萬曆三十六年九月中旬，通州漕運碼頭。
    晨霧如紗，纏繞在運河之上，尚未被初升的朝陽徹底驅散。忽然，一陣急促的馬蹄聲自北而來，踏碎薄霧，也踏碎了碼頭慣常的喧囂。蹄鐵撞擊青石的脆響，如刀鋒劃破寂靜，驚起岸邊蘆葦叢中幾隻宿鳥，撲棱棱地飛向灰白的天際。
    戶部尚書趙世卿立於“漕運監督分司”的青石階上，一襲直裰被晨風微微掀起。他抬眼望去，一隊錦衣衛鐵騎如黑雲壓境，疾馳而至。為首者銀甲束腰，肩甲上“錦衣衛指揮同知”六字補字在霧中泛著冷光，正是郭維城。
    “趙大人，聖諭已驗。”郭維城翻身下馬，甲胄鏗鏘，聲如斷鐵，“皇長孫與隨行人員已在西棚候命。”
    趙世卿微微頷首，目光卻不由自主地投向西棚——那處簡陋的歇腳棚下，一個約莫三歲半的孩童正蹲在石板地上，手中攥著一柄比他手掌還大的小銅錘，一下一下，認真地砸著石縫裏的螞蟻。
    那孩子光頭留劉海，戴玄色六瓣有頂圓帽俗稱爪拉帽），帽頂綴有簡單紅絨球。身穿紅色窄袖圓領袍，前後及兩肩繡金織蟠龍紋四團龍），其“盤龍”造型的龍頭向下。袍身兩側開衩，露出白色襯裏，腰間束玉帶，足蹬黑色皮靴。腰間佩戴玉鉤玉佩，作為點綴，裝飾件為淺浮雕雲紋。
    小皇孫圓潤的臉頰透著稚氣，可那雙眼睛，卻沉靜得不像孩童。他砸得極慢，卻極穩，仿佛每一錘都承載著某種不可動搖的意誌。
    趙世卿正欲上前，忽見棚中走出兩位老者。前內閣首輔王錫爵須眉如雪，手持一卷《論語》；身旁的老翰林則捧著一本《營造法式》，神情溫和，目光卻深邃。
    老翰林望著朱由校的背影，嘴角微揚，低聲對趙世卿道：“大人見笑了。這柄銅錘，是小皇孫非鬧著要的。禦膳房的銅匠連夜打的，說要‘像沈師傅那樣，一錘一個壞人’。”
    他頓了頓，思緒飄遠——
    吳道南曾請旨恢複講筳日講，卻被萬曆帝以“國事繁冗”為由，隻準恢複日講。原以為不過是走個過場，誰料小郡主朱徵妲卻從中攪局，纏著太子妃，竟促成了對皇長孫的啟蒙。
    首日，老翰林捧《大學衍義》入殿，滿腹經綸，準備開講“修身齊家治國平天下”。誰知朱由校左顧右盼，聽不過三句，便開始揪自己衣角，最後幹脆趴在案上，眼巴巴望著窗外飛過的麻雀。
    “先生，那鳥兒為何不讀《大學》也能飛？”他忽然發問。
    老翰林一怔，正欲作答，他又問：“聖人會造木鳥嗎？聽說，木鳥能飛三日不落。”
    講席未成，反成童子問天。那一日，日將在哭笑不得中收場。
    次日，老翰林換了策略。他帶去的不再是晦澀的經義，而是一本圖文並茂的《營造法式》，外加幾個魯班鎖、孔明鎖。
    他指著殿梁上的鬥拱，講解榫卯如何咬合，如何承重千鈞而不塌；他拆解木鳥機關，演示如何以巧力代蠻力。朱由校的眼睛，第一次亮得像星子落進深潭。
    他不說話，隻盯著看，小手在案上比劃，仿佛已看見萬間廣廈拔地而起，飛簷翹角，直指蒼穹。
    從此，一條迥異於傳統帝王教育的啟蒙之路，在這深宮高牆之內，悄然鋪開。而這一切的引線，正是那個早慧、被宮人私下稱作“小福星”的小郡主——朱徵妲。
    “皇孫護妹心切啊。”老翰林輕歎，拱手道，“那日他聽說妹妹在德州被礦監刁難，說‘要護著二妹妹’。這銅錘，便是他親口要的。”
    話音未落，朱由校忽然抬起頭，攥著銅錘蹦跳著跑來，仰臉望著趙世聊，奶聲奶氣卻字字清晰：
    “尚書爺爺，你別攔我。二妹妹比我小，礦監壞人欺負她，我得護著她。沈師傅說，護人就得有家夥。”
    趙世卿心頭一震，俯身欲語，卻見一名錦衣衛百戶自馬隊後走出。此人約莫三十，身姿挺拔如鬆，腰間環首刀刀柄上，刻著一個古樸的“戚”字——正是東宮護衛教官、戚家軍後人沈硯。
    他行至朱由校身側，單膝微蹲，聲音沉穩如深潭流水：“殿下，錘要握穩，別砸著自己。待會兒走水路，船上滑，臣牽著你的手。”
    朱由校重重點頭，將銅錘緊緊抱在懷裏，像抱著世間最珍貴的寶物。他衣襟裏還藏著幾樣小玩意：木馬、木船、魯班鎖、孔明鎖——皆是他近日的“軍器庫”。
    他心裏悄悄盤算：妹妹最懂他。別人逼他讀《孝經》，妹妹卻說：“別人學文，你學武；別人是羊，你是虎。別人囤糧，你囤槍，別人就是你糧倉。”
    他不懂這些話的深意，可每聽一句，便覺心頭滾燙，血脈賁張。在他心中，二妹妹比父王更親，比母妃更暖，甚至超過了曾伴他長大的乳母客媽媽——雖不知她為何被逐出宮，隻知“偷了宮禁之物，其心不正”。
    妹妹說：客媽媽是鄭娘娘安排在東宮的毒蛇，隨時隨地反咬一口，對敵人的仁慈，就是對自己的殘忍，不能讓壞人向自己舉刀。
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    想到此，他攥緊了銅錘。此時，趙世卿正欲登船，忽聽郭維城一聲低喝：“停！”
    眾人一凜。隻見沈硯已按住刀柄，目光如鷹，鎖住兩名正往船上搬運水囊的漕工。
    其中一人袖口沾著深褐汙漬，動作僵硬，眼神飄忽。
    沈硯一步上前，猝然攥住其腕。那漕工“哎喲”一聲，水囊墜地，裂開一道口子——流出的水中，竟浮著幾縷黑絮。
    吳有性快步上前，蹲身撚起一縷，置於鼻下輕嗅，麵色驟變：“是‘烏頭絮’！烏頭根曬幹磨粉，混水而飲，半個時辰內腹痛如絞，繼而嘔血。”
    “刺客！”郭維城拔刀出鞘，寒光一閃。錦衣衛瞬間圍攏，刀鋒指向兩名漕工。
    另一人轉身欲逃，卻被沈硯一腳絆倒，按跪於地。
    “說！誰派你們來的？”郭維城厲聲喝問。
    兩人顫鬥不已，終是招供：原是礦監孫朝之人，聽聞欽差將攜皇長孫赴德州，恐其查案，遂混入漕工，欲在飲水中下毒，拖延行程。
    “孫朝？”趙世卿冷笑，眼中寒芒閃動，“陳增倒台未及三年，他的爪牙竟敢再犯天威！”
    他轉身下令：“所有水囊即刻更換，從通州府衙調取新水。碼頭封鎖，閑雜人等，一律不得靠近！”
    郭維城領命而去，動作利落。朱由校卻拽住沈硯的衣角，仰頭問：“沈先生，你剛才為什麽不打他？你說過，壞人要錘打的。”
    沈硯蹲下身，與他平視，聲音低沉而堅定：“殿下，打壞人，不一定要動手。有時，一眼、一語、一步先機，便足以製敵於未發。真正的‘錘’，不在手上，而在心裏。”
    他輕輕撫過朱由校的發頂：“你今日帶的，不隻是銅錘，更是責任。護人，不是逞勇，而是守道。”
    朱由校似懂非懂，卻重重點頭，將銅錘抱得更緊。
    此時，晨霧漸散，運河之上，漕船三桅高聳，黑漆船身，黃旗獵獵，上書“欽差”二字。船頭站著的，不隻是一個三歲孩童，而是一個王朝未來的影子。
    他站在船板上，回望通州碼頭，小手緊握銅錘，仿佛已聽見命運的鼓點，自遠方滾滾而來。
    而那銅錘聲，終將敲碎腐朽的堤壩，喚醒沉睡的河山。
    天津衛的糧棧密信
    幾日後，一行人進入天津衛，秋意正濃，天空湛藍如洗，幾縷薄雲浮於天際，仿佛被北來的風輕輕撕開的棉絮。漕船破開津門水霧，緩緩駛入天津衛碼頭。江麵波光粼粼，倒映著兩岸林立的帆影與貨棧飛簷，晨光斜照，水麵上泛起一層金紅的碎光，宛如撒了一江的銅錢。然而，這表麵的繁華之下，卻暗流湧動，躁動的氣息如潮水般在街巷間彌漫。
    碼頭上，糧船如林，鹽包壘疊如山，挑夫們赤著脊背，肩扛重擔，在泥濘的石板路上留下深淺不一的腳印。貨棧夥計們扯著嗓子喊價，聲浪翻滾，此起彼伏，仿佛一場永不停歇的市井交響。而就在這喧囂之中，幾名衣武不整的衛所兵卒卻正圍住一個賣梨的小販，推搡勒索。那小販不過四十出頭，衣衫襤褸，滿臉風霜，懷裏緊緊抱著幾枚銅板，卻被兵卒一腳踹翻在地，竹筐滾落，梨子滾了一地，被來往的腳踩得稀爛。
    “這天津衛……竟比三年前亂得多了。”郭維城立於船舷，眉峰微蹙，目光如鐵，掃過那群橫行無忌的兵卒。江風拂動他青色官袍，卻吹不散心頭陰雲。他記得三年前的天津衛雖也繁忙，卻秩序井然，百姓安居，商旅暢通。而今，不過數載，竟已淪為盜匪橫行、官匪勾結的泥潭。
    沈硯立於其側，順著他的視線望去，聲音低沉如耳語：“汪應蛟巡撫在時，衛所不敢如此放肆。他推行屯田，整頓軍紀，百姓尚有活路。可自去歲調任南京，鹽運司與衛所便暗通款曲，沆瀣一氣——背後撐腰的，怕正是那礦監程守訓。此人貪得無厭，借‘開礦’之名，行掠奪之實，連軍糧都不放過。”
    話音未落，趙世卿已從艙廳走出，正與天津衛戶部分司主事交涉。那主事姓周，四十上下，麵如土色，額上沁汗，聲音發顫：“趙大人，非是下官不從命，實是孫朝，陳保，楊世榮的人三日前便到了，已在‘裕豐糧棧’設了眼線，專盯欽差漕船。您帶著皇長孫，若貿然進城，恐有不測！不如暫避城外，另圖良策？”
    “避？”趙世卿冷哼一聲，目光如刀，“船中幹糧僅餘三日，再行至滄州，便是長蘆鹽運司地界，礦監勢力盤根錯節，補給無門，豈非自陷絕境？況且，皇長孫身負皇命，豈能因區區宵小而退縮？”
    他語氣雖厲，心中卻也焦慮，遠在德州的郡主，亦是步步驚心，我等若再在天津受阻，延誤時日，必生變故。更可怕的是，聽聞礦監程守訓已與北方藩王暗通，若讓其得勢，後果不堪設想。
    正說話間，艙簾輕動，一個稚嫩身影牽著老翰林之手緩步而出——正是皇長孫朱由校，身後跟著雖已致仕但硬被萬歲爺拉來的前首輔王錫爵。皇孫剛醒，額頭發絲微亂，眼底尚帶惺忪，懷裏卻緊緊抱著那柄銅鑄小錘，錘身小巧，卻是他的隨身之物。
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    忽見碼頭兵卒毆打小販，朱由校猛地掙脫王錫爵的手，小短腿便欲往船梯衝去：“他們是壞人！搶百姓的錢！我去捶他們！”
    “殿下！”沈硯疾步上前，一把將他攬入懷中，“不可！那是衛所兵，眼下不宜節外生枝。我們此行，非為逞一時之勇，而是為護國本、安社稷。”
    “可他們欺壓良民！”朱由校眼眶泛紅，小拳頭攥得發白，“王先生教我‘當仁不讓’，他們搶錢，與礦監欺辱妹妹無異，都是惡行！我若不攔，誰來攔？”
    王錫爵緩步上前，蹲下身，輕撫其發，語氣溫和卻有力：“殿下所言極是。然仁者之勇，不在一時血氣，而在審時度勢。今我等重任在肩，須速赴德州，與郡主匯合，查找證據。若在此地與兵卒衝突，耽誤行程，反令親人憂懼。你忍得一時，方是真勇。真正的仁者，不是不怒，而是知何時當怒，何時當忍。”
    朱由校垂首，胸膛起伏，終是緩緩點頭。就在此時，碼頭人群忽閃，一個青布短打的少年疾奔而來，約莫十五六歲，眉目清亮，眼神銳利，手中緊攥油紙包。他左顧右盼，見錦衣衛巡哨稍有疏忽，縱身躍至船邊，將油紙包塞入沈硯手中，低語一句：“沈百戶，我家掌櫃托我送來，您一看便知。”
    言罷，轉身隱入人群，如魚入水，不見蹤影。
    沈硯一怔，展開油紙——內藏一箋密信，墨跡蒼勁，字字如刃，似以指力刻成：“孫朝、陳保、楊世榮已布殺局於裕豐棧，欲陷公於私販漕糧之罪。滄州水閘將閉，水路斷絕，伏兵待發於鹽場。速離津門，切切！——汪記舊人劉老栓”
    “汪記？”沈硯心頭一震。汪應蛟在津屯田時所設官糧係統，專供軍需，素以清廉著稱，曾被譽為“北地糧政之楷模”。這“劉老栓”三字，怕是舊部遺忠，暗中布線，冒死傳信。
    他立即呈信於郭維城與趙世卿。郭維城閱罷，目光驟冷，指節敲擊船板：“孫朝等人這是想要一網打盡。裕豐糧棧本是官棧，如今竟成賊窩。若我們貿然前去購糧，必被以‘私販漕糧’為由扣押，名正言順奪船。更可怕的是滄州水閘——若被封鎖，我們便如困於甕中。”
    趙世卿沉聲道：“郭同知，你帶十名錦衣衛，喬裝糧商，先行探棧。我留船護駕，沈百戶隨行，以防不測。務必速去速回，不可戀戰。”
    郭維城領命，正欲點人，卻見朱由校已拽住沈硯衣角，仰頭懇求：“沈先生，我也去。我不鬧事，隻跟著你，幫你瞧瞧有沒有壞人。我……我想學著看清楚，誰是忠，誰是奸。”
    沈硯遲疑——三歲稚童，涉險何堪？可望著那雙清澈卻倔強的眼，他又想起一路行來，這孩子口口聲聲“護妹妹”，稚嫩肩頭竟似扛著千鈞道義。更難得的是，他雖年幼，卻已有明辨是非之誌。
    “郭同知，”沈硯終下決斷，“我帶殿下同去，扮作父子，反不易引人懷疑。且他聰慧過人，或能察覺我們忽略之處。”
    郭維城沉吟片刻，點頭應允。沈硯為朱由校換上灰布短打，將小銅錘藏於襟中，又給他戴上一頂舊鬥笠，遮去幾分貴氣。王錫爵仍不放心，塞來一枚小銀鎖，雕工古樸，上刻“長生”二字，背麵還有一行小字：“仁者無憂，忠者無懼。”
    “拿著，”老太傅輕聲道，“若走散了，尋穿官服者，出示此鎖，自有忠義之士相援。”
    朱由校鄭重收下，緊緊攥在掌心，仿佛握住了自己的使命。
    登岸之後，天津衛的市井百態撲麵而來。街巷汙濁，臭水橫流，災民蜷縮牆角，麵黃肌瘦，眼窩深陷，有的懷抱嬰孩，有的拄杖乞討。黑衣打手腰挎利刃，橫行街市，目光如鷹隼，掃視往來行人——正是礦監爪牙，名為“巡商”，實為劫掠。他們見百姓稍有違逆，便以“抗稅”“私販”為由，當場拘押，輕則杖責，重則投入私牢。
    “殿下，緊隨我後，莫抬頭。”沈硯低語，牽緊那雙稚嫩卻微寒的小手。
    朱由校乖順低頭，餘光卻仍掃過街角——忽見一幼女跪地哀哭，約莫五六歲，其母拽住糧商衣袖，泣求半鬥米糧以活命。那商賈冷麵一腳踹開，厲聲喝道：“礦監大人征‘漕糧稅’，我自家都難保，哪有餘糧施舍？滾！再鬧，送你去礦場挖煤！”
    孩童的哭聲如針，刺入朱由校耳中。他攥緊沈硯的手，聲音輕得幾乎聽不見：“沈先生，他們為何無飯可食？是礦監搶了他們的糧？”
    沈硯喉頭一哽，低聲道：“是。稅重如山，民無立錐。田賦、鹽課、漕捐、礦稅……層層盤剝，百姓的糧，早被刮盡了。更有甚者，礦監強征壯丁，婦孺無依，田地荒蕪，饑荒四起。這天津衛，已非樂土，而是人間煉獄。”
    朱由校不再言語，可眼底的火焰卻愈燃愈烈。他悄然撫過懷中銅錘，那冰冷的金屬，此刻竟似有了溫度——他記起王錫爵的話：“仁者，非不怒，而在擇時而動。真正的力量，不在拳腳，而在心中有光。”
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    兩刻鍾後，城西“慶餘棧”在望。門扉緊閉，簷下掛一木牌，上書“暫停營業”。沈硯叩門三下，暗語出口：“來買‘汪記’陳米。”
    片刻，門開一線，一老者探身而出——山羊胡，額紋如溝，雙目卻炯炯有神，正是劉老栓。他目光掃過沈硯，又落於朱由校身上，瞳孔微縮，隨即迅速將二人引入。
    後屋昏暗，糧袋堆疊如牆，空氣中彌漫著陳米與稻草的氣息。劉老栓壓低聲音，語如寒泉：“孫朝已布下殺局。裕豐糧棧藏了二十餘名打手，隻等你們上門購糧，便以‘私販漕糧’為由，當場扣押，名正言順奪船。更險的是滄州——長蘆鹽運司的李把頭，乃程守訓舊部。孫朝已密信通傳，命其封鎖運河水閘，斷你們去路。一旦船滯，便是甕中捉鱉。”
    他頓了頓，聲音更低：“我聽說，他們還買了火油，準備在你們靠岸時縱火，製造‘意外沉船’的假象。皇長孫若有個閃失，東宮必亂，他們便可趁機扶植福王。”
    沈硯眉心緊鎖：“水閘？我們走運河主道，不涉鹽場。”
    “可水閘在李把頭手中。”劉老栓冷笑道，“他若閉閘三日，漕船寸步難行，隻得靠岸。那時，鹽場伏兵四起，你們插翅難飛。更糟的是，他們已在水道布下鐵鏈，防你們夜渡。”
    話音未落，朱由校忽從凳上起身，小手按在糧袋上，聲音稚嫩卻堅定：“那我們……不能走水路了？”
    二人一怔，皆望向這孩子。
    朱由校仰起臉，眼中不再隻是憤怒，而是一種初生的、沉靜的決意：“若他們斷水路，我們便……便從陸路走？或者，夜裏走？王先生說，壞人最愛在明處動手，夜裏反而看不清。我們……我們可以兵分兩路，一路扮作商隊，悄悄走小路，一路從水陸，引蛇出洞。”
    沈硯與劉老栓對視一眼，皆從對方眼中讀出驚異——這孩童，竟有此思？
    沈硯蹲下身，輕撫其肩：“殿下所言極是。我們不走他們設好的路，偏要走他們想不到的路。這才是‘仁者之智’。正道不在坦途，而在人心所向。”
    朱由校笑了，笑得像春冰初裂，清亮而暖。他從懷中掏出小銀鎖，輕輕摩挲：“王先生說，仁者無憂。隻要我們不害人，不怕事，天自會佑之。”
    劉老栓動容，低聲道：“老朽在天津衛三十年，見過無數官吏，卻從未見過如此幼童，心有明光，誌比金堅。汪大人若在，必歎‘國之幸也’。”
    他隨即取出一張舊地圖，鋪於糧袋之上：“若走陸路，可經靜海小道，繞過滄州水閘，經南皮、東光、吳橋至德州。但路窄林密，多有盜匪。若夜間行進，需有向導。老朽有一侄兒，名劉三，自幼走鏢，熟悉路徑，可為向導。”
    沈硯沉思片刻：“好。請劉老先生速召劉三，我們今夜便動身。船上留郭同知與趙大人周旋，我們先行探路。”
    正商議間，忽聽外頭腳步雜亂，有人高喊：“搜！楊爺說了，有生麵孔必是欽差細作，一個不留！”
    劉老栓臉色驟變：“是孫朝的狗腿子！他們來得這麽快！”
    沈硯迅速將地圖卷起塞入懷中，拉起朱由校：“殿下，隨我走後門！”
    三人剛至後院，便見一少年翻牆而入——正是送信的那青衣少年。他喘息道：“劉叔，我引他們往東去了！但撐不了多久，他們很快會回來！”
    “好孩子！”劉老栓眼含熱淚，“快，帶沈百戶從地道走！”
    地道狹窄，僅容一人通過，彌漫著泥土與黴味。朱由校緊緊抓著沈硯的衣角，一步步前行。黑暗中，他忽然輕聲問：“沈先生，我們會不會死？”
    沈硯腳步一頓，回頭看他：“殿下怕嗎？”
    “不怕。”朱由校搖頭，“隻要能見到妹妹，不怕。王先生說，人若為義而死，魂歸天地，亦是光明。”
    沈硯心頭一熱，將他摟入懷中：“殿下，我們不會死。因為正義在我們這邊，百姓的心在我們這邊。天理昭昭，護佑善人。”
    地道盡頭，是一處廢棄的磨坊。劉三已備好兩匹瘦馬，一駕舊車。沈硯抱朱由校上車，自己執韁在前。劉三駕車，疾馳於暮色之中。
    身後，天津衛的喧囂漸遠，而前方，是未知的夜路與更險的滄州。
    但朱由校知道，他不能停。他要見妹妹，他要護住妹妹，他要讓這天下，少一些哭聲，多一些笑聲。
    小銅錘在懷中輕輕晃動，仿佛在回應他的心跳。
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