竹架拆開，挑選相對完整的部分重新搭建，斷口處用麻繩緊緊捆綁，雖然歪歪扭扭，卻好歹能撐起棚頂。濕透的麻布被小心翼翼地鋪上去，邊緣用石塊壓住，陽光透過潮濕的布料，在地上投下斑駁的光影，像幅破碎的水墨畫。
    “藥膏。” 李傑朝小王伸出沒受傷的右手。工具棚的角落裏，一個黑色的陶罐靜靜放在那裏，裏麵裝著他用係統兌換的 “燒傷藥膏”—— 表麵偽裝成草藥膏的樣子，裏麵卻混合了磺胺和凡士林，是治療燒傷的特效藥。昨夜匆忙間沒來得及使用，此刻手臂上的水泡已經漲到了銅錢大小，透亮的液體在裏麵晃動，仿佛隨時會破裂。
    小王打開陶罐，一股清涼的草藥味飄出來。藥膏呈墨綠色，質地粘稠，像融化的琥珀。他用幹淨的竹片挑起一點，小心翼翼地塗在李傑的手臂上。接觸皮膚的瞬間，原本火辣辣的疼痛突然減輕了許多，像有股清涼的溪流順著經脈流淌，原本緊繃的皮膚也放鬆下來。
    “這藥膏…… 真神了。” 小王忍不住驚歎，他見過不少燒傷的傷兵，用遍了上好的金瘡藥，也沒見過效果這麽快的。
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    李傑沒解釋，隻是望著臨時棚下的胡椒藤。幸存的青果上還沾著黑色的煙灰，他讓人用幹淨的濕布輕輕擦拭，動作輕柔得像在撫摸嬰兒的臉頰。每擦淨一顆，就能看到果皮上淡淡的紅暈，那是即將成熟的標誌，也是用半棚成果換來的希望。
    “統計一下，還能采收多少。” 他對老張說，聲音裏帶著疲憊，卻透著不容置疑的堅定。
    老張立刻拿出李傑給他的 “計數板”—— 那是塊刻著凹槽的木板，每個凹槽代表十顆果實。他蹲在臨時棚下，一顆一顆地數著，嘴裏念念有詞：“東邊第三排，還剩十七顆…… 西邊第二排，三十五顆……” 每數完一排，就往凹槽裏放一顆石子，動作虔誠得像在進行某種儀式。
    棚外傳來一陣腳步聲，是負責外圍警戒的獄卒。他們昨夜與蒙麵人死士搏鬥後，臉上還帶著傷痕，此刻正押著那個被製服的東宮死士往這邊走。死士的臉上血肉模糊，顯然是受了不少皮肉之苦，卻依舊死死閉著嘴，不肯吐露半個字，被獄卒推搡著前行，腳下的鐵鏈在地上拖出刺耳的聲響。
    李傑抬頭看了眼死士，又將目光移回計數板：“先把他綁在那邊的石柱上，看好了。” 他的語氣平靜，卻讓旁邊的獄卒們感到一陣寒意 —— 這平靜背後，藏著比憤怒更可怕的東西。
    那死士聽到這話，猛地抬起頭，眼裏滿是怨毒和瘋狂，像頭被逼到絕境的野獸，掙紮著想要掙脫，卻被獄卒們死死按住，強行捆在了不遠處的石柱上，嘴裏被塞了塊破布，隻能發出 “嗚嗚” 的聲響。
    老張的計數終於結束了。他捧著計數板走到李傑麵前，聲音帶著難以抑製的激動：“大人，總共…… 總共三百七十四顆！按每顆半兩算，能有九十四斤！” 這個數字比之前預計的 127 斤少了不少，卻遠遠超出了火災後的預期。
    李傑的眼睛亮了。九十四斤，足夠製作第一批胡椒精油，也足夠證明胡椒在大唐的土地上能夠存活。他走到臨時棚下，輕輕托起一串沾著煙灰的青果，最頂端的那顆已經紅透了，像顆小小的瑪瑙，在晨光裏閃著誘人的光。
    “付出的代價…… 值得。” 他低聲說，像是在對青果說，又像是在對自己說。半棚的成果，手臂上的燒傷，獄卒們的汗水，還有那些在火中犧牲的藤架…… 這一切的代價，都將在五天後得到回報。
    旁邊的獄卒們看著李傑手臂上的藥膏，又看了看那些頑強的胡椒藤，心裏滿是敬佩。這個看似文弱的書生，骨子裏藏著股比鋼鐵還硬的韌勁。大火燒不掉他的希望，東宮的威脅嚇不倒他的決心，這樣的人，難怪能在短短三個月裏，讓西域的奇珍在大唐的土地上生根結果。
    “大人，我們會加派人手，日夜守著這裏。” 一個年長的獄卒鄭重地說，“絕不讓任何人再靠近半步。”
    李傑點了點頭，目光再次望向東方的天空。那裏的濃煙已經散去，露出湛藍的底色，幾隻早起的鳥兒飛過，在臨時棚的上空盤旋。他知道，接下來的五天，將是最關鍵的時刻。李承乾在經曆這次失敗後，絕不會善罷甘休，一定會使出更瘋狂的手段。
    但他已經做好了準備。手臂上的疼痛在藥膏的作用下漸漸消退，心裏的決心卻越來越堅定。他小心翼翼地將那串紅透的青果摘下來，放進鋪著麻布的竹籃裏 —— 這是第一顆成熟的胡椒果，是希望的象征，也是他與李承乾較量的籌碼。
    臨時棚下的胡椒藤在微風中輕輕搖曳，仿佛在訴說著昨夜的劫難，也在期盼著五天後的成熟。它們知道，自己承載的不僅是李傑的心血，更是大唐擺脫西域壟斷的希望。而這場用半棚成果換來的機會，終將在五天後綻放出最耀眼的光芒，讓所有付出的代價，都變得值得。
    遠處的東宮，李承乾正站在窗前，望著禁苑的方向。當看到那裏沒有再次燃起火光時，他捏碎了手裏的玉杯，碎片紮進掌心，流出的鮮血滴在明黃的窗紙上，像朵絕望的花。他知道，自己失去了最後的機會，接下來的五天，將是等待審判的日子。而那半棚幸存的胡椒果，就是送他上審判台的最後一道催命符。
    禁苑的臨時棚下，李傑將那串紅透的青果小心翼翼地收好。陽光透過潮濕的麻布，在他身上投下斑駁的光影，手臂上的藥膏閃著墨綠色的光，像條守護著希望的小龍。他知道，五天後的驗收，不僅是胡椒的成熟之日，更是這場權力博弈的決戰之時。而他，已經準備好了迎接這場決戰的到來。
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