南皮風雲：鐵銃護途，民心為盾
    李半天的馬隊剛入南皮地界的落馬坡，晨霧便如鐵幕般壓了下來——不是江南那般輕柔纏綿的薄紗，而是北方秋晨特有的“殺霜霧”，冷得刺骨，濕得滲髓。霧氣沾在眉梢，瞬息凝成水珠；糊在泥路上，滑膩如塗了油，馬蹄踩上去，稍有不慎便能摔斷腿骨。枯草在霧中低伏，像被無形之手壓彎的脊梁，遠處山影模糊，仿佛天地間隻剩這一條蜿蜒的土路，通向未知的險境。
    他勒緊韁繩，耳廓微動，屏息聆聽。霧中唯有風穿過枯枝的嗚咽，連蟲鳴都寂然無蹤，靜得反常。這靜，不是安寧，而是殺機將至的前兆。李半天在道上走了二十年，走過漠北風沙，闖過江南雨夜，早練就了一身“聽風辨敵”的本事。他右手指節微微發白，撫向腰間鏢囊——那裏藏著三枚透骨釘，烏沉沉，冷冽冽，是他二十年走鏢生涯裏從不離身的保命之物。每一枚釘上都刻著一個名字，那是他曾未能護住的同行，也是他心中永不磨滅的警鍾。
    身後吳鍾眼神一凜，抬手一壓，十名弟子立刻收韁止步，迅雷銃在肩，動作整齊如一人，仿佛一堵鐵牆驟然立起。這些年輕人，大多是流民子弟，被吳鍾從饑殍遍野的村子裏撿回來，教他們使用火器，授他們武藝，更教他們“何為正道”。他們不隻為活命而戰，更為尊嚴而戰。
    “不對勁。”吳鍾低語，聲音壓得極低，幾乎被霧吞沒，“劉老栓說過，這坡上每日清晨必有貨郎趕早，挑擔吆喝。今兒……連個影子都沒有。”他話音剛落，左側林中“哢嗒”一響——是絆馬索被踩動的機關聲！緊接著，三支羽箭破霧而出，直取隊尾馬匹的前蹄！
    “閃！”李半天暴喝出聲，話未落，人已翻落馬鞍，如狸貓般貼地滾開。手中三枚透骨釘幾乎同時甩出，破空之聲細若遊絲，卻精準釘入林中兩名蒙麵弓手的手腕。那二人悶哼一聲，弓墜地，血順著指縫滴入泥中，疼得蜷縮在地，卻連叫聲都不敢發出——他們知道，一旦暴露，便是死路一條。
    隊尾鏢師反應極快，短棍橫掃，“鐺鐺”兩聲磕飛羽箭，另一人已拽住受驚的馬韁，硬生生將馬拖向坡上掩體。馬匹喘著粗氣，鼻孔噴出白霧，四蹄打顫，若非訓練有素，早已驚潰。
    吳鍾的弟子們毫不慌亂——這些日子在孫家舊倉日夜操練的，正是“遇襲立陣”。五人一組，前兩人舉起臨時紮就的木盾，厚實的桐木板擋住正麵；後三人迅速扯開銃囊，火折子“嚓”地劃亮，紅焰躍動，穩穩湊向迅雷銃的火門。火藥味在霧中彌漫，與濕冷的空氣交織，形成一種令人窒息的壓迫感。
    霧中蒙麵人見一擊不中，頓時躁動，二十餘人持刀蜂擁而出，口中嘶吼：“殺欽差同黨！奪糧活命！”刀光在霧中閃出寒芒，殺氣撲麵。他們衣衫襤褸，臉上沾著泥灰，手中兵器五花八門，有砍柴刀，有鋤頭，甚至還有削尖的竹竿——這哪是刺客？分明是被逼到絕境的百姓。
    “朝上放”吳鍾一聲斷喝。
    五支迅雷銃齊齊朝上——不是炮響那般震天動地，鉛彈混著鐵砂噴湧而出，如怒濤拍岸，最前排幾人應聲呼痛，四散的鐵砂飛入體內，後排餘者一怔，腳步頓住——他們從未見過這等“隔空傷人”的利器，眼中驚懼頓生，有人甚至下意識後退半步。
    “裝彈！快！”吳鍾厲聲催促，自己也抄起一銃，手指翻飛，引藥、填彈、壓實，動作如行雲流水。他一邊裝彈，一邊高喝：“剛才的一銃沒有打在你們身上，意在警告，一你們是南皮人吧？都是種地的漢子！孫朝許你們一口飯，可他截的是朝廷賑災糧！你們吃了，家裏老小能活幾天？等他敗了，你們就是叛賊，株連九族！”
    這話如雷貫耳，幾名蒙麵人手微微發抖，刀鋒垂下，眼神遊移。一個年輕少年站在後排，手中握著一把生鏽的柴刀，臉上還帶著少年的稚氣，聽見“誅連九族”四字，臉色瞬間慘白。
    鏢師們趁勢反撲，李半天鋼刀出鞘，寒光如練，一刀劈下一名欲出手的蒙麵人，他的胳膊齊肩而斷，慘叫未絕，已被踹翻在地。
    “孫朝給你們幾個錢？”李半天刀尖點地，冷眼俯視，“值得拿命來換？”
    那人捂臂哀嚎，卻仍梗著脖子：“大人說了……殺了你們，就分糧！分地！”
    “放屁！”李半天怒極反笑，一腳踩住他胸口，“連朝廷賑災的糧都敢截，他會給你們？睜眼看看草棚灣的流民——餓得啃樹皮，凍死在溝裏！跟他混，早晚也是個死！”
    他聲音如鐵，字字砸在人心上。那蒙麵漢子終於扔下柴刀，跪地痛哭：“我……我娘還在等我回去。”
    李半天看著他，眼神微動，收刀入鞘，低聲道：“回去吧。帶著你的人，回村去。等風清日朗，自有活路。並給了他一瓶止血藥”
    就在此時，林深處一聲短哨響起，如毒蛇吐信。殘餘蒙麵人立刻後撤，迅速隱入濃霧，轉瞬無蹤。那年輕漢子回頭望了一眼，也踉蹌著消失在霧中。
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    李半天未追。他太清楚——這是誘敵之計，追進去，怕是千斤閘、陷馬坑、連環弩早已備好。吳鍾蹲下身，翻檢倒地者的衣襟，摸出一塊刻著“孫”字的烏木牌，還有一塊硬邦邦、長著綠毛的麥餅。
    “是孫朝的‘餓殍隊’。”吳鍾聲音低沉，眉峰緊鎖，“不是死士，是餓瘋了的百姓。給口飯，就替他賣命。可這飯，是帶血的。”
    “走，先去驛站。”李半天抹了把臉上的霧水，聲音凝重，“再耽擱，欽差和殿下怕是要出大事。
    正要牽馬，坡下忽傳來輕騎兵特有的蹄聲，清脆、急促，由遠及近。眾人神經再度繃緊，刀出鞘，銃上火，嚴陣以待。
    霧中緩緩駛出幾騎，皆著粗布短打，卻腰杆筆直，馬鞍上掛著短弓與樸刀。為首者翻身下馬，拱手朗聲道：“在下周文，奉命接應德州來客。”他臉上一道刀疤從眉骨劃至嘴角，卻不顯猙獰，反透出一股鐵骨錚錚的正氣。手中高舉一枚青銅雀符，日光下泛著幽青：“郭同知恐諸位遇襲，特命我等前來接應。前頭二裏便是驛站，欽差大人與殿下已在等候。”
    李半天接過雀符，細看邊緣——一道細微的豁口，正是郡主親授的信物無疑。他長舒一口氣，肩頭微鬆：“多謝周兄弟。”
    “剛才那些人……是孫朝的？”他問，聲音仍帶著警惕。
    周文點頭，目光如鐵：“是他新招的‘饑民軍’。水災之後，無田無糧，他便以一口幹餅、一鬥糙米，換一條命。我們勸過，可他派人綁了人家妻兒，刀架在脖子上……百姓能怎麽辦？”
    他聲音低沉，卻字字如錘：“可他們不知道，孫朝早與遼東叛軍勾結，那批糧，根本不是賑災用的，是要運去換馬匹火器的！他根本沒打算分給百姓！”
    眾人聞言，皆是一震。
    吳鍾握緊了手中的銃，指節發白：“所以，這些人為他賣命，死得毫無價值？”
    “正是。”周文歎道，“亂世之中，最苦的是百姓。有權者玩弄權術，有兵者搶奪地盤，唯獨百姓，連知道自己為何而死的權利都沒有。”
    一行人不再多言，默默前行。霧漸散，天光微明，遠處驛站的灰瓦輪廓浮現——那是一座廢棄的遞運所，牆垣傾頹，門柱斑駁，簷下蛛網橫結，門口兩名錦衣衛肅立如鐵塔，手按刀柄，目光如鷹，見隊伍靠近，抬手示意通行。
    李半天望著那扇破門，心中一塊巨石終於落地。他回頭掃了一眼滿身塵土的隊伍——有人衣角被劃破，有人臉上沾血，但眼神皆堅毅。他低聲道：“這第一程……咱們，闖過來了。”
    南皮驛站的庭院中，嫋嫋炊煙自那破舊的灶台緩緩升起。戚昌國佇立於院門口，手掌穩穩按在腰間的環首刀上，目光如炬，審慎地打量著每一個踏入庭院之人——李半天的鏢師、吳鍾的弟子，還有周文帶來的漢子們，唯有驗過雀符或對上暗號者，方能被準許進院。
    “李鏢頭，吳師傅。”戚昌國疾步上前相迎，聲音低沉得仿若怕驚擾了這夜的靜謐，“殿下與趙大人此刻正在東屋，郭同知方才與郭千戶會麵，正忙於查探四周潛藏的暗樁。”他引領著眾人朝東屋走去，院子裏，朱由校的身影清晰可見——那孩子並未安居於屋內，而是蹲在牆角，與一個身著補丁棉襖的小石頭交談甚歡。
    沈硯端坐於屋門口的石階之上，手中展開一張地圖。瞧見他們前來，便起身問道：“可是小郡主遣你們而來？”
    “正是。”吳鍾拱手施禮，“郡主有命，首要護得殿下與欽差周全。王來聘師傅已率領他帶來的三百武館親傳弟子，在沿途清剿暗樁。”
    沈硯微微點頭，手指輕點地圖上德州的方向：“孫朝在南皮至德州的官道之上，設下三道關卡，把守之人皆為他的死士以及被脅迫的流民。你們方才遭遇的，僅僅是其中一波。”他稍作停頓，目光落在吳鍾手中那杆迅雷銃上，“此銃，定能發揮關鍵作用——對方雖人多勢眾，然卻畏懼這等犀利火器。”
    屋內，郭維城正與郭振明交談。郭振明風塵仆仆自德州趕來，手中緊握一張紙：“爹，田時秀生員已然查明，孫朝在德州扣押了朝廷的賑災糧，悉數藏匿於孫家舊倉旁的暗窖之中——而且，他還與州衙的典史相互勾結，妄圖在你們前往德州的路上設下埋伏。”
    郭維城接過紙張，眉頭緊皺如川：“典史？胡應楨可曾知曉此事？”
    “難以斷言。”郭振明搖頭，“胡知州近日態度曖昧不明，既不阻攔我們查探災情，又不與孫朝公然決裂。田生員說，恐他手中或許握有胡知州的把柄——諸如之前賑災糧的克扣，胡知州亦參與其中。”
    正交談間，院外傳來一陣沉穩有力的腳步聲——原來是戚報國帶著幾個錦衣衛歸來，手中押著兩個被綁得結結實實之人，臉上滿是泥汙。“大人，抓了兩個暗樁，就藏匿在驛站後頭的草垛裏，正鬼鬼祟祟地偷聽呢。”戚報國將人重重地扔在地上，“已然審問過，他們供認是授人指使他們在此盯梢，隻待大部隊抵達便放火焚燒。”
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    朱由校聽聞動靜，從牆角站起身來，緩緩走到那兩個暗樁麵前。那兩人見是個小孩，剛要掙紮反抗，朱由校卻蹲下身，舉起手裏的小銅錘——並非欲施以暴力，而是輕輕放在地上，聲音稚嫩卻無比清晰：“你們……也是因無飯可吃才為此賣命的嗎？”
    兩個暗樁頓時愣住，其中一個年紀較小的，眼圈瞬間泛紅：“俺娘身患重病，那人說，隻要替他幹三天活，就給俺半鬥米……”
    “他是在欺騙你們。”朱由校神情認真地說，“之前在靜海道，也有人為他們做事，結果他們連一塊餅都不給。我們此行德州，就是要將他們繩之以法，把糧食歸還給你們。”他說著，從懷中掏出剩下的半塊麥麩餅，遞了過去，“這個給你，先填填肚子吧。”
    那暗樁凝視著餅，淚水“啪嗒”一聲滴落在地，突然“撲通”一聲跪下：“小爺，俺們再也不替他賣命了！俺們帶你們去找出他的暗樁——南皮這邊的，俺全都知曉！”
    沈硯和戚昌國相視一眼，皆從對方眼中看到希望的曙光——這所謂的“死士”，實則多為被逼無奈的流民。隻要給予他們一線生機，他們便不會死心塌地。
    “起來吧。”戚昌國語氣溫和，“帶我們去清除暗樁，之後便去草棚灣——小郡主在那兒已設下粥棚，有熱飯可吃，有良藥可治。”
    兩個暗樁連連磕頭，隨即爬起身來，快步朝院外走去。朱由校站在原地，凝視著他們的背影，又看了看手中的小銅錘，忽然抬頭對沈硯說道：“沈先生，我說的沒錯吧？他們並非壞人，隻是饑餓難耐。”
    沈硯蹲下身，輕輕摸了摸他的頭：“殿下說得對。民心，從來不是靠刀槍武力所能贏得，而是靠一口飽飯、一句真摯實話。這，才是治理天下之根本，才是能讓百姓心甘情願歸附的力量源泉，亦是我們在亂世中前行的堅定信念。”
    三、武社清障：仁心護途
    王來聘的隊伍走得不快——不是怕慢，是要“清障”。三百名武社弟子，每人扛著長矛，腰間別著短刀，寒山派的十名好手走在最前頭，手裏拿著小鏟子和草標，專找路邊的絆馬索、陷阱和暗樁。
    “停！”前頭的寒山派弟子突然喊住，指著路邊的一棵歪脖子樹，“這樹不對勁——你看樹根，新土，底下肯定有東西。”王來聘走過去，蹲下身扒開土，果然露出一根麻繩，拴著一堆石頭，隻要馬蹄踩中機關，石頭就會滾下來砸人。
    “拆了，繩子收起來——以後練功用得上。”王來聘吩咐，弟子們立刻動手，動作麻利。他站起身，看向不遠處的一片草棚——那是南皮水災後，流民搭的臨時住處，幾個小孩正扒著草棚的縫隙，怯生生地看他們。
    “張二，去拿點幹糧來。”王來聘喊了一聲。張二——就是之前跟著蘇硯之查災情的那個壯漢，立刻從背上的糧袋裏掏出幾大塊麥餅，走過去遞給小孩。小孩們剛開始不敢接，直到張二蹲下來，把餅掰成小塊，笑著說：“吃吧，不打你們，我們是去德州抓壞人的。”
    一個年紀大的小孩接過餅，咬了一口，突然說：“叔叔，前頭的橋底下，有壞人——拿著刀，說要殺過路的官老爺。”
    王來聘心裏一動：“有多少人？長什麽樣？”
    “有五個，都蒙著臉，手裏有刀，還有弓箭。”小孩邊吃邊說，“俺昨天去河邊摸魚，看見他們藏在橋洞子裏。”
    王來聘對寒山派的弟子使了個眼色，兩人立刻摸向橋的方向。剩下的弟子原地待命，張二則繼續給流民分餅——草棚裏的流民聽見動靜，都走了出來，大多是老人和婦女，臉上全是菜色。一個老婦人拄著拐杖，走到王來聘麵前：“官爺，你們真去抓那天殺的壞人？”
    “是。”王來聘點頭。
    “那你們可得小心。”老婦人歎了口氣，“聽聞他們在德州的勢力大得很——州衙裏有人，漕幫裏有人，連城外的馬賊都跟他勾結。俺兒子，就是因為不肯交‘礦稅’，被他的人抓走了，至今沒回來……”
    “大娘放心。”王來聘沉聲道，“我們這次來，就是要救他這樣的人。等抓了背後之人，就把他們抓的人都放了，把糧都還給大家。”
    正說著，橋那邊傳來兩聲悶響，緊接著寒山派的弟子回來，比了個“搞定”的手勢：“五個暗樁，都綁了，沒傷人——都是流民，被逼的，說拿他們家人要挾。”
    王來聘走到橋洞子前，那五個暗樁被綁在柱子上，個個垂著頭。“你們的家人，我們會派人去接。”王來聘開口，“他們這些該死的人撐不了多久，別再替他們賣命了——草棚灣有粥棚，去那等著，有飯吃。”
    五個暗樁抬起頭，眼裏全是不敢信：“官爺，你們真不殺我們？”
    “殺你們，能救得了你們的家人嗎？”王來聘反問，“我們要殺的，是孫朝，馬寶那樣的礦監，不是你們這些沒活路的百姓。”
    他吩咐弟子把人解開，讓他們去草棚灣，自己則帶著隊伍繼續往前走。走了沒多遠，就看見路邊的樹上掛著一個牌子，上麵用炭筆寫著“前方有陷阱，往左走”——是之前那兩個暗樁留下的記號。王來聘心裏暖了——清障的不隻是他的武社，還有這些被礦監們逼迫的流民。
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    夕陽西下時，隊伍走到了南皮與德州交界的“黑風口”。這裏是個峽穀，兩邊是懸崖，中間隻有一條窄路，最容易設伏。王來聘讓弟子們列成“鴛鴦陣”——前頭三人舉盾，中間五人持矛，後頭兩人帶刀，緩緩往裏走。
    剛走到峽穀中間，上頭突然傳來“轟隆隆”的聲音——不是石頭，是麻袋，裝滿了土，從懸崖上滾下來，要把路堵死。“舉盾！”王來聘喊著，弟子們立刻把盾架起來，麻袋砸在盾上，“嘭嘭”響，卻沒砸到人。
    懸崖上有人喊話，緊接著箭就射了下來。王來聘的弟子早有準備。以盾擋箭，寒山派的弟子則借著崖壁上的藤蔓，往上爬——這些人都是江湖出身，攀岩走壁是絕活。
    沒一會兒，懸崖上就傳來慘叫——不是殺人的喊，是投降的哭。“別打了！俺們投降！”一個漢子從崖上掉下來，摔在地上：“有人說這裏有財寶，讓俺們來搶，俺們不知道是官爺……”
    王來聘讓人把人都帶下來，一共十幾個，都是附近的農戶。“財寶是假的，那人就是讓你們來送死。”王來聘說，“你們跟我走，去德州草棚灣，有粥吃，有活幹——總比跟著他送命強。”
    十幾個農戶你看我、我看你，最後都點了頭。王來聘看著他們，又看了看夕陽下的峽穀——這條路，原本該是屍橫遍野的“死路”，卻因為一點點仁心，變成了“活路”。他忽然明白郡主說的“武非鬥狠，為護弱”——練再多的拳、再厲害的陣，不如給人一口飯、一個希望。
    德州暗影：賬冊隱凶
    德州城的州衙內，田時秀懷抱著厚厚一摞賬冊，屈膝蹲於地麵，雙目如炬，在泛黃的紙頁間仔細翻查。案上燭火搖曳不定，光影在他滿是汗漬的臉上跳躍，宛如一場無聲的角力。他已連續尋覓三個時辰之久，從《賑糧發放簿》到《裏正上報冊》，每一頁都細細審視，不放過任何蛛絲馬跡。終於，在最底部的一本陳舊冊子裏，他捕捉到了那絲隱匿的異常。
    “找到了！”田時秀霍然起身，手中緊攥著那本泛黃的賬冊，三步並作兩步奔至胡應楨書房外，聲音因激動而微微顫抖，“大人！胡大人！孫朝克扣賑糧的鐵證，已然在手！”
    胡應楨正在書房內焦慮踱步，麵色凝重如鐵。方才，孫朝的密使悄然來訪，留下一封密信，言稱欽差與皇孫已抵達南皮，令他“妥善接應”——這分明是逼他參與伏擊的陰謀。胡應楨心如明鏡，深知孫朝此舉意在將他拖入深淵，共擔罪責。然自己過往確有克扣賑災糧之汙點，把柄在握，令他進退維穀，如芒在背。
    聞聽田時秀的呼喊，胡應楨眉頭微蹙，示意其入內。田時秀疾步而入，將賬冊重重置於案上，手指輕點某頁，言辭懇切：“大人明鑒，萬曆三十六年七月，朝廷撥五千石賑災糧至德州，賬冊上赫然記載‘全額分發’，然裏正上報冊中，僅錄三千石——那缺失的兩千石，去向成謎。”他旋即翻至另一頁，繼續說道，“再看此處，八月之‘礦稅銀’，理應上繳戶部三千兩，賬冊卻僅記一千兩，以‘損耗’之名掩飾——何來如此巨額損耗？分明是中飽私囊！”
    胡應楨接過賬冊，指尖因用力而泛白——這賬冊，乃其手下典史所掌，而典史，正是安插的棋子。他昔日僅知典史為其效力，卻未料其貪墨至此。
    “尚有更甚者。”田時秀壓低嗓音，目光如炬，“錦衣衛探得，孫朝將私吞之賑災糧，匿於孫家舊倉側之暗窖中——三窖並立，每窖可容五百石。更令人震驚的是，窖中竟藏有軍械，長矛林立、弓箭盈箱，更有數門小炮，其勢若備戰。”
    胡應楨聞言，手中動作一頓——私吞賑糧，已是貪贓枉法；藏匿軍械，更是圖謀不軌。此舉，莫非意圖在德州掀起滔天巨浪？
    “大人，”田時秀凝視著他，言辭懇切，“此舉，實則是將您推向絕境。對方在逼您伏擊欽差，意在讓您與他共赴黃泉。然若您此刻挺身而出，獻上賬冊，揭露其陰謀，或可戴罪立功，重獲百姓寬恕。”
    胡應楨陷入長久的沉默，窗外秋雨綿綿，如絲如縷，織就一幅愁緒滿布的畫卷。他憶起初登州衙之時，曾誓言“保一方平安”，然歲月流轉，為求自保，他步步退讓，對孫朝，馬寶等人的惡行視而不見，流民餓殍遍野，百姓苦不堪言，而他，卻無能為力。
    “你說得對。”胡應楨終於開口，聲音沙啞而堅定，“不能再退讓了。再退，不僅我命休矣，德州百姓亦將陷入萬劫不複。”他緩緩起身，踱至書架前，輕啟一暗格，取出兩封信箋，“此一乃孫朝，此二乃馬寶給我的密信，命我遣人往南皮伏擊欽差。你攜此兩封信，前往草棚灣尋郡主——告知她，我胡應楨，願戴罪立功，助你們擒拿此二人。”
    田時秀接過信，心中大石終落——胡應楨的抉擇，猶如暗夜中的一束光，照亮了德州的未來。他正欲離去，胡應楨又輕聲叮囑：“且慢，典史尚在州衙，乃對方耳目。你從後門離開，切莫讓他察覺。我會設法穩住他。”
    田時秀點頭應允，自後門悄然離去。雨勢愈猛，如冰箭般穿透衣衫，帶來刺骨寒意，然他心頭卻熱血翻湧——賬冊、密信，以及胡應楨的毅然倒戈，皆是推翻孫朝，馬寶的關鍵證據。他加快步伐，直奔草棚灣——那裏，周遇吉正於武社中厲兵秣馬，張清芷亦在翹首以盼，都在等著他。
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