夕陽西下，朱徵妲乘坐的商隊已出了京城，來到通州城外。郭振明勒住馬，看著遠處的暮色，眉頭皺了皺：“周弟，天色不早了，咱們在前麵的驛站歇一晚，明日再趕路吧。”
    周遇吉點頭：“好，就去前麵的通州驛站。不過，咱們得小心——這驛站是礦監的人在打理，恐有不妥。”
    郭振明會意，對身後的錦衣衛吩咐道：“你們先去驛站探查，若是有陌生人，立刻匯報。”
    錦衣衛領命，翻身下馬，快步向驛站走去。朱徵妲從車窗裏探出頭，看著遠處的田野，眼中滿是好奇：“舅舅，山東還有多久才能到啊？災民們是不是還在挨餓？”
    郭振明勒馬來到車窗邊，溫柔地說：“快了，再走十天就能到山東了。咱們帶了很多糧食，到了山東，就能給災民們發糧食了。”
    朱徵妲點點頭，又從袖袋裏摸出那隻紫檀木算盤，輕輕撥弄著算珠：“舅舅，妲兒算過了，程守訓在青州貪了三百萬兩銀子，能買很多糧食，夠災民們吃好幾年了。”
    郭振明看著她認真的模樣，心中感慨不已，卻也有些擔憂——這孩子太聰明，太正直，卻不知道山東的水有多深，礦監的獠牙有多鋒利。他隻能在心中暗下決心，一定要保護好小郡主，不讓她受半分委屈。
    就在這時，前麵的錦衣衛快步跑了回來，單膝跪地：“千戶大人，驛站裏有幾個陌生的驛卒，說是新來的，還備了蜜餞和冷茶，說是給小郡主接風的。”
    郭振明和周遇吉對視一眼，眼中閃過一絲警惕——趙世卿的提醒還在耳邊，“甜物”與“冷茶”，正是礦監常用的下毒手段。
    “知道了，”郭振明沉聲道，“你們先把那幾個驛卒控製起來，仔細搜查他們的行李。另外，驛站裏的水和食物，都不能碰，咱們吃自己帶的幹糧和水。”
    錦衣衛領命，快步向驛站走去。朱徵妲坐在車裏，聽到郭振明的話，小眉頭皺了皺：“舅舅，那些驛卒是壞人嗎？他們為什麽要給妲兒送蜜餞和冷茶？”
    郭振明走到車窗邊，溫柔地說：“妲兒，那些驛卒可能是礦監派來的，他們想害妲兒。不過你放心，舅舅和周叔叔會保護你的，不會讓你受半分委屈。”
    朱徵妲點點頭，握緊了手裏的算盤：“舅舅，妲兒不怕，妲兒要找到礦監貪腐的證據，把他們的銀子要回來，給災民們發糧食。”
    “舅舅，派人聯係王來聘，帶領他的弟子前來協助鏟除礦監打手。聯係”神拳”李半天，帶領十名鏢師好手前來協助，有重用。
    “是“
    夜色漸濃，通州驛站的燈火把周圍的霧氣照得朦朧。郭振明和周遇吉站在驛站外，看著錦衣衛將幾個陌生驛卒押了出來，從他們的行李裏搜出了一碟蜜餞和一壺冷茶——蜜餞裏摻著“牽機引”，冷茶裏也淬了毒。
    “千戶大人，”錦衣衛捧著蜜餞和冷茶，單膝跪地，“這蜜餞和冷茶裏都有毒，是礦監的人用來害小郡主的。”
    郭振明看著那碟蜜餞和那壺冷茶，眼中閃過一絲狠厲：“把這幾個驛卒押起來，明日交給通州的官差，讓他們審問出背後的指使者。另外，咱們今晚不在驛站歇了，就在前麵的樹林裏紮營，小心為上。”
    周遇吉點頭：“好，就這麽辦。”
    商隊離開通州驛站，向前麵的樹林走去。夜色中，樹林裏靜悄悄的，隻有馬蹄聲和車輪聲在空氣中回蕩。朱徵妲坐在車裏，看著窗外的夜色，卻沒有絲毫睡意——她知道，這一次赴山東治水，絕不會一帆風順，礦監的毒計、暗處的殺機，都在等著她。但她不害怕，因為她心中有百姓，有大明，有皇爺爺和父王的期望。
    她輕輕撥弄著算盤，算珠的聲音在車廂裏清脆作響，像是在為她加油打氣。她在心中暗暗發誓：一定要治好山東的水患，把礦監貪腐的銀子要回來，讓災民們過上好日子，不辜負皇爺爺和父王的期望，不辜負大明百姓的信任。
    霧鎖東魯，殺機四伏，但朱徵妲的心中，卻燃燒著一團火焰——那是希望的火焰，是正義的火焰，是大明新生的火焰。這團火焰，將照亮她赴山東治水的前路，也將照亮大明的未來。
    晨霧還未褪盡，商隊已從樹林營地出發。車輪碾過通州郊外的官道，濺起混著泥漿的水花——入秋以來連降半月雨，加上上遊水患漫溢，運河西岸的土路早已被泡得稀爛，深一腳淺一腳的車轍裏，還嵌著災民逃亡時掉落的破草鞋。朱徵妲掀開車簾一角，目光掠過路邊的景象，小手不自覺攥緊了算盤。道旁的荒地裏，稀稀拉拉的蕎麥苗被泥水淹了半截，幾個麵黃肌瘦的農夫正佝僂著身子，用木瓢舀地裏的積水，瓢沿磨得發亮，卻連半瓢清水都舀不起來。泥水裹挾著腐葉的腥氣撲麵而來，混合著遠處土坡下草棚裏飄來的黴味，令人作嘔。更遠些的土坡下，搭著十幾座草棚，棚子用破席和樹皮糊著，棚外晾著的“衣裳”是用漁網改的，幾個光腳的孩童圍著一隻死老鼠打轉，眼神裏滿是饑餓。他們枯瘦的手腳沾滿泥漿，指甲縫裏塞著黑泥，偶爾傳來幾聲嘶啞的咳嗽聲，在潮濕的空氣中格外刺耳。
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    “舅舅，”朱徵妲輕聲喚，聲音裏帶著一絲不易察覺的顫抖，“他們……是不是連吃的都沒有了？”郭振明勒住馬，順著她的目光看去，聲音沉了沉：“去年黃河決口，這一帶的莊稼全淹了，今年又逢秋澇，百姓收不上糧，還要被礦監的人催繳‘地畝稅’，不少人隻能逃荒。”正說著，前方傳來一陣喧嘩，隻見三五個穿著短打的漢子，正圍著一輛糧車拉扯，糧車旁的老掌櫃跪在地上，雙手死死護著糧袋，哭得撕心裂肺：“這是給德州災民的救命糧啊！你們不能拿！”周遇吉立刻拔刀上前，才看清那幾個漢子腰間別著“礦監司”的腰牌——是程守訓派來的稅吏，專在官道上劫掠過往糧車。“大膽！”周遇吉喝止，錦衣衛隨即圍了上去，稅吏見是鏢局裝扮的人，起初還想撒野，直到瞥見郭振明腰間露出的飛魚服一角，才嚇得屁滾尿流，丟下糧袋逃了。老掌櫃爬起來，對著商隊連連作揖：“多謝好漢！這些糧要是被他們搶了，德州城西的流民就真活不成了！”朱徵妲讓宮女遞去兩錠銀子：“老掌櫃，這點銀子您拿著，路上再添些糧，別讓災民餓著。”老掌櫃接過銀子，眼圈通紅，哽咽著道：“小貴人真是菩薩心腸！隻是前麵香河驛站那邊，礦監的人盯得更緊，你們可得小心！”商隊繼續前行，路況愈發難走。官道旁的柳樹被雨水泡得發白，枝條垂在水裏，偶爾能看見漂浮的麥稈和破屋梁——那是上遊村落被衝毀後漂下來的，木料散發著朽木的腥味，在渾濁的水麵上時沉時浮。車馬走得慢，直到暮色四合，才望見前方香河驛站的燈籠。燈籠的光暈在雨霧中暈染開來，像一團團橙色的光暈，映得路邊的積水泛著詭異的幽光。
    “千戶大人，”打頭的錦衣衛回來稟報，“驛站裏隻有三個驛臣，說是其他驛卒都被礦監調去‘護礦’了，形跡可疑。”郭振明使了個眼色，周遇吉帶著兩個錦衣衛先摸進驛站，片刻後便出來招手：“裏麵有問題，驛臣的行李裏藏著糕點。”眾人進了驛站，三個驛臣見商隊人多，眼神躲閃，其中一個瘦高個還下意識摸了摸衣領。錦衣衛上前搜查，從瘦高個的包袱裏搜出一碟桂花糕，糕餅香氣撲鼻，卻在銀簪探入後，簪尖瞬間變黑——是“花蜜”毒！糕點表麵的糖霜在燭光下泛著細碎的光，卻暗藏致命的殺機。驛站裏彌漫著一股陳年黴味，混合著桂花糕的甜香，形成一種令人作嘔的矛盾氣息。“你們是何人派來的？”郭振明按住腰間佩刀，目光如炬。瘦高個臉色煞白，突然猛地從衣領裏拽出一粒黑色藥丸，塞進嘴裏。“不好！”錦衣衛撲上去時，他已經嘴角冒黑血，身子一軟倒在地上，喉嚨裏發出嗬嗬的聲響，轉眼就沒了氣。他的指甲抓撓著地麵，留下幾道帶血的抓痕，空氣中彌漫著血腥與藥丸的苦味。剩下兩個驛臣嚇得癱在地上，抖著嗓子求饒：“大人饒命！我們是被一個鄭姓官爺逼著來的！他說隻要把這糕點給小郡主吃了，就給我們五十兩銀子……我們不知道是毒啊！”
    “鄭姓？”郭振明心裏一沉，已知是鄭國泰的手筆。他示意錦衣衛把兩個驛臣捆起來：“連夜押走，等過了德州再交官審問，別讓他們走漏消息，免得驚動前麵的礦監。”“舅舅”朱徵妲喊道，聲音清脆卻透著寒意，“兩位叔叔，任務失敗，你倆結果當如何？”兩位驛卒自然嚇的半死，心裏很清楚。朱徵妲眨巴著大眼睛，萌萌的詢問：“兩位叔叔，是受人脅迫，還是心甘情願地想毒害我這麽個皇爺爺家的寶貝孫女？”2歲半的小妲妲眼神澄澈，卻帶著超越年齡的銳利。兩位驛卒撲通跪地，磕頭如搗蒜：“回小郡主，我等想活命，實在被逼無奈啊！那鄭大人說，若不從，便要滅我們全家……”“舅舅，給他們簽字畫押後，隨我們一同去德州，清芷姐姐，給他倆換個妝容。”“是”朱徵妲聲音雖輕，卻自有威儀。夜色再次籠罩下來，商隊不敢在驛站久留，趁著月色繼續趕路。車輪碾過坑窪的路麵，發出吱呀的聲響，朱徵妲坐在車裏，聽著外麵的動靜，小手輕輕摸著披風裏的東宮調印。她知道，香河驛站的死士隻是開始，從通州到德州，每一步都踩著風險——礦監的眼線可能藏在流民裏，沿途的水井或許被下了毒，甚至前麵的德州城門，說不定早已布好了礦監的埋伏。可當她想起路邊農夫舀水時木瓢與泥水碰撞的沉悶聲響，想起老掌櫃護著糧車時糧袋摩擦的沙沙聲，又握緊了算盤。車外，郭振明和周遇吉正低聲.商議著明日過德州的對策，“可聯係上王來聘和李半天？”
    “聯係上了，不日即將抵達，破廟會合”“好”月光灑在他們的飛魚服上，映出冷冽的光。商隊的馬蹄聲在夜色裏漸行漸遠，朝著德州的方向，朝著那些盼著賑災糧的百姓，堅定地走去。邸報傳訊：攪亂礦監局車簾被夜風掀起一角，朱徵妲借著月光，指尖輕輕拂過《大明邸報》上那幾行關於礦監的文字，轉頭看向身側的張清芷。她聲音雖輕，卻帶著不容置疑的決斷：“清芷姐姐，你即刻去安排——讓‘雀兒’的人把這邸報內容抄錄百份，沿途貼在驛站牆、運河碼頭、市集牌坊上，再讓幾個嘴巧的姐妹，裝作流民去茶館酒肆裏說，就說礦監程大人、高大人他們主動要幫著賑災，連聖上都準了奏。”張清芷眼中閃過一絲明悟，立刻頷首：“郡主放心，奴婢這就去辦。‘雀兒’在香河、武清都有暗樁，今夜就能把消息散出去。”說畢，她身形一閃，已隱入夜色，隻餘下衣袂帶起的一縷若有若無的蘭香，與官道旁蘆葦蕩的颯颯聲融為一體。
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    不過兩個時辰，商隊行至武清地界時，沿途的動靜已悄然變了。運河碼頭的石板路上，幾個穿著粗布衣裳的婦人正圍著一張剛貼上的邸報抄件議論。她們的指尖摩挲著粗糙的紙麵，仿佛要透過那墨跡未幹的字跡觸摸到真相：
    有識字的人大聲念道：
    礦監程守訓、高菜、陳奉、魯坤聞之，見郡主雖幼，心懷黎元，深為讚歎，皆詣前稟曰：臣等蒙聖恩典守礦務，今見百姓罹災，願承聖澤、共分國憂，不敢辭勞。
    郡主感其忠悃高義，乃具疏奏請聖上，言礦監諸臣素有體國之心，乞許其調度人夫、貲財，協理山東水患疏浚、賑糧散放諸事。既解地方之急，紓黎元倒懸之苦，亦使諸臣積植陰功，以報聖朝養育之德。疏上，聖心嘉許，準如所請。
    “聽說了嗎？礦監程大人要幫小郡主治水呢！還要拿出自己的銀子散賑糧！”聲音裏帶著試探與期待，如同春雷驚醒了沉睡的泥土。旁邊一個挑著貨擔的貨郎接話，扁擔壓得他肩膀微沉，汗珠順著脖頸滑落，在夕陽下泛著細碎的光：“何止程大人！高大人、陳大人都遞了稟帖，說要共分國憂，這可是邸報上寫的，假不了！”他的音調微微上揚，貨擔上的銅鈴隨之叮當作響，清脆的聲音在暮色中蕩開，驚起幾隻棲在屋簷下的麻雀。
    這話剛落，不遠處一個穿著綢緞的漢子臉色驟變——他是高寀派在武清的賬房，專管暗中轉移礦銀。綢緞衣料在暮色中泛著冷硬的青光，仿佛他此刻僵硬的麵容。此前高寀隻讓他把銀子往山西運，從沒提過要拿出來賑災，如今邸報傳遍，若是高寀真要“捐銀”，他私吞的那部分豈不是要露餡？漢子攥緊了手裏的算盤，珠玉相撞發出細碎的哢嗒聲，在寂靜的巷口格外刺耳。他眼神閃爍如受驚的鼠，悄悄退到巷口，決定連夜派人去濟南給高寀遞信，問問到底是怎麽回事。巷口暗影裏，幾隻瘦貓正撕扯著半塊餿掉的魚頭，腥氣混著汗味在暮色中彌漫。
    同一時刻，程守訓留在通州的爪牙也看到了邸報。幾個負責看守礦場銀庫的護衛聚在角落裏，低聲爭執聲像暗潮湧動。油燈的光暈在牆壁上投下他們粗糲的影子，忽長忽短地晃動：“大人之前還說要把銀子藏去青州，怎麽突然要捐給賑災了？咱們要是把銀庫空了，日後大人怪罪下來，誰擔責？”另一個護衛冷笑，刀柄上的紅纓在火光中泛著暗色，如同凝固的血：“說不定是高寀那老狐狸的主意！他想借賑災的名搶功勞，咱們可不能讓他得逞，得趕緊給程大人報信，讓他別中了圈套！”刀鋒映著跳動的火光，明滅不定，映得他們臉上陰晴不定。
    消息像長了翅膀，不僅攪亂了礦監的手下，連他們的對手也動了心思。武清知府早就不滿程守訓強占漕糧，見邸報上說礦監要“協理治水”，立刻召集幕僚。書房裏，燭火搖曳，將他們的影子投在泛黃的輿圖上，如同盤踞的獸：“既然他們主動要管，咱們就把治水的差事全推給他們！明日就遞文書，說府庫空虛，請程大人、高大人調撥銀糧，若是他們拿不出來，便是欺君罔上！”硯台裏的墨汁凝成暗色，映著他們算計的眼。
    而那些曾被礦監壓榨的商人，更是暗自盤算。德州布商王掌櫃看著邸報，對夥計笑道。櫃台上的算盤珠撥動如雨，清脆的聲響裏藏著刀鋒：“之前程守訓敲詐我五千兩銀子，如今他要‘積陰功’，我明日就去賑災行轅遞狀，說願意捐布百匹，前提是要程大人親自來收——我倒要看看，他是真捐銀，還是假作秀！”布匹在櫃台上堆疊如山，靛藍的染料氣味混著陳年的賬本黴味，在暮色中悄然發酵。
    車中的朱徵妲，聽著外麵傳來的零星議論，嘴角勾起一抹淺淡的笑意。她摩挲著手裏的紫檀算盤，珠玉相碰的聲響如暗語，在車廂裏輕輕回蕩，對郭振明說：“舅舅你聽，這消息一散，程守訓他們的手下要慌，對手要逼，合作的商人要盯，他們自顧不暇，哪還有心思盯著咱們的行蹤？”車簾外，運河的水光粼粼，映著漸沉的暮色，仿佛無數碎銀在流淌，又似暗藏無數雙窺探的眼。
    郭振明恍然大悟，眼中滿是讚歎：“郡主這招太高了！礦監本就各懷鬼胎，如今被邸報架在‘忠君恤民’的位置上，若是不捐銀，就是打自己的臉；若是捐了，又要心疼銀子，定會互相猜忌。他們亂了，咱們查貪腐的證據，反而更方便。”車窗外，夕陽的餘暉將運河染成血色，仿佛預兆著即將到來的風暴。
    正說著，張清芷回來了，低聲稟報：“郡主，‘雀兒’的人傳回消息，高寀的賬房已經派人去濟南報信，程守訓的護衛也在爭執銀庫的事，連武清知府都準備遞文書逼礦監捐銀了。”她的聲音輕如柳絮，卻字字如釘，敲在暮色漸濃的空氣裏。
    朱徵妲點頭，目光望向德州的方向，夜色中，她的眼神清亮如星：“這隻是開始。等他們鬧得更凶，咱們再趁機去查青州礦場的賬目，定能找到他們貪腐的實據。到時再把連坐製一宣傳，自會內部瓦解”。夜風拂過，車簾輕揚，露出她嘴角那抹似笑非笑的弧度，如同暗夜裏悄然綻放的罌粟，美麗而危險。
    商隊繼續前行，月光灑在車輪碾過的泥路上，留下深深淺淺的痕跡。而那些被邸報點燃的風波，正沿著運河兩岸蔓延開來，將礦監們精心編織的利益網，一點點攪得支離破碎。遠處，幾艘漕船正緩緩駛過，桅杆上的風燈在夜風中搖晃，投下斑駁的光影，如同命運之手在棋盤上落下的子，預示著更大的風暴即將來臨，
    郭振明呈報郡主行程折
    萬曆三十六年九月，錦衣衛千戶郭振明奏郡主通州入德州事宜：
    一、驛中兩次搜獲沾蜜毒糕，二驛卒供認係鄭姓官員所使，以全家性命相脅；
    二、郡主邸報傳布，致彼黨互生嫌隙、自相傾軋。
    帝覽郭振明所奏，聞毒糕事涉鄭姓官員，又思郡主邸報引礦監內鬥，麵色沉凝。暗忖貴妃一黨竟膽大包天，動及宗室，既顯跋扈，又露破綻。遂生警惕，決意暫觀其變，待尋實證，再行處置，斷不容此黨禍亂朝綱。
    然帝麵上未露怒色，隻將奏疏折起置於案角。他知鄭貴妃身後牽扯甚廣，若此時發難，恐動搖朝局，但若置之不理，此黨必愈發肆無忌憚。當下隻暗忖：需先命郭振明秘查鄭姓官員，搜集實證，再徐圖後計，既不能讓此黨傷及根本，亦需挫其銳氣，以儆效尤。
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