草棚灣的粥棚前，燈火如繁星點點，在夜風中輕輕搖曳。那十幾個婦人宛如勤勞的蜂鳥，圍著大鍋忙碌不停，鍋中糙米與野菜相互交織、翻滾，熱氣騰騰，香氣恰似靈動的音符，悠悠飄向遠方，縈繞在每一個人的鼻尖。流民們排著隊，手中破碗承載著他們對生存的渴望，臉上愁容雖未完全消散，卻似在黑暗中看到了一絲曙光。這粥棚是郡主三日之前所設，每日兩頓，管飽，更有郎中在旁為病人悉心診治。那粥棚似溫暖的港灣，在這艱難如荊棘叢生的世道裏，給予流民們一絲慰藉，宛如冬日裏的暖陽，雖微弱卻珍貴。
    周遇吉立於粥棚旁，目光溫柔地落在排隊的流民身上，心中大石漸落。他剛從孫家舊倉而來，武社的弟子們已知欽差和皇孫將至，訓練愈發刻苦，夜晚亦在操練陣法，那喊殺聲在夜空中回蕩，似戰前的鼓點，激蕩著每一個人的心。寒山派的弟子亦有數人歸來，帶來了王來聘的消息：沿途暗樁幾近清除，明日，將奔赴南皮迎接皇長孫和欽差。他們的眼神中透著堅定，仿佛即將踏上榮耀的征程。
    “周兄。”趙鐵柱匆匆走來，手中緊握一張紙條，神色凝重如臨大敵。東廠番子哨探來報，孫朝在德州城外的運河邊設下一座“水寨”，派五十餘死士嚴守，那水寨在夜色中猶如一隻潛伏的惡獸，意圖攔截欽差的漕船，阻斷西望的通道。
    周遇吉接過紙條，眉頭緊皺如峰巒起伏，眼中閃過一絲憂慮：“水寨？他還欲在水上動手？”
    “不止。”趙鐵柱眉頭緊鎖，額頭青筋微露，補充道，“蘇硯之還查到，孫朝暗中勾結遼東邊軍一把總，讓其遣兩百人來德州，美其名曰‘護礦’，實為助其作戰。那把總收了他五千兩銀子，已在來路之上。這孫朝真是狡詐如狐，妄圖布下天羅地網。”
    周遇吉麵色陰沉似烏雲密布，仿佛暴風雨即將來臨——孫朝這是要孤注一擲，傾盡自身死士與流民之力，又勾結邊軍。看來，德州之戰，必是一場惡戰，如狂風驟雨中的驚濤駭浪，令人心生畏懼。
    “郡主何在？”周遇吉問道，聲音中帶著一絲焦急。
    “在那邊草棚裏，與一老婦人交談。”趙鐵柱抬手指向不遠處的一個草棚，朱徵妲正蹲在地上，看張清芷為老婦人包紮傷口，她動作輕柔似春風拂過，眼神中滿是關切。那草棚在燈火的映照下，顯得格外溫馨，仿佛是一個與世隔絕的寧靜角落。
    周遇吉走過去，聽聞張清芷正輕聲詢問，聲音如潺潺流水：“大娘，您兒子被抓走多久了？”
    “快一月了。”老婦人淚如雨下，那淚水如斷了線的珠子，滾落在滿是皺紋的臉上，“他僅是不肯交‘礦稅’——俺家僅有兩畝薄田，何來礦稅？那些天殺的人便將俺兒抓走，言不交錢便打死……”其話語中滿是悲憤與無奈，如泣如訴，令人心酸。
    “您放心。”張清芷握緊她的手，語氣堅定如磐石，眼神中透著不容置疑的決心，“待欽差和皇孫到來，我們便去救他——所有被抓之人，我們皆會救出。一定會讓那些惡人受到應有的懲罰。”
    老婦人望著她，突然“撲通”一聲跪下，那膝蓋觸地的聲音在寂靜的夜裏顯得格外沉重：“姑娘，小郡主，俺們皆知您們是好人！您們若能為俺們主持公道，俺們都聽您的——您讓俺們幹啥，俺們就幹啥！”周圍的流民聞聲，紛紛圍聚過來，七嘴八舌，情緒激動。他們有的揮舞著拳頭，有的眼中閃爍著憤怒與希望的火花，仿佛找到了主心骨。幾個年輕的漢子甚至拍著胸脯，大聲喊道：“俺們會劃船，能去打他的水寨！定要讓那孫朝嚐嚐我們的厲害！”“俺會打鐵，能給武社的兄弟修兵器！讓他們在戰場上無往不勝！”
    朱徵妲起身，目光掃過眼前流民——他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，卻懷揣著最質樸的正義。她瞬間明白，孫朝，馬寶之誤，是將這些流民視作“工具”，卻忘卻他們才是德州最根本的力量。他們如同沉睡的雄獅，一旦被喚醒，將爆發出驚人的力量。
    “身處高位，當把人當人。”朱徵妲心中暗自感慨。.
    “鄉親們。”張清芷開口，聲音雖輕，卻似洪鍾般傳入每個人耳中，在夜空中回蕩，“我們擒拿孫朝，非為官員爭權，乃是為你們奪回糧食、土地、親人。你們無需幫我們打仗——你們隻需好好活著，等待我們將糧食分給你們，將親人帶回，便足矣。我們要讓你們重新過上安穩的日子，不再受苦受難。”她的聲音充滿了溫暖和力量，如同春風化雨，滋潤著流民們幹涸的心田。
    她頓了頓，目光堅定，繼續說道：“當然，若你們願意，亦可加入武社——非為打仗，而是學本事，日後若有人再欺辱你們，你們便能自我保護。我們要讓你們變得強大，能夠守護自己的家園和親人。”流民們歡呼雀躍，那歡呼聲如雷鳴般在草棚灣上空回蕩，幾個年輕漢子立刻喊道：“姑娘，俺們去武社！俺們要學本事，保護俺娘、俺媳婦！以後再也不讓任何人欺負我們！
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    周遇吉站在一旁，目睹此景，心中底氣驟增——孫朝雖有刀槍、邊軍，然郡主有民心。民心匯聚，其力勝過刀槍，強於邊軍。他仿佛看到勝利的曙光在前方閃耀，心中充滿了信心和希望。
    此時，田時秀手持賬冊和密信跑來，腳步匆匆，臉上帶著興奮的神情：“郡主！胡知州願戴罪立功！此乃孫朝、馬寶的密信，還有他們克扣賑糧的賬冊！這可是他們的罪證，定能讓他們無處遁形！”朱徵妲接過信和賬冊，快速瀏覽，小奶音透露著喜悅——他們的陰謀，終將大白於天下。她抬眼望向南皮方向，夜色中，遠處燈火隱約閃爍，如繁星點點。那燈火仿佛是希望的象征，預示著勝利的到來。那時王來聘的隊伍，正從德州奔赴南皮。他們帶著正義和希望，即將與他們匯合。”朱徵妲心中暗自思忖。
    “張姐姐。”朱徵妲下令，聲音平穩而有力，“通知雀兒隊，嚴密監視孫朝的水寨和州衙典史。任何風吹草動，都要及時稟報。周大哥，趙鐵柱，蘇硯之，田時秀，你們去武社，訓練武社弟子——周大哥，你再去與鄧全公公聯絡，他們查條，聯絡鄉紳，地主和德州首富，都進行到哪一步了，待欽差們到來，明日，我和張姐姐啟程前往南皮見欽差，該收網了。我們要讓那些惡人為他們的所作所為付出代價，還德州一片安寧。”
    周遇吉幾人齊聲應諾，旋即轉身安排。他們的身影在燈火下顯得格外堅定，仿佛即將踏上正義的征程。草棚灣燈火依舊明亮，粥鍋香氣飄得更遠，流民們的笑聲、孩子的哭聲、婦人的交談聲交織一處，構成德州秋夜最溫暖的聲音——這聲音，是民心，是希望，是孫朝、馬寶之流永遠無法摧毀的力量，如暗夜中的火炬，照亮德州前行的道路，承載著百姓對正義與安寧的渴望，在這亂世中閃耀著不屈的光芒。這光芒將穿透黑暗，引領德州走向新生，讓正義之花在這片土地上綻放，使百姓不再受苦，安居樂業。那溫暖的燈火、飄香的粥鍋、堅定的身影以及充滿希望的聲音，共同譜寫了一曲民心的讚歌，在這曆史的長河中留下了濃墨重彩的一筆，展現出民心之力對黑暗勢力的反抗以及對美好生活的追求，
    馳援密道
    德州城郊的林道之上，晨露宛如晶瑩剔透的珍珠，在初升陽光的輕柔映照下閃爍著迷人的微光，似繁星墜落人間。兩匹棗紅馬四蹄翻飛，如紅色的閃電劃破清晨的寧靜，踏著晨露疾馳而來，揚起陣陣細碎的水花，在陽光下折射出五彩光芒。馬背上，張清芷身著一襲玄色勁裝，那勁裝質地精良，每一針每一線都透著精致，將她纖細而矯健的身姿裹得極為利落，仿佛是為戰鬥而生的戰甲。腰束銅扣皮帶，銅扣在陽光下閃爍著古樸的光澤，恰似一道精致的裝飾，又暗藏玄機，軟劍隱匿其中，猶如沉睡的靈蛇，隨時可出鞘迎敵，展露鋒芒。短刀斜插在腰側，刀柄上刻著精美的花紋，在陽光下泛著冷冽的光，似寒夜中的星辰，透著絲絲寒意。鬢邊別著塊粗布方巾，那方巾雖質樸，卻為張清芷增添了幾分英姿颯爽之態，這獨特的裝扮，乍看之下，竟真似個精明幹練、四處跑商的年輕夥計，任誰也不會輕易識破她的真正身份。她左臂穩穩地環抱著兩歲半的朱徵妲，小姑娘被裹在灰布小襖裏，隻半張粉團似的小臉露在外麵，那肌膚細膩如雪，吹彈可破，小手緊緊攥著張清芷的衣襟，那黑葡萄似的眼睛滴溜溜地轉來轉去，滿是好奇與緊張，卻又乖巧地沒敢出聲，仿佛知曉此行的重要與隱秘，如同一個守護著重大秘密的小天使。
    “姑娘莫動，快到地方了。”張清芷微微低頭，溫熱的氣息輕輕拂過朱徵妲的耳邊，聲音壓得極低，仿若怕驚擾了這清晨的寧靜，又似在安撫懷中幼小心靈的不安。那聲音輕柔而堅定，如同春天裏的微風，輕輕吹拂著朱徵妲的心田。身後馬背上的兩個嬤嬤同樣身著粗布衣裳，雖衣著樸素，但眼神中透著警惕與堅毅。一個雙手緊緊扶著馬鞍，身體微微前傾，保持著平衡，仿佛隨時準備應對突發情況；另一個則攥緊了藏在袖裏的短匕，那短匕在袖中若隱若現，透著絲絲寒意，她們時不時警惕地往路邊林子裏瞥去，眼神中滿是戒備——鄭黨的暗探猶如隱藏在黑暗中的幽靈，躲藏在岔路口，目光如炬地專盯著南皮來的官驛車馬，如同一群饑餓的狼，等待著獵物的出現。他們誰也沒留意這隊看似普通的“跑貨的”，更沒人會想到，那被小心護在懷裏的小娃娃，竟是他們主子苦苦尋覓的小郡主，這小小的身軀裏，承載著無數的希望與責任。
    朱徵妲的小腦袋往張清芷懷裏蹭了蹭，像隻依戀的小獸，在她的懷裏尋找著安慰與安全感。方才過城門時，氣氛一度緊張起來，仿佛空氣都凝固了一般。有暗探如鷹隼般攔著問話，那暗探眼神銳利，滿臉懷疑。張清芷卻麵色從容，嘴角微微上揚，露出一抹看似憨厚又帶著幾分討好的笑容，用帶著鄉音的語調說道：“俺家小侄女，怕生呢。各位官爺行行好，讓俺們過去吧。”自始至終，朱徵妲都不用自己說話，張清芷總能像一位機智的守護者，替她應付得妥妥帖帖，化解一次次危機。這讓她雖覺緊張，那小小的身體微微有些顫抖，可也跟著漸漸安下心來，對張清芷充滿了信任與依賴，在她懷裏，仿佛找到了世界上最安全的港灣。
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    馬蹄聲忽然放緩，仿若戰鼓的鼓點戛然而止，打破了剛才的緊張氛圍。前頭林子裏突然竄出個穿短打的漢子，那漢子動作敏捷，如獵豹般迅捷，身上的短打透著幹練與利落。他目光銳利，一眼便瞧見張清芷腰間的暗記，那暗記如同黑暗中的信號，瞬間讓他神色一凜，立刻拱手行禮，聲音中帶著幾分急切與恭敬：“張護衛！王教頭在裏頭候著多時了！情況緊急，咱們得快些行動。”他的眼神中透露出對張清芷的敬重與信任。
    張清芷勒住馬韁，動作輕巧而嫻熟，如行雲流水般自然，抱著朱徵妲翻身落地，動作輕得仿若一片羽毛飄落，沒讓懷裏的小娃娃有絲毫晃動，仿佛生怕驚擾了她的安寧。剛進林子，便見王來聘如一位威嚴的將領，身姿挺拔，氣勢如虹，領著三百弟子立在樹後。他們個個腰佩樸刀，那樸刀在陽光下閃爍著寒光，猶如一把把等待飲血的利刃，神色肅然，猶如即將奔赴戰場的勇士，眼神中透著堅定與決絕。不遠處，李半天的拳師隊如猛虎出山，氣勢洶洶，每一個人都散發著強大的力量。吳鍾的武師們亦如蛟龍入海，身手敏捷，皆已聚齊。他們手裏的家夥都亮著寒光，仿佛是一群等待獵物的獵豹，散發著淩厲的氣息，整個林子仿佛都彌漫著一種緊張而肅殺的氣氛。
    李半天目光沉穩，猶如深不見底的潭水，聲音低沉而堅定地說道：“小郡主，趙大人和小殿下一行人已離開南皮驛站，順利進入城西那廢棄的礦道。咱們隻需在洞口靜靜等待，便能接應到他們。此次行動，關係重大，絕不能出現任何差錯。”小郡主微微點頭，那小小的臉龐上透著與年齡不符的堅毅，如寒夜中的梅花，傲然挺立。
    “好。”小郡主的聲音雖稚嫩，卻帶著不容置疑的力量，那聲音如同銀鈴般在寂靜的林子裏回蕩。
    “另外孫朝的人全如惡狼般紮在黑鬆林，眼睛隻盯著欽差和小皇孫，全然沒防著咱們這邊。這可是咱們的好機會，一定要好好把握。”王來聘低聲說道，聲音中帶著一絲不易察覺的興奮與謹慎，他的眼神裏透著著興奮。
    “按計劃來？”小郡主的眼裏好似閃著光，那光芒如同夜空中最璀璨的星辰，照亮了前行的道路。
    張清芷把朱徵妲小心地交給身後嬤嬤，那動作中滿是溫柔，仿佛托付著世間最珍貴的寶貝，又輕輕摸了摸小姑娘的頭，眼神中滿是鼓勵與安慰：“郡主，乖乖跟嬤嬤在此等，屬下去去就回。定會將殿下安全帶回，你在這裏一定要乖乖的，不要害怕。”朱徵妲攥著她的手指晃了晃，小聲道：“張姐姐，注意安全。”
    “動手！”王來聘一聲令下，猶如戰鼓敲響，震耳欲聾，仿佛拉開了戰鬥的序幕。眾人立刻如離弦之箭般抄家夥往黑鬆林摸去，他們的身影如鬼魅般迅速，消失在林子的深處。張清芷腰間軟劍如靈蛇出洞，寒光閃爍，那劍光在陽光下如同銀色的絲線，舞動出一片絢爛的光影。腰挎短刀，她的輕功極好，在勁裝翻飛間，劍光已如閃電般劈向第一個放哨的打手，那打手還來不及反應，便已被劍光籠罩。林子裏頓時響起兵刃碰撞聲，那聲音如同激烈的樂章，奏響了一曲戰鬥的旋律，卻沒有半聲呼喊——個個出手狠辣，如冷酷的殺手，不留活口，生怕走漏半點風聲，仿佛這寂靜的林子是他們的戰場，而他們是最無聲的戰士，用行動詮釋著忠誠與勇氣。
    半個時辰後，鬆林裏靜了下來，仿佛剛才的激戰隻是一場幻覺，一切都恢複了平靜。李半天和吳鍾的人已如變色龍般換上打手的破爛衣裳，那衣裳雖破舊，卻讓他們完美地融入了環境。他們抄起他們的刀棍，往鬆林入口守著，連站姿都學得分毫不差，仿佛他們本就是這裏的守衛，眼神中透著警惕與凶狠。張清芷擦淨刀上的血，那刀在陽光下又恢複了幾分清冷，如寒夜中的明月，透著孤傲的氣息。她快步回到林子外，見朱徵妲正蹲在樹根旁，小手擺弄著地上的草葉，那模樣天真無邪，仿佛這世間的紛爭與她無關，如同一個生活在童話世界裏的孩子。
    “郡主，我們走，去接殿下。”張清芷抱起她，翻身上馬。王來聘已引著幾個弟子往別處去，邊走邊說道：“張護衛放心，歇腳的破廟我尋好了，就在密道出口西邊，那地方隱蔽，保準安全！”兩匹棗紅馬再次動起來，這次方向偏西——密道那頭，小殿下和欽差們此時還在密道，如同等待救援的困獸，在黑暗中期待著光明的到來。張清芷勒馬望向前方，晨光裏已能看見密道出口的土坡，那土坡仿佛是他們希望的方向，在陽光下透著溫暖的光芒。她溫聲應道：“郡主，快到密道出口了。咱們很快就能見到殿下了。”
    “嗯”，快見到哥哥了。
    密道險途
    走了約莫半炷香，前頭的土壁忽然往裏收窄，僅容一人側身通過。劉三和戚報國舉著火把，小石頭舉著蠟燭先探了探，燭火被風裹得貼在蠟杆上，照見壁上布滿交錯的裂紋，像老人幹瘦的掌紋，幾處土塊還簌簌往下掉。
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    “慢些！”沈硯上前半步，用刀鞘抵住右側鬆動的土層，“貼著左邊走，腳踩實了再挪。”
    吳醫官扶著身後的藥箱，剛要邁步，衣角忽然被扯住——是小朱由校，他攥著銅錘的手騰出一隻，輕輕拽了拽醫官的袖口，奶聲奶氣卻咬字清楚：“吳叔叔，我走你前頭，錘、錘能擋土。”說著便把銅錘橫在身前，小身板貼著左壁，踮著腳往裏蹭。
    小石頭立刻停住腳，轉身護在他右側，蠟燭舉得更高些：“我照亮，你別碰著壁。”燭光照在朱由校臉上，能看見他鼻尖沾了點泥灰，卻睜著圓溜溜的眼睛，死死盯著腳下的路，每走一步都先用腳尖碾碾土，確認結實了才把重心挪過去。
    剛過窄口，密道突然變寬，地麵積著半指深的黑水，踩進去“咕嘰”響。戚報國用刀挑了挑水麵漂浮的碎木，沉聲道：“底下是鬆土，跟著我踩的印子走。”他大步往前踏，每一步都踩在凸起的土塊上，給後頭的人標出路徑。
    周文跟在後麵，忍不住咳嗽兩聲，潮氣嗆得他嗓子發緊：“這道……當年礦工走的時候，怕是比這還難。”話音未落，頭頂忽然“嘩啦”落下幾片濕土，正砸在他腳邊，黑水濺起，沾了褲腳。
    小石頭嚇得一縮肩，卻立刻把朱由校往自己身後拉，蠟燭舉得筆直，往頭頂照去——隻見上方土層鼓出一塊，裂紋正順著壁麵往下爬。“沈先生！”他急聲喊。
    沈硯瞬間上前，刀柄抵著那塊鼓出的土，又衝郭維城遞了個眼色。郭維城立刻收刀入鞘，戚昌國，戚興國，周文，劉三一起走上前與他合力頂住土層，沉聲道：“醫療隊快過！護衛隊快過，別停！”
    趙大人，兩位老先生，吳太醫，您們快走，立刻帶人加快腳步，踩著戚報國的腳印往前行。小朱由校被小石頭拽著，卻沒慌，反倒把銅錘攥得更緊，眼睛盯著沈硯和郭維城抵著土層的手，小聲對小石頭說：“他們、他們撐得住。”
    等最後一個醫官走過，沈硯才衝郭維城點頭：“撤！”幾人同時往後退，剛退開半步，那片土層便“轟隆”塌下來，黑水濺起半人高，碎土堵了小半條道。
    郭維城抹了把臉上的泥，罵了句：“好險！”轉頭卻見兩個孩子站在不遠處，劉三正和小石頭護著朱由校，小石頭手上的蠟燭雖被濺濕了半截，火苗卻沒滅。
    朱由校看見郭維城臉上的泥，忽然舉起銅錘，指著他咧嘴笑：“外祖，像花貓。”
    小石頭也跟著笑，剛才的慌意散了大半，拽著朱由校往前行：“快走吧，前頭該亮了。”
    眾人順著他指的方向望去，果然見密道盡頭透出點昏蒙的光——不是燭火的亮，是外頭天光大亮的模樣。腳步聲又響起來，比剛才更急些，連滴水聲都似輕快了幾分，朝著那點光，一步步挪去。
    棗紅馬踏著土坡往下走，剛拐過一片矮樹叢，密道出口那片荒草地便撞入眼簾——土坡下的洞口還敞著，晨露沾在周圍的野草上，泛著濕冷的光。張清芷勒住韁繩，抱著朱徵妲翻身落地，兩個嬤嬤緊隨其後，往洞口兩側的土墩後隱去。
    “郡主，這裏是處亂葬崗”，張清芷觀察四周。
    小郡主四處打量
    密道出口藏在亂葬崗的老槐樹下。
    “郡主別急，咱們在這兒等。”張清芷把朱徵妲護在懷裏，手按在腰後刀柄上，目光盯著洞口。
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