司農寺的庫房像個巨大的香料匣子，五十斤精選胡椒粉裝在十隻鏨花錫罐裏，錫罐表麵的纏枝蓮紋被匠人打磨得光滑如玉，蓋口處的紅綢係成如意結，將那股能穿透磚石的辛辣香氣牢牢鎖在罐中。李傑戴著細麻布手套，指尖劃過冰涼的錫麵，能清晰感受到罐內粉末的細膩 —— 這些胡椒經過三次篩選，剔除了所有顆粒不均的雜質，每一粒都像紫紅色的小寶石。
    “這批胡椒必須是最好的。” 他對身後捧著賬冊的老李叮囑道，聲音透過香料彌漫的霧氣傳來，帶著不容置疑的認真，“西突厥的葉護可汗年輕時去過波斯，見識過頂級胡椒的成色，糊弄不得。顆粒要勻，色澤要像熟透的桑葚，衝鼻的辛辣裏得帶著點回甘，那才是頭茬胡椒的精髓。”
    老李彎腰查看錫罐底部的陰刻編號，每隻罐子都刻著 “司農寺專貢?貞觀三年頭茬” 的字樣，字跡裏還嵌著細如發絲的銀絲：“大人放心，這是從三原縣試驗田最東邊那畝地收的，那裏的沙壤土帶點鹽堿，長出來的胡椒最夠味。曬幹後先用竹篩過一遍，再用馬尾篩細選，最後是二十個老手藝人用鑷子挑出不合格的，連最挑剔的波斯胡商都挑不出錯。”
    院外傳來 “噠噠” 的馬蹄聲，西域商隊的領隊阿古拉掀簾而入。他穿著件半舊的翻毛羊皮襖，領口和袖口磨出了毛邊，腰間卻掛著把鑲嵌著鴿血紅寶石的彎刀，臉上的絡腮胡仔細編成了十二根小辮，每根辮梢都係著顆小銅鈴。“李少卿，駝隊已備好，二十峰雙峰駝，都是從河西走廊選的，能負重五百斤走三天不喝水。十五個護衛，有七個是上過戰場的退伍老兵，刀術不比金吾衛差。” 阿古拉操著半生不熟的漢話，彎腰行禮時，辮梢的銅鈴叮當作響，在滿是胡椒香的庫房裏格外清脆。
    李傑從案上拿起一卷羊皮地圖，地圖用朱砂標出了沿途的水源、綠洲和沙暴高發區，甚至標注了哪段路有狼群出沒：“出玉門關後，沿著疏勒河走，那裏有我大唐的戍卒驛站，每隔三十裏就有烽燧，可保你們安全。記住，隻要戰馬，越多越好，價格可以比市價上浮三成，但必須是三歲口的河西駿 —— 牙口要齊，馬蹄要圓，跑動時四蹄落地的聲音得像打鼓，不能有半點拖遝。”
    阿古拉接過地圖，粗糲的指尖在 “西突厥牙帳” 的標記上反複點觸，那裏用墨筆描了個小小的狼頭：“葉護可汗早就惦記著大唐的‘紅香料’，上個月還托漠北的商人打聽，說願意用三匹戰馬換一斤。小人這次去，定能讓他拿出最好的戰馬。” 他頓了頓，黝黑的臉上露出點不好意思的神情，“隻是…… 西突厥的貴族喜歡用胡椒調味烤肉，尤其是烤黃羊，能不能多帶兩斤樣品？上次我帶回去的半兩，他們搶著要，說比波斯的香料霸道十倍。”
    李傑從案頭拿起兩隻巴掌大的青瓷小罐，罐子上畫著西域風光圖：“這裏有二斤胡椒粉，你帶去。告訴葉護可汗，這是大唐皇帝特意賞賜的調味佳品，若戰馬合心意，往後每年都能供應五百斤，還能教他們的人種植。”
    阿古拉雙手接過青瓷罐，小心翼翼地揣進懷裏貼身的皮囊裏，像捧著稀世珍寶：“小人明白！定不辜負大人所托！若換不來好馬，小人就不回長安了！”
    三日後，商隊從長安西市出發。二十峰駱駝馱著錫罐和絲綢，護衛們腰佩橫刀，肩上扛著長戟，阿古拉走在最前麵，手裏揮舞著杆繪有大唐龍旗的幡子，幡子在風中獵獵作響。隊伍剛出城門，就引得沿途百姓紛紛駐足觀看，孩子們追著駱駝跑，好奇地看著那些毛茸茸的大家夥，商販們則對著錫罐指指點點，猜測裏麵裝著什麽寶貝。
    商隊走了一個月，才抵達西突厥牙帳。牙帳用黑色的犛牛毛編織而成，高達三丈，門口豎著根圖騰柱，柱頂的狼頭雕塑在陽光下閃著冷光。葉護可汗坐在鋪著白狼皮的寶座上，寶座兩側站著八個持矛的護衛，個個身高八尺，虎背熊腰。他看著阿古拉獻上的錫罐，眉頭微蹙，綠色的眼珠裏滿是審視 —— 這些年中原商人送來的 “寶貝” 不少，大多是些華而不實的玩意兒。
    帳內的貴族們交頭接耳，有人說這紅粉末是中原的藥材，有人猜是提煉黃金的藥引，還有個白發老者斷言是某種巫術的符咒。阿古拉在眾人注視下揭開一隻錫罐，濃鬱的辛辣香氣瞬間彌漫開來，像團跳躍的火焰鑽進鼻腔，嗆得葉護可汗打了個響亮的噴嚏，逗得帳內眾人哈哈大笑。
    “這就是大唐的胡椒？” 葉護可汗的漢語帶著濃重的突厥口音，他用銀匕挑了點粉末，放在鼻尖輕嗅，綠色的眼珠裏閃過驚奇，“果然和傳說中一樣，氣味烈得像草原的篝火，聞著就讓人熱血沸騰。”
    “可汗，這胡椒不僅是香料，還是神藥。” 阿古拉趁機說道，從行囊裏掏出塊風幹的羊肉，“煮肉時放一點，能去膻味；胃寒的人喝了胡椒水，肚子裏就像揣了個暖爐。小人帶來了新鮮的黃羊肉，不如讓廚奴用胡椒調味，請可汗和各位貴人嚐嚐？”
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    葉護可汗點頭應允。半個時辰後，四個廚奴抬著隻烤得金黃的黃羊走進帳內，羊身上撒著紫紅的胡椒末，香氣混合著肉香，勾得人直流口水。可汗拔出腰間的彎刀，切下一塊最肥美的羊腿塞進嘴裏，先是辣意竄上舌尖，接著是羊肉的醇厚，兩種味道交織在一起，比往常的烤肉鮮美十倍，連骨頭縫裏都帶著股說不出的鮮香。
    “好！好！” 葉護可汗連吃三塊，用袖子抹了抹油光鋥亮的嘴，草原人的豪爽盡顯，“這胡椒果然是寶貝！說吧，五十斤胡椒，你要換多少戰馬？”
    阿古拉躬身道：“我家大人說了，五十斤胡椒，換二十匹良馬，若是三歲口的河西駿，還能再加五匹。”
    可汗身邊的大臣剛要反駁 —— 去年一匹河西駿能換十匹綢緞，五十斤香料換二十五匹簡直是訛詐 —— 卻被葉護可汗抬手製止：“二十匹就二十匹！但必須是我帳下最神駿的戰馬！” 他拍著桌子喊道，“讓牧監把那批剛馴服的河西駿牽來，給大唐的使者看看！”
    很快，二十匹戰馬被牽進帳前的空地。這些馬通體烏黑，鬃毛油亮得能照見人影，四蹄強健如鐵，站在那裏昂首嘶鳴，聲震四野，嚇得旁邊的駱駝都縮起了脖子。阿古拉上前逐一查看，他扳開馬嘴看牙口，撫摸馬脊看肌肉，又牽著馬走了個來回看步態，見每匹馬都是標準的三歲口河西駿，不由得喜上眉梢。
    “可汗果然豪爽！” 阿古拉豎起大拇指，“我家大人說了，往後每年都能供應五百斤胡椒，隻要可汗肯用戰馬交換。若是可汗願意，我們還能派農技隊來，教你們的人在綠洲種胡椒。”
    葉護可汗哈哈大笑，聲如洪鍾：“好！就這麽定了！讓你的人好好照看這些馬，千萬別傷著一根毛！若是養瘦了，我可不依！”
    又過了二十天，商隊牽著二十匹戰馬回到長安。消息早已傳回城內，李世民特意換上明光鎧，帶著尉遲恭、侯君集等武將，在城外的灞橋迎接。遠遠望見商隊的身影，侯君集忍不住催馬上前，等看清戰馬的模樣，頓時倒吸一口涼氣：“好家夥！這毛色，這神駿，比西域進貢的禦馬還強！你看這馬臀，肌肉結實得像石頭，跑起來準能追上兔子！”
    李世民走到一匹黑馬前，伸手撫摸它的脖頸。黑馬似乎認出了龍袍，溫順地蹭了蹭皇帝的手心，噴了個響鼻，雪白的泡沫濺在明黃的龍紋上。“好馬！真是好馬！” 李世民轉身對李傑笑道，“李少卿，你這胡椒，比黃金還管用啊！往年用絲綢換馬，十匹綢緞換一匹還得看人家臉色，如今五十斤胡椒就換二十匹，劃算！太劃算！”
    李傑躬身道：“此乃陛下天威所至，西突厥不敢不獻良馬。”
    “你就別謙虛了。” 李世民指著戰馬，對尉遲恭道，“敬德，這二十匹戰馬就交給你，從玄甲軍中挑選精銳，組建一支騎兵，朕親自給它起名 —— 就叫‘胡椒騎’！”
    尉遲恭單膝跪地，聲如洪鍾：“臣遵旨！定將‘胡椒騎’訓練成天下無敵的勁旅，讓突厥人聞風喪膽！”
    夕陽下，二十匹戰馬昂首挺立，鬃毛在風中飛揚，“胡椒騎” 的旗幟在隊伍前獵獵作響，映得每個人的臉上都泛著紅光。李傑望著這一幕，心中湧起一股豪情 —— 用胡椒換戰馬，隻是他計劃的第一步，往後，他要讓大唐的胡椒，像當年的絲綢一樣，成為貫通東西的硬通貨，換回更多的財富與榮耀。
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