暮色像潑灑的濃墨，順著運河水麵快速蔓延，將馮家口碼頭的輪廓暈染成模糊的黑影。沈硯領著朱由校、朱徵妲和小石頭，劉三以及郡主的兩位貼身嬤嬤，四個大人，三個小孩。七人借著蘆葦蕩的掩護，貓腰潛行至碼頭西側的土坡後。此時已近亥時，碼頭的喧囂早已沉寂，唯有三艘漕船的油布在夜風中微微鼓蕩，發出沉悶的聲響，宛如蟄伏的巨獸。
    “沈叔叔，你看那船舷邊的燈籠，每兩刻就會換一次人值守。”朱徵妲指著最北側的漕船，聲音壓得極低。兩嬤嬤送來了吳太醫的藥包和小郡主的衣裳。小郡主將艾草包分別給了哥哥小由校，小石頭和沈硯及青衣少劉三，把藥包攥在手心，草木的清香驅散了些許運河的濕腐氣息。借著遠處汛房漏出的微光，能清晰看見艙口堆著的木籠，月光灑在粗實的木柵上，泛著冷硬的光澤。
    小石頭自告奮勇：“俺去引開他們，以前跟爹去捕魚，最會學水鳥叫。”不等沈硯回應，他已貓著腰鑽進蘆葦叢，片刻後，一聲清脆的“呱呱”聲便從碼頭東側響起。
    守船的差役果然被驚動，兩人舉著燈籠罵罵咧咧地往東側走去。沈硯趁機帶著朱由校和朱徵妲溜至中間那艘漕船下，船身吃水極深，船板縫隙裏滲出的水漬帶著鐵鏽味。他示意朱由校和朱徵妲在船尾接應，自己則抓住船幫上的麻繩，悄無聲息地攀了上去。
    油布下的空間悶熱難當，混雜著汗臭與木料的黴味。沈硯借著隨身攜帶的火折子微光掃過，隻見艙內整齊碼放著數十個木籠，每個籠子都配著粗鐵鏈，籠底鋪著幹草，顯然是為押人準備的。更讓他心頭一沉的是，角落堆放著十幾副嶄新的鐐銬，旁邊還有幾捆標注著“臨清鈔關督造”的麻繩——王惟儉果然深度參與其中。
    突然，艙外傳來腳步聲，沈硯迅速吹滅火折子，貼緊艙壁。“張三那廝還在汛房喝酒，聽說劉櫃書今晚要親自來驗船。”一個粗啞的聲音響起，“這批軍戶得連夜裝船，明日卯時一過就開拔，直送三岔口交貨。”另一個人接話：“聽說女真那邊給了三倍價錢，比咱們收‘看船銀’劃算多了。”
    沈硯屏住呼吸，待兩人走遠，立刻在艙壁上用指甲刻下“三十籠、鐐銬若幹”的記號，又摸出懷中的紙墨，快速記下剛才聽到的對話。正要撤離時，忽聞船頭傳來輕微響動，借著月光一看，竟是李半天正順著錨鏈往下滑，靴底還沾著些許馬糞——想來是按計劃“鬆了”馮把頭的馬樁子。
    兩人在船下會合，李半天壓低聲音：“戚百戶他們已在蘆葦蕩布好伏兵，郭千戶帶了錦衣衛的緹騎在南坡接應，隻等三更號令。”沈硯點頭，目光掃過碼頭入口的汛房，燈火通明處隱約傳來劃拳聲，想來張三還在酣飲。
    回程時，朱由校突然駐足：“沈叔叔，你有沒有覺得，這三艘船的吃水比尋常漕船深太多？就算裝了三十個木籠，也不該如此。”沈硯心頭一動，想起方才在艙內看到的壓艙石位置異常，頓時醒悟：“怕是船底還藏著軍械，劉承宗這是要連人帶兵器一並送給女真。”
    二、曉前匯合.
    四更天的梆子聲在寂靜的夜空裏回蕩，雙廟村張家老宅的燈又亮了起來。張福剛把熱好的粟粥端上桌，院門外就傳來輕叩聲，郭振明郭千戶正帶著兩名錦衣衛緹騎站在門口，甲胄上還沾著露水。
    “沈先生，趙大人命我送來部署圖。”他將一卷麻布遞過去，展開後，碼頭的布防、伏兵位置、撤退路線一目了然。“戚家三位兄弟已率人控製了碼頭兩側的水道，王師傅帶著武館弟子則在汛房附近埋伏，隻等軍戶登船便動手。”
    朱由校湊過來指著圖上的紅點：“舅舅，這些是馮把頭的人嗎？竟有這麽多。郭振明”解釋：“殿下，則其中大半是臨時雇來的地痞，真正能打的不過三四十人，但趙大人怕傷及軍戶，特意交代要留活口。”.
    正說著，院外傳來馬蹄聲，張嬤嬤抱著朱徵妲走進來，另一位李嬤嬤則提著食盒緊隨其後。“沈先生，殿下，這是吳大夫特意熬的薑湯，驅驅寒氣。”李嬤嬤將食盒打開，熱氣帶著薑香立刻彌漫開來。
    朱徵妲接過碗，卻先遞給了剛進門的張順：“張叔叔，你跑了一夜，快暖暖身子。”張順黝黑的臉上滿是興奮：“沈先生，俺跟著馮把頭去了趟臨清鈔關分卡，看見他們正往馬車上搬銀子，怕有上千兩！”
    沈硯正欲細問，趙大突然闖了進來，衣衫上沾著草屑：“沈先生，軍戶們都準備好了，隻是李嬸非要跟著來，說要給大夥壯膽。”話音剛落，李嬸扶著張老栓的胳膊出現在門口，手裏還提著一籃煮熟的雞蛋：“俺們雖是婦道人家，幫不上大忙，給大夥添點力氣總是好的。”
    卯時的鍾聲從遠處的城隍廟傳來，天邊泛起魚肚白。沈硯將眾人召集到院中央，指著部署圖沉聲吩咐：“張景明先生帶軍戶按調令登船，趙大在隊伍中間傳遞信號；郡主與殿下隨張嬤嬤在南坡觀望，切勿靠近碼頭；我和郭千戶去與王師傅匯合，待號炮響起，立刻控製漕船舵樓。”他頓了頓，目光掃過眾人，“記住，首要任務是救軍戶，次之是抓活口，證據要緊。”
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    隊伍出發時，東方已現微光。軍戶們扛著鐵鍬、扁擔，裝作慌亂無措的模樣往碼頭走去，張老栓混在人群中，手裏緊緊攥著沈硯給的短刀——那是張清芷留下的備用兵器。朱由校望著隊伍裏佝僂的身影，悄悄對朱徵妲說：“等這事了了，我要讓皇爺爺下旨，再也不讓軍戶受這般委屈。”
    碼頭風雲
    辰時初刻，馮家口碼頭已是人聲鼎沸。馮把頭穿著綢緞褂子，叉著腰站在棧橋中央，身後跟著十幾個凶神惡煞的差役。張三則叼著煙袋，在漕船邊來回踱步，時不時踹一腳路邊的貨箱，嗬斥著動作遲緩的商戶。
    “都給老子快點！”馮把頭揮舞著調令，“劉櫃書說了，今日修不好堤，個個都沒好果子吃！”軍戶們低著頭往前走，趙大悄悄比了個手勢，隊伍行進的速度漸漸慢了下來。
    沈硯藏在蘆葦叢中，看著軍戶們陸續靠近漕船，手心沁出冷汗。突然，張三像是發現了什麽，一把揪住張老栓的胳膊：“老東西，上次送軍糧還欠老子三錢‘看船銀’，今天正好抵賬！”
    張老栓掙紮著：“俺哪有欠你銀子，你這是訛人！”周圍的軍戶立刻圍了上來，馮把頭見狀厲聲喝道：“反了不成？給我把這老東西抓起來！”差役們剛要動手，南坡突然響起一聲清脆的號炮，震得運河水麵泛起漣漪。
    “動手！”沈硯一聲令下，戚昌國帶著二十名武館弟子從蘆葦蕩中躍出，直奔漕船舵樓。戚報國和戚興國則率軍堵住碼頭出入口，手中長刀寒光凜冽。王來聘手持長槍，一槍挑飛試圖反抗的差役頭目，大喝一聲：“錦衣衛辦案，降者免死！”
    馮把頭嚇得臉色慘白，轉身就往汛房跑，剛跑出幾步就被李半天絆倒在地。“你這狗賊，去年搶俺家漁網的時候不是挺橫嗎？”李半天踩著他的後背，從懷裏掏出麻繩狠狠捆住，
    張三見勢不妙，竄上一艘小劃子想逃，卻被早已埋伏在水中的錦衣衛緹騎拖了下來。緹騎的繡春刀架在他脖子上，他頓時癱軟如泥：“饒命！都是劉承宗讓我幹的，‘看船銀’我一分都沒敢私吞啊！”
    漕船上的戰鬥更為激烈。差役們將艙門死死抵住，用弓箭往外射擊。沈硯見狀，讓小石頭把鞭炮點燃扔進蘆葦叢，劈啪聲嚇得差役們以為來了援兵，慌亂間露出破綻。戚昌國趁機踹開艙門，一刀劈開木籠的鎖：“軍戶們，快出來！”
    軍戶們掙脫束縛，立刻抄起身邊的工具反擊。張老栓奪過一把刀，砍斷捆綁同伴的鐵鏈，聲淚俱下：“咱們再也不受這窩囊氣了！”李嬸則帶著婦人們往汛房跑去，將裏麵的賬冊全部抱了出來——那是張三收“看船銀”的記錄，每頁都蓋著馮家口分卡的朱印。
    人證俱獲
    辰時三刻，戰鬥漸漸平息。碼頭上傳來此起彼伏的呻吟聲，被俘的差役們蹲在地上，腦袋耷拉著不敢抬頭。戚昌國讓人清點漕船物資，掀開船底的暗艙時，所有人都倒吸一口涼氣：裏麵整齊碼放著五十把腰刀、三十副弓箭，還有幾桶火藥，桶身上“德州軍器局”的字樣清晰可見。
    “果然藏著軍械。”沈硯拿起一支弓箭，箭頭打磨得十分鋒利，“這些兵器要是落到女真手裏，不知要害多少人命。”周文在一旁記錄：“沈先生，已抓獲人犯四十七名，其中馮把頭、張三均在列，賬冊、軍械等物證齊全。
    朱由校和朱徵妲在張，李嬤嬤和張嬤嬤的護送下走到碼頭，看到艙內的木籠，朱由校氣得發抖：“他們竟把人當貨物一樣裝，簡直沒有王法！”朱徵妲則注意到賬冊上的記錄：“沈叔叔你看，這‘看船銀’每月竟能收上千兩，都流向了臨清鈔關。”
    老漢用袖子抹去眼淚，連連道謝：“多謝恩人……俺聽說軍戶營的人要被拉去當壯丁，隻道是沒人管了，沒想到還有貴人搭救……”
    朱由校：“老爺爺，放心，這馮家口的分卡，日後絕不會再亂收錢，私抓軍戶了。我們會把這些惡人都抓起來。”
    老漢望著朱由校清秀稚嫩卻帶著堅毅的麵龐，又看了看旁邊機靈的小石頭，忽然明白了什麽，慌忙就要跪下磕頭：“是……是東宮的貴人？俺們……俺們有救了啊……”
    朱由校趕忙起身將他扶住：“老爺爺快請起，不必如此。我們隻是來做該做之事。”
    不多時，張順便帶著十幾個軍戶漢子急匆匆趕來。這些漢子雖衣衫襤褸，麵有菜色，但眼神銳利，手持鋤頭、鐮刀，帶著一股豁出去的狠勁。為首一人見到張老栓，激動地衝上前：“老栓！你真出來了？俺們還以為你……”
    “俺命大，遇上貴人了。”張老栓指向沈硯一行，“劉承宗那廝要把咱們賣到女真當苦力，千萬別信什麽‘登記’，那是騙局！”
    那漢子名叫趙大，是右所的一名小旗，聞言咬牙切齒道：“俺早就覺著不對勁！前日李彪的人來傳話，說‘登記’了就發糧，俺們就疑心——吞了俺們三年糧餉，怎會突然發善心？”
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    “不止糧餉。”沈硯取出穆學衍查證的那本軍戶名冊，遞給趙大，“穆先生已查明，你們左所、右所被克扣的糧餉，合計三千七百石，悉數被劉文昭、李彪等人私吞——這些糧食，恐怕早已被他們置換成了軍械，偷偷運往女真了。”
    趙大翻著名冊，粗糙的手掌不住顫抖：“俺家五口人，去年冬天全靠挖野菜度日，狗蛋他娘去汛房求糧，還被他們打成那樣……這群天殺的！俺跟他們拚了！”
    “趙大哥，切莫衝動。”張清芷按住他的胳膊，“此刻硬拚，正中他們下懷。我們已拿到貨運單和名冊，隻要再去德州分關取得劉承宗的假賬，便能鐵證如山，上報朝廷，將他們一網打盡。”
    趙大深吸一口氣，強壓下怒火：“成！俺聽貴人的！右所的弟兄們都聽您吩咐，您指東，俺們絕不往西！”
    沈硯抬頭看了看天，晨霧已悄然散盡，日頭漸升，碼頭上那三艘漕船的油布反射著刺眼的光。“張順，你帶幾位弟兄在此盯著，若李彪的人來，設法周旋，勿要硬拚；趙大，你帶其餘軍戶回營，穩住大夥，告知我們午後便去德州分關查賬；我們先行一步，去會會那陳以勤，探探虛實。”
    此時，遠處傳來馬蹄聲，趙世卿帶著郭同知等人疾馳而來。他翻身下馬，直奔漕船查看，當看到暗藏的軍械時，怒不可遏：“王惟儉竟敢私調軍器，這是鐵證如山的通敵罪！”他拿起馮把頭的供詞，上麵密密麻麻寫著劉承宗如何指使他誘騙軍戶、如何與女真聯絡的細節。
    “趙大人，德州知府的援兵來了！”一名緹騎高聲喊道。眾人望去，隻見遠處塵土飛揚，數百名官兵正往碼頭趕來。郭同知鬆了口氣：“這下不用擔心劉承宗派兵反撲了。”
    趙世卿：“戚百戶，你帶百人押送物證和人犯先行，郭千戶隨我去去臨清捉拿王惟儉！”他看向沈硯，“沈先生，皇孫與郡主就拜托你照看了。”
    “趙爺爺，舅舅，路上注意安全，妲妲和哥哥會保護好自己的。”
    沈硯拱手應下“趙大人，郭千戶，保重”
    待一幹人等離去後，
    一眼望去，趙大正帶著眾人收拾戰場，李嬸給受傷的武館弟子敷藥，小石頭則拿著鞭炮在給朱由校演示怎麽點燃。陽光穿透雲層灑在漕船的油布上，折射出溫暖的光芒，運河水麵波光粼粼，仿佛洗去了往日的汙濁。
    張老栓走到沈硯身邊，深深作揖：“沈先生，多謝你救了大夥。”沈硯扶起他，望著遠處的臨清方向：“這隻是開始，要讓天下再無這般暗規，還要走很長的路。”待欽差等人離去不久
    張景明風塵仆仆，將一封剛收到的密信遞給沈硯：“王公公傳信，魯誌明確已動身，明日一早抵達馮家口，隨行有五十名護衛，皆是他從濟南調來的精銳，配備鳥銃。此外，孫朝似已察覺我們在查鈔關，欲提前行動，定於今夜子時將軍戶押往馮家口。”
    “今夜子時？”沈硯眉頭緊鎖，“比我們預計早了一日。趙大，軍戶營眼下能調動多少青壯？”
    趙大立刻回道：“右所能有四十多人，左所約三十人，加起來八十左右。家夥什有鋤頭、鐮刀，還有幾杆防土匪時留下的舊鳥銃，勉強能用。”
    “我手下有二十人，皆是好手，善用刀弩。”張清芷補充道，“加上劉三、周文與我，對付十來個護衛不在話下。”
    沈硯點頭，走到院中石桌旁，鋪開張順所畫的馮家口碼頭草圖，上麵清晰標注著漕船、分卡、棚屋及四周地形：“我們分三路行動：第一路，趙大哥率四十名軍戶，埋伏於碼頭北側土坡後，待孫朝押人抵達，即衝出攔截，以拖延周旋為主，避免正麵死鬥；第二路，清芷帶你的人，隱於碼頭南邊蘆葦蕩中，待魯誌明護衛登岸，以弩箭射其馬匹，亂其陣腳，將其困於碼頭；第三路，我同劉三、張順帶領二十名軍戶，預先埋伏於分卡房內，等魯誌明入甕，一舉擒拿。殿下、郡主與小石頭，留在老宅，由張福和幾位軍戶兄弟護衛，絕不可外出。”
    “我不留在此地！”朱由校立即反對，“我可於高處望風，若魯誌明另遣人馬，或可提前察覺！”
    朱徵妲也懇求道：“沈叔叔，讓我們去吧。我們隻遠遠待在土坡上觀望，絕不添亂。”
    沈硯略一沉吟——深知這兩個孩子心性，強留反而可能生出意外。“也罷，但必須緊隨趙大身邊，寸步不離。小石頭，你護好郡主，協助了望。”
    小石頭用力點頭，緊緊攥著張清芷給他那柄未裝箭矢的小弩。
    計議已定，眾人即刻分頭準備。趙大返回軍戶營召集人手，張清芷去聯絡寒山派與李半天、吳鍾師傅派來的援手，張順再赴馮家口確認地形細節，沈硯則與張景明一同整理各項證據，隻待擒獲魯誌明，便即刻遣快馬送往京城。
    傍晚時分，天色轉陰，西北風漸起，運河上波浪湧動，商船紛紛靠岸避風。張順從馮家口帶回最新消息：“孫朝的人已在軍戶營外搭起帳篷，看來子時動手無疑。碼頭那三艘漕船依舊停泊，李四手下已被我們控製，分卡空置，正利於我們設伏。”
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    “好。”沈硯望了望陰沉的天色，“待天色黑透便出發。趙大，你們先往土坡埋伏；清芷，你部潛入蘆葦蕩；我們最後進入分卡。”
    夜幕徹底籠罩大地，雙廟村陷入一片寂靜，唯有張家老宅窗欞透出一星燈火。眾人借著夜色掩護，悄無聲息地向馮家口移動。軍戶們手持農具，腳步輕捷；寒山派眾人背負勁弩，腰佩短刀，行進無聲；朱徵妲、朱由校與小石頭跟在趙大身側，手中燈籠並未點燃，僅靠微弱月光引路。
    抵達馮家口，趙大率軍戶悄然攀上北麵土坡，隱於枯黃茂密的蒿草叢中——坡下便是通往碼頭的必經之路。張清芷的人馬則鑽入南邊蘆葦蕩，一人多高的蘆葦在風中搖曳，完美遮掩了行跡。沈硯帶著劉三、張順及二十名軍戶，摸黑進入分卡那棟空無一人的紅磚房，室內隻剩幾張破舊桌椅，正好藏身。
    時間在緊張等待中緩慢流逝。西北風愈刮愈烈，蘆葦叢發出持續不斷的“沙沙”聲，坡上蒿草被風吹得緊貼地麵。朱徵妲蹲在趙大身旁，冷得縮了縮肩膀，朱由校默默將自己的外衫脫下，披在她身上：“妹妹，披上，別著涼。”
    朱徵妲搖搖頭，將衣衫分一半蓋回哥哥身上：“哥哥也冷，我們一起。”
    小石頭忽然豎起耳朵，低聲道：“郡主，殿下，有動靜——像是馬蹄聲。”
    眾人立刻屏息凝神，向西望去——月光下，一隊人馬迤邐而來，約百餘人，前頭是二十餘名持刀差役，後麵押解著數十名被反綁雙手、垂頭喪氣的軍戶，步履蹣跚。為首者身著黑色官袍，正是孫朝。
    “來了。”趙大壓低嗓門，對身後軍戶道，“待他們行至坡下，聽我號令，再衝！”
    孫朝的人馬漸行漸近，差役的嗬罵聲清晰可聞：“快走！磨蹭什麽！耽誤了魯公公的大事，小心你們的腦袋！”
    軍戶中有個叫李二的，是趙大熟識，被一名差役用刀背狠狠敲了一下，踉蹌幾步，幾乎跌倒。
    “衝！”趙大吼聲一起，四十名軍戶如同猛虎下山，從土坡後呼嘯而出，揮舞著鋤頭鐮刀，怒吼道：“站住！放了俺們的人！”
    孫朝部眾猝不及防，差役們慌忙舉刀迎戰。軍戶們雖未經戰陣，但人多勢眾，又積憤已久，打得異常勇猛；差役們心虛氣短，很快便被逼得節節後退。
    孫朝見狀，氣急敗壞地大喊：“廢物！給我殺！殺一個軍戶，賞銀五兩！”
    重賞之下，差役們眼紅起來，揮刀狠劈。就在此時，南邊蘆葦蕩中驟然射出十數支弩箭，帶著尖銳的破空聲，精準地落入差役群中——幾名差役中箭倒地，發出淒厲慘叫。
    “什麽人？！”孫朝驚恐回頭，隻見張清芷率眾從蘆葦叢中躍出，手中弩箭齊刷刷對準他們，“東宮辦案！孫朝，你私押軍戶，勾結魯誌明，通敵叛國，還不速速就擒！”
    孫朝看清那東宮腰牌，臉色霎時慘白，轉身欲逃。劉三卻如鬼魅般自分卡房中竄出，身形一閃已至其身後，探手抓住其後領，順勢往地上一摜：“還想跑？”
    孫朝被摔得七葷八素，剛要呼救，劉三已堵了他的嘴，利索地捆綁起來。差役們見首領被擒，又受弩箭威懾，紛紛棄刀跪地求饒。
    軍戶們一擁而上，為被縛的同伴鬆綁，劫後餘生的人們相擁而泣。李二衝到趙大麵前，淚流滿麵：“趙哥！俺還以為這回死定了……孫朝說要把俺們賣到女真挖礦，不出力就打死……”
    趙大用力拍拍他的肩膀：“沒事了！貴人來了，往後咱有指望了！”
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