萬曆三十六年四月中，北京城的春意已濃得化不開。東宮庭院裏的海棠開得滿枝滿綴，粉白花瓣落在青石板上，像鋪了層碎雪。朱徵妲坐在廊下的軟榻上，懷裏抱著布娃娃，看似在揪娃娃的衣角玩，耳朵卻像小雷達似的，牢牢鎖著不遠處兩個太監的低語。
    “昨兒個皇上又沒上早朝，說是頭風犯了，疼得起不來。”小太監的聲音壓得低，卻還是飄進朱徵妲耳中。
    年長的太監往地上啐了口：“什麽頭風！不過是借著由頭躲懶。我昨兒聽禦膳房的兄弟說，皇上夜裏還在西苑賞燈，倒是派了中使往湖廣催礦稅去了——這都第幾回了？去年日食那會兒，吳道南大人跪宮門外奏請恢複經筵，皇上當麵應得好好的，轉頭就拋到九霄雲外！”
    朱徵妲手裏的布娃娃“啪嗒”掉在地上。日食、吳道南、經筵講學——這幾個詞像驚雷似的在她腦子裏炸開。她等的機會，終於來了！
    去年五月的日食，被朝臣們視作“上天示警”，東林黨人更是借機集體上疏，勸萬曆勤政。時任禮部尚書的吳道南膽子最大，直接跪在文華殿外，懇請恢複經筵講學，讓皇帝“親賢臣、遠小人”。萬曆被纏得沒法，隻得含糊應下，可這一拖，就是一年。如今朝臣對皇帝怠政怨聲載道，鄭貴妃一黨又借著礦稅之事安插親信，正是太子朱常洛出頭的好時機。
    晚膳時，東宮的膳廳裏燭火通明。朱常洛難得坐在主位上，麵前擺著一碗小米粥，卻沒動幾勺。郭氏坐在一旁，也隻是象征性地夾了口青菜——自西李被禁足後，東宮雖清淨了些，可朱常洛因皇帝怠政、礦稅擾民的事，連日愁眉不展，
    朱徵妲坐在小矮凳上，手裏攥著個漆木小球，眼睛轉了轉，故意把球往朱常洛腳邊滾。“父王，球球！”她搖搖晃晃地要去撿，剛走兩步就被朱常洛伸手抱了起來。
    “慢些跑，當心摔著。”朱常洛的聲音依舊平淡，可指尖觸到女兒軟乎乎的臉頰時，還是不自覺地放輕了力道——這女兒自出生起就透著機靈，近來更是幫著避開了西李的毒計，他對這個小女兒，終究比其他子女多了幾分耐心。
    朱徵妲順勢摟住朱常洛的脖子，把小臉貼在他頸窩裏，奶聲奶氣地說：“父王，講故事。老嬤嬤說，去年天上的太陽被天狗吃了，好嚇人呀。”
    郭氏在一旁笑著補充：“前幾日老嬤嬤給她講日食的典故，夜裏還嚇得哭了一場，說怕天狗再來。”
    朱常洛皺了皺眉，放下筷子：“小孩子家，聽這些做什麽？”
    “嬤嬤說，天狗吃太陽，是因為皇上爺爺不讀書。”朱徵妲仰起頭，亮晶晶的眼睛望著朱常洛，一臉認真，“隻要皇上爺爺好好讀經筵，天狗就不敢來了。父王，皇上爺爺最近讀書了嗎？天狗還會來吃太陽嗎？”
    這話像顆小石子，猛地砸在朱常洛心上。他手指頓了頓，眼神暗了暗——去年日食後，他也曾想過借機勸父皇恢複經筵，可一來怕觸怒父皇，二來鄭貴妃一黨總在旁挑撥，這事便不了了之。如今女兒這番稚語，倒讓他重新動了心思。
    郭氏何等敏銳，立刻接話：“妲姐兒雖是孩童之言，卻也有幾分道理。殿下，如今外廷因經筵之事議論紛紛，鄭貴妃那邊又總借著礦稅之事拉攏朝臣。您若此時上疏，請代父皇主持經筵，一來全了父皇當日的承諾，顯了孝心；二來也能讓外廷看看，東宮並非無作為之人。”
    朱常洛指尖摩挲著杯沿，沉吟良久。他何嚐不知這是個機會？可父皇多疑，他若表現得太過積極，會不會引來猜忌？“隻是父皇向來不喜東宮多涉朝政，若此舉惹他不快……”
    “殿下放心。”郭氏溫聲勸道，“吳道南大人等東林黨人，本就一直呼籲恢複經筵，您若出麵，他們定會全力支持。屆時外廷輿論一邊倒，父皇即便不願，也不好公然駁回。再說，您隻說‘代父分憂’，又不涉權柄，父皇怎會怪罪？”
    朱常洛看著懷裏一臉期待的女兒，又想起近日朝臣對礦稅的不滿，終是點了點頭：“太子妃言之有理。明日，孤便上疏。”
    朱徵妲趴在朱常洛肩頭，嘴角悄悄勾起——第一步，成了。
    三日後，朱常洛的奏書遞到了萬曆麵前。果不其然，吳道南等人立刻上書響應，朝堂上一片讚譽之聲。萬曆被架住了，又念著朱常洛畢竟是太子，終是準了奏，命他每月初一、十五在文華殿主持經筵，召集翰林院學士講讀《論語》《尚書》。
    消息傳到東宮，郭氏特意賞了朱徵妲一盒蜜餞。朱常洛也難得有了笑意，常把朱徵妲抱在膝上，教她認簡單的字。朱徵妲借著這個機會，更是仔細觀察東宮的人事動靜——尤其是客氏和李進忠。
    這日午後，朱徵妲讓貼身宮女春桃陪著，在花園裏玩踢毽子。剛踢了沒幾下，就看見假山後麵有兩個身影在竊竊私語，正是客氏和李進忠。
    客氏的聲音帶著不滿，隱隱約約傳過來：“……王安那老東西，竟借著整肅宮規的由頭，不讓我靠近皇長孫！再這樣下去，校哥兒遲早忘了我這個乳母！”
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    李進忠的聲音壓得更低，帶著幾分安撫：“姐姐別急，王安那老狐狸雖厲害，可咱們也不是沒靠山。等過些日子，我找機會去見鄭貴妃宮裏的劉公公，隻要貴妃娘娘肯開口，王安也得給幾分麵子。再說，我最近在宮外尋了些好東西，過幾日送進宮給太子殿下，隻要太子高興了，還愁沒有機會？”
    朱徵妲心裏一動——這兩人竟還想勾結鄭貴妃，若是讓他們得手，後果不堪設想。她正想著，就看見魏朝從廊下走過。魏朝是王安的心腹，為人正直，最恨宮中人結黨營私，若是讓他撞見客氏和李進忠私會，定會稟報王安。
    朱徵妲計上心來，故意把毽子往假山方向踢，然後蹦蹦跳跳地追過去，正好撞在魏朝腿上。“魏公公！”她一把抱住魏朝的腿，仰起臉笑，“我的毽子飛到那邊去了！”
    魏朝連忙俯身，小心翼翼地扶著她：“妲姐兒慢些，別摔著。”
    朱徵妲指著假山後麵，聲音不大不小，正好能讓魏朝聽見：“魏公公你看！客媽媽和李公公在玩摔跤呢！客媽媽都笑倒在李公公身上了，跟我爹爹抱著娘親玩鬧的時候一樣！”
    魏朝臉色驟變，順著她指的方向看去——假山後麵，客氏正靠在李進忠懷裏，李進忠的手還搭在客氏的腰上，舉止親昵得不像話。乳母與太監私通，這在宮裏可是天大的忌諱，若是傳出去，不僅客氏和李進忠要掉腦袋，整個東宮的名聲都要受牽連！
    “妲姐兒看錯了，”魏朝強壓著怒氣，臉上卻沒了笑意，“那是客媽媽不小心崴了腳，李公公扶著她呢。咱們別打擾他們，公公幫你找毽子。”
    “才不是呢！”朱徵妲噘著嘴，故意提高了聲音，“客媽媽還說‘進忠哥哥最疼我’，我娘親也常跟爹爹說這話！”
    魏朝心裏的火氣更盛，卻知道不能在孩子麵前發作。他連忙抱起朱徵妲，撿起毽子，匆匆往回走，臨走前還不忘往假山那邊瞪了一眼——這客氏和李進忠，真是膽大包天。
    不出朱徵妲所料，當天傍晚，魏朝就把這事一五一十地稟報了王安。王安聽後，氣得拍了桌子：“這兩個不知死活的東西！竟敢在東宮做出這等齷齪事！”
    三日後，王安就以“東宮庫房需專人打理”為由，奏請朱常洛把李進忠調離了乾清宮旁的值房，派去管理東宮的雜物庫房。明麵上說是“重用”，實則是把他從權力中心挪開，斷了他接近太子和皇長孫的機會。客氏也被王安找去訓了一頓，警告她“謹守乳母本分，不得與外廷太監私相授受”，之後更是派了兩個宮女盯著她，隻要她靠近朱由校的寢殿，就以“皇長孫需讀書”為由把她攔下。
    朱徵妲知道，這隻是暫時的。李進忠和客氏絕不會善罷甘休，必須得再給他們加把火，讓他們徹底翻不了身。
    這日清晨，王安路過廊下時，正好看見朱徵妲坐在石階上，擺弄著幾個小木人。小木人做得粗糙，有的穿著太監服飾，有的穿著宮女服飾，朱徵妲一邊擺弄，一邊小聲嘀咕著，像是在編故事。
    “這個穿太監衣服的小人最壞了！”朱徵妲拿起一個刻著“李”字的小木人，讓它“偷”走另一個小木人的“銀子”，“他總把別人的東西拿給自己，還跟穿宮女衣服的小人說，要一起把東宮的好東西都搬回家！”
    王安本已走過，聽到這話又退了回來，溫和地問：“妲姐兒這是在玩什麽遊戲？”
    朱徵妲抬起頭，眼睛亮晶晶的，像是發現了什麽好玩的事：“王公公！我在講故事呢！這個小太監可厲害了，能把石頭變成銀子！春桃姐姐說，他在宮外有好多鋪子，天天都能賺好多錢！”
    王安的眼神瞬間沉了下來——他早聽說李進忠私下裏和宮外的商人有往來，甚至借著東宮的名義倒賣宮中之物，隻是一直沒抓到實據。如今連小帝姬都知道了，可見這事已經不是秘密。太監私下經營產業，已是觸犯宮規，若是真借著東宮的名義謀利，那更是罪加一等！
    “妲姐兒聽誰說的？”王安蹲下來，摸了摸她的頭，語氣依舊溫和，眼神卻帶著幾分審視。
    “春桃姐姐說的。”朱徵妲低下頭，揪著小木人的衣角，像是有些害怕，“春桃姐姐還說，這個小太監的銀子是壞銀子，拿了會讓東宮倒黴的。前幾日西李娘娘被禁足，就是因為拿了他給的好東西……”
    這話半真半假，卻正好戳中了王安的心事。西李被禁足前，確實與李進忠過從甚密，甚至有太監看見李進忠給西李送過珠寶。王安原本還懷疑西李的毒計與李進忠有關，如今聽朱徵妲這麽一說，更是篤定了幾分。
    “妲姐兒還小，這些話別往外說。”王安站起身，臉上恢複了平日的嚴肅，“公公會處理好的，不會讓東宮倒黴。”
    朱徵妲乖巧地點點頭，看著王安匆匆離去的背影，知道自己的話已經起了作用——王安定會立刻去查李進忠的產業，隻要查到實據，李進忠就徹底完了。
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    果然，接下來的幾日，王安暗中派了幾個心腹太監，去查李進忠在宮外的產業。不查不知道，一查嚇一跳——李進忠不僅在京城開了兩家綢緞莊，還借著東宮的名義，向江南的鹽商索要“孝敬錢”，甚至把東宮庫房裏的舊瓷器偷出去變賣。更嚴重的是，他還與鄭貴妃宮裏的太監有往來，把東宮的動靜偷偷報給鄭貴妃。
    王安把查到的證據整理好，連夜稟報了朱常洛。朱常洛看後，氣得臉色鐵青——他竟一直被李進忠蒙在鼓裏，還差點讓他勾結鄭貴妃，壞了東宮的事！
    “立刻把李進忠拿下！”朱常洛拍著桌子，聲音發顫，“押到慎刑司去，嚴加審問！若是他還敢隱瞞，就往死裏打！”
    第二日清晨，李進忠就被幾個太監從庫房裏押了出來，直接送往慎刑司。客氏得知消息後，嚇得魂飛魄散，想要去求情，卻被王安派的人攔在寢殿裏，連宮門都出不去。
    朱徵妲坐在廊下，看著海棠花瓣隨風飄落，心裏鬆了口氣——李進忠倒了，客氏也成了沒爪的老虎，東宮暫時安全了。
    可她知道，這還不是結束。鄭貴妃一黨絕不會善罷甘休，萬曆皇帝的態度也依舊不明朗，未來還有更多的風浪在等著她。
    四月下旬的一天，朱徵妲又從春桃口中聽到消息——萬曆皇帝因礦稅之事，與朝臣吵了一架，又罷了三日早朝。朱徵妲心裏一動，又有了新的主意。
    當晚，朱常洛來看望郭氏時，正好看見朱徵妲在玩一套小木偶。小木偶有皇帝的、有太子的、還有朝臣的，朱徵妲一邊擺弄，一邊大聲說：“皇上爺爺又頭疼了，不上朝，大臣們都在宮門外哭。爹爹是太子，應該幫皇上爺爺上朝，這樣大臣們就不哭了！”
    朱常洛和郭氏對視一眼，都愣了一下。郭氏連忙道：“妲姐兒，不許胡說，朝政之事不是小孩子能議論的。”
    朱徵妲癟著嘴，委屈地說：“我沒有胡說！蘭心姐姐說，皇上爺爺不上朝，好多事情都沒人管，老百姓都在受苦。爹爹是太子，應該幫皇上爺爺做事，就像爹爹幫皇上爺爺主持經筵一樣。”
    朱常洛沉默了。他何嚐不想幫父皇分憂？可他深知父皇的脾氣，若是他表現得太過積極，定會引來猜忌。可若是不做些什麽，外廷的議論會越來越多，鄭貴妃一黨也會趁機挑撥，東宮的處境隻會越來越難。
    “殿下，”郭氏輕聲勸道，“如今礦稅之事鬧得沸沸揚揚，朝臣們對皇上多有不滿。您若此時上疏，請旨處理一些地方上的瑣事，比如賑災、修河之類的，既不會觸及權柄，又能顯露出您的能力，還能讓百姓感念您的好。這樣一來，即便父皇有疑慮，也不會怪罪您。”
    朱常洛沉吟良久，終是點了點頭：“好，明日孤便上疏。”
    三日後，朱常洛的奏書遞到了萬曆麵前。奏疏中，他隻字不提礦稅，隻說“近來河南、山東等地有旱災跡象，臣願代父皇巡查地方，督促賑災之事”。萬曆正被礦稅的事煩得頭疼，見朱常洛隻提賑災，不涉權柄，便痛快地準了奏，還賞了他一批銀兩，讓他用於賑災。
    消息傳到外廷，朝臣們紛紛稱讚太子“仁厚”“勤政”，東林黨人更是把朱常洛視作“大明的希望”。東宮的聲望，一時無兩。
    朱徵妲坐在廊下，看著朱常洛被一群朝臣簇擁著離開東宮，去河南巡查，心裏暗暗盤算——太子的地位越來越穩，客氏和李進忠也被打壓下去，接下來，該對付鄭貴妃了。
    夜色漸深，東宮的燭火一盞盞熄滅。朱徵妲躺在床上，聽著窗外的風聲，眼神堅定——她絕不會讓曆史重演，她要讓這東宮，讓這大明，都走上一條不一樣的路。
    而此刻的深宮之中，鄭貴妃正坐在寢殿裏，看著李進忠被押往慎刑司的密報，臉色陰沉得能滴出水來，鄭貴妃將密報湊近燭火，看著它化為灰燼，嘴角勾起一絲冰冷的笑意：“朱常洛……朱徵妲……本宮倒是小瞧了你們。不過，這紫禁城裏的遊戲，才剛剛開始。等著吧，本宮為你們準備了一份‘大禮’……”
    一場更大的風暴，正在悄然醞釀。
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