萬曆三十六年九月下旬，霜降已過三日，北地的寒風已然帶上了刺骨的凜冽。此時的太明王朝，早已失了張居正改革時的清勁氣象，如同一艘千瘡百孔的巨艦，在昏聵的帝王與黨爭的漩渦中緩緩下沉。萬曆皇帝深居西苑二十餘載不見朝臣，廟堂之上，東林君子與齊楚浙黨攻訐不休；江湖之遠，稅監礦使如蝗蟲過境，橫征暴斂。連維係國本的漕運命脈，也被層層盤剝得千瘡百孔。臨清這南北漕運的咽喉之地，鈔關每年數十萬兩的稅銀，竟有半數悄無聲息地流進了地方官和宦官的私囊；運河上往來的漕船，明為運糧，暗地裏卻成了走私軍械、販運人口的“黑船”——這一切罪惡，都隱藏在“漕工當差”、“軍戶助役”的冠冕幌子之下，成了無人敢捅的膿瘡，無人敢揭的暗規。
    德州鹽倉的暗線：張清芷的查探與險局
    德州城的晨霧尚未被日頭驅散，濕冷的寒氣纏繞著西城根鹽市巷的每一塊青石板。張清芷穿著一身半舊的靛藍色棉布裙襖，外罩一件灰鼠皮比甲，身形利落。她身後跟著身形佝僂、麵色焦黃的老線人“雀兒”老胡。巷子深處鹹澀的鹽味撲麵而來，兩側低矮的鋪麵掛著“恒盛號分棧”、“鄭氏鹽行”等斑駁木牌——商河巨富鄭氏在德州的鹽引生意，其核心就隱藏在這片看似尋常的市井之中。
    “張姑娘，您瞧，往前數第三家，掛著‘裕豐布莊’幌子的那間，就是鄭家鹽倉的暗門。”老胡湊近幾步，壓低沙啞的嗓音，枯瘦的手指謹慎地指向巷尾，“守倉的都是鄭國昌養的死士，腰裏不僅別著短刀，聽說還有犀利的短銃，比鈔關那些隻會吆喝的巡攔凶悍十倍……上次小老兒隻是想湊近瞅一眼，差點被他們打斷了腿。”他說著，下意識地揉了揉似乎還在隱隱作痛的肋骨。
    張清芷微微頷首，明澈的眼眸銳利地掃過四周。她迅速閃到巷角僻靜處，將外麵的裙襖脫下，露出裏麵早已穿好的灰色男式短打，又將一條玄色軟劍如靈蛇般仔細纏於左小臂，用袖口遮好。最後，她抬手在略顯鬆散的鬢邊別上一朵不起眼的深紫色絨花——這是“雀兒”聯絡的暗記。她轉向老胡，語氣沉穩而堅決：“老胡，你去斜對麵茶鋪守著。若見有要緊人物從暗門出來，就搖三下銅鈴；若見有兵卒異動，就往街心扔個土塊。我進去查找證據，半個時辰內若不出來，你立刻趕往南皮報信，切勿遲疑。”
    老胡那雙渾濁的眼睛裏閃過一絲擔憂，幹瘦的手緊緊攥住冰涼的銅鈴，重重地點了點頭：“姑娘放心，俺……俺都記牢了，您千萬當心。”
    張清芷深吸一口氣，定了定神，邁步走向“裕豐布莊”。剛到門口，兩個穿著青布短褂、膀大腰圓的漢子便斜倚著門框擋住了去路，目光警惕地在她身上逡巡。其中一人嘴角一撇，帶著幾分痞氣：“買布？我們這兒隻做批發生意，零扯去前頭鋪子。”
    “我找王掌櫃，提‘鄭記’的貨。”張清芷刻意將聲音壓得低沉，模仿著老胡教的商河口音，同時手腕一翻，一小塊碎銀已悄無聲息地塞進那漢子手裏，“勞煩大哥通傳一聲，就說‘南邊來的，取上月的數’。”
    漢子掂了掂銀子，臉上的橫肉鬆弛了些，扭頭朝裏間喊道：“王哥！有人來取‘鄭記’的貨！”
    話音落下，一個穿著綢麵馬褂、留著兩撇精細山羊胡的中年男人掀簾而出，正是鹽倉管事王三。他眯著一雙精明的三角眼，上下打量著張清芷，透著濃濃的狐疑：“上月的數？貨單拿來我看。”
    “貨單在東家手裏，讓我先來驗貨。”張清芷眉頭一蹙，臉上露出恰到好處的不耐煩，“說是這批鹽顆粒粗糲，怕成色不佳誤了交貨。你要是不信，自可去商河問鄭老爺，若是耽擱了，這責任你可擔待得起？”她語氣強硬，反客為主。
    王三被她這不容置疑的氣勢唬住了——德州這攤生意全仗商河本家鄭國昌的勢力，他哪裏敢得罪“東家派來的人”？臉上立刻堆起諂媚的笑容，連聲道：“姑娘莫怪，是小人多嘴了，這就帶您去後倉驗看，這邊請，這邊請。”
    布莊後院看似尋常，王三卻挪開牆角一個不起眼的麻袋，露出了一道隱蔽的暗門。推開暗門，是一條僅容一人通過的狹窄甬道，牆壁潮濕，縫隙裏透進幾縷微弱的光線。走了約莫二十步，眼前豁然開朗——一個占地半畝有餘的地下鹽倉赫然呈現，數十個鼓鼓囊囊的大鹽袋碼放整齊，袋子上赫然印著“官鹽”二字，卻不見鹽運司專用的朱紅大印。倉庫角落擺著一張舊木桌，桌上攤著一本賬冊，旁邊散落著幾封火漆封口的信件。
    “姑娘您看，這批就是上月從長蘆鹽場運來的，成色嘛……確實尋常了些。”王三指著鹽袋，還想絮叨，卻冷不防一道寒光閃過，冰冷的劍鋒已貼上了他的脖頸。張清芷眼神淩厲如刀，低喝道：“別動！也別出聲！老實回答我的問題，若有半句虛言或敢呼救，立刻讓你身首異處！”
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    王三嚇得魂飛魄散，雙腿一軟，“撲通”癱倒在地，麵無人色，嘴唇哆嗦得語不成句：“姑……姑娘饒命！小……小人就是個看倉庫的，什麽都不知道啊！”
    “說！鄭家的鹽引是真是假？”張清芷逼視著他的眼睛，不容他有絲毫閃躲，“長蘆鹽場每月撥給德州的官鹽定額不過三千引，你鄭家每月卻能賣出五千引不止，多出來的兩千引，從何而來？”
    王三額頭冷汗涔涔，顫聲道：“是……是鄭老爺通過關係，從鹽運司弄來的‘空白引’……私下裏蓋印充數……還……還有一部分是……是從沿海鹽梟手裏收來的私鹽，價錢比官鹽便宜一半還多……”
    “分贓的賬冊在哪裏？”劍鋒又逼近一分，寒氣刺骨，“鄭國泰從中分潤多少？王惟儉、魯誌明這些人，又拿了多少好處？”
    “在……在桌子底下那個鐵盒裏！”王三魂不附體，手指顫抖地指向角落的木桌，“賬……賬上都記著，每月送鄭國泰老爺兩千兩雪花銀，王惟儉王大人五百兩，魯誌明魯大人三百兩……還有打點鹽運司各位爺的‘常例’，都……都一筆筆記著呢！”
    張清芷聞言，正要上前取鐵盒，甬道外卻傳來雜遝的腳步聲和守倉漢子的吆喝：“王哥！怎麽進去這麽久？東家派的人驗完貨沒有？”
    心念電轉間，張清芷左手疾出，死死捂住王三的嘴，右臂用力，將他拖到高大的鹽袋後麵隱匿起來。腳步聲漸近，兩個守倉漢子走了進來，四下張望，不見王三蹤影，不禁嘀咕：“咦？王哥人呢？剛才不是還在？”
    就在此時，茶鋪方向隱約傳來三聲清脆的銅鈴響——是老胡的信號，有外人出來了！機不可失，張清芷毫不猶豫地摸出腰間一枚蠟丸，屈指彈向地麵，“噗”的一聲輕響，一股辛辣刺鼻的濃煙瞬間彌漫開來。兩個漢子猝不及防，被嗆得連連咳嗽，視線模糊。張清芷如獵豹般從鹽袋後竄出，身形快如鬼魅，腿影連環，“砰砰”兩聲，精準地踹在兩人膝彎處，趁其吃痛倒地之際，用早已備好的麻繩將他們捆得結結實實，又扯下他們的布襪塞住了嘴。
    她迅速閃到木桌前，撬開桌下那個不起眼的鐵盒——裏麵果然躺著一本厚厚的賬冊，隨手一翻，盡是“某月某日，送鄭國泰銀二千兩”、“某月某日，王惟儉取鹽五十引”之類的記錄。底下還壓著幾封信劄，抽出最上麵一封，正是鄭國泰寫給族弟鄭國昌的親筆信，字裏行間充斥著“鹽引之事關係重大，務必謹慎”、“若東宮遣人暗查，速將賬冊焚毀，不留痕跡”等語。
    “有了這些，看他們如何狡辯！”張清芷心中一定，將賬冊和密信迅速揣入懷中貼身藏好。剛想將癱軟的王三也一並拖走作為人證，倉庫外卻驟然傳來一陣急促的馬蹄聲和喧嘩！她的心猛地一沉：“不好！老胡怕是出事了！”
    她當即吹滅倉庫內唯一的油燈，借著黑暗中熟悉的方向感，疾步衝向甬道。剛衝出暗門，眼前的景象讓她心頭一緊——老胡已被四五個彪形大漢死死按在地上，嘴角破裂，鮮血直流，臉上青腫一片。“姑娘快走！別管俺！他們人太多了！”老胡看到她，用盡力氣嘶聲大喊，隨即被一個漢子狠狠一腳踹在胸口，頓時昏死過去。
    張清芷目睹此景，眼眶瞬間紅了，一股怒火直衝頂門，恨不得立刻拔劍拚殺。但理智告訴她，懷中的賬冊和信件關乎無數軍戶的生死和漕運的黑幕，絕不能有失！她強忍悲痛與憤怒，趁那些漢子的注意力都被老胡吸引，身形一矮，如一道青煙般閃入旁邊一條堆滿雜物的狹窄胡同，憑借對德州街巷的熟悉，左拐右繞，將身後的追兵和“抓住她！”的喊殺聲漸漸甩遠。箭矢“咻咻”地擦著耳畔飛過，釘在身後的牆壁上，她不敢回頭，將速度提到極致，朝著南皮方向狂奔。
    直到衝出城門，跑到人煙稀少的運河邊，張清芷才敢停下腳步，扶著柳樹劇烈地喘息。懷中的賬冊被汗水浸濕了邊角，但幸好完好無損。她回頭望向德州城方向，眼中滿是痛楚與愧疚：“老胡……我對不住你……”她知道，那位忠厚的老線人恐怕已是凶多吉少。
    但此刻不是悲傷的時候。她用力抹去眼角即將溢出的淚水，解開岸邊係著的一艘小漁船，跳了上去，奮力搖動船櫓。運河冰冷的水花濺在臉上，讓她激蕩的心緒稍稍平複。東方天際已露出魚肚白，晨曦微露中，南皮城的輪廓在薄霧中漸漸清晰。那裏有沉著睿智的沈硯，有嗷嗷待哺的孩童，更有無數期盼著真相與公正的軍戶人家在等待著她。她必須把這份用鮮血換來的證據，平安送回去。
    在同一時期，張順匆匆跑進來，手裏拿著兩封信：“沈先生，蘇硯之的信差回來了！說……說穆老先生被王惟儉關在臨清鈔關的大牢裏，趙大人和戚百戶已經去救他了！還有，京城那邊……好像有動靜了！”
    沈硯接過信，借著月光一看——一封信是蘇硯之寫的，字不多，卻字字關鍵：“穆學衍囚鈔關大牢，趙世卿、戚昌國已率軍往救；一封信是王安王公公寫的：郡主信已呈陛下，陛下震怒，命緹騎赴臨清拿人；太子殿下囑沈先生護好皇孫、郡主，靜待旨意。”
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    沈硯長舒一口氣，懸了四天的心，終於放了下來。他轉頭看向朱由校和朱徵妲，兩個孩子臉上滿是疲憊，卻都帶著笑——朱徵妲的發簪歪了，朱由校的玉佩也沾上了塵土，可他們眼裏的光，卻比月光還要亮。
    “走。”沈硯抱起兩個孩子，“咱們去臨清鈔關，接穆老先生，等趙大人他們回來，一起等聖上的旨意。”
    京城啟祥宮。此宮殿為二進院落，前殿為萬曆接見臣工之處，後殿西暖閣是皇帝寢宮。此時晨霧還未散盡，李恩捧著一封油布裹緊的密信，跪在丹墀下瑟瑟發抖。殿內靜得能聽見銅漏的滴答聲，萬曆皇帝朱翊鈞斜倚在鋪著貂皮的禦榻上，手裏捏著一串瑪瑙佛珠，眼神半睜半闔——自二十年前罷朝後，他極少在卯時前起身，可昨夜三更剛過，大伴就急報“臨清急遞，郡主親書”，他竟破例披衣坐了半個時辰。
    “念。”萬曆的聲音沙啞，帶著剛醒的慵懶，卻又藏著一絲不易察覺的緊繃。李恩忙展開密信，指尖因緊張微微發顫，當念到“孫朝遣人截殺欽差和皇孫，劉承宗私送軍戶、軍械與女真”時，禦榻上的佛珠突然停了，萬曆的眼睫猛地一抬，渾濁的眸子裏瞬間迸出厲色。
    待念到“魯誌明受鄭娘娘親信，月收銀四百兩，盡入私囊”，以及朱徵妲那句“軍戶子弟流血又流淚，孫兒懇請皇爺爺免其徭役，勿使再為苦役”時，萬曆突然抬手，將案上的茶盞掃落在地。青瓷碎裂的脆響在殿內回蕩，李恩“咚”地磕了個響頭：“陛下息怒，郡主信中所言，皆有賬冊、人證為憑，趙世卿已遣人將物證快馬送京。”
    萬曆沒理會他，目光落在窗外的那株古鬆，還是他年輕時親手栽的，如今枝椏虯結，像極了這朝堂上盤根錯節的勢力。鄭貴妃的影子在他腦海裏閃過——前日她還派人送來一盒蜜餞，說魯誌明在臨清“辦差勤勉”，讓他多照看。可如今看來，那哪裏是“辦差”，分明是通敵叛國！
    “傳太子。”萬曆突然開口，聲音冷得像冰。李恩忙起身，剛要往外走，又被萬曆叫住：“讓內閣沈一貫、葉向高也來——還有，把錦衣衛都指揮僉事叫過來，帶緹騎三百，即刻赴臨清。”
    辰時過半，太子朱常洛才匆匆趕到啟祥宮。他穿著一件洗得發白的常服，袖口還沾著墨痕——想來是剛在東宮處理完事情，剛進殿門，就見父皇坐在禦案後，臉色鐵青。
    案上攤著女兒朱徵妲的密信，旁邊還放著欽差趙世卿送來的賬冊、供詞。
    “兒臣參見父皇。”朱常洛跪地行禮，心裏已猜得七七八八——自前日接到沈硯的暗報，說殿下、郡主在臨清涉險，他就徹夜難眠，如今見父皇這模樣，想必是女兒的信起了作用。
    “你自己看。”萬曆把密信扔到他麵前，語氣裏滿是怒意，“鄭黨膽大包天，竟敢私通女真，販賣軍戶！若不是妲妲寫信來，朕至今還被蒙在鼓裏！”
    朱常洛撿起密信，逐字逐句地看，指尖越攥越緊——當看到“軍戶三年無糧餉，冬日挖野菜度日”時，他的眼眶瞬間紅了。他想起自己做太子時的窘迫，想起那些被鄭黨打壓的日子，可他從未想過，底層的軍戶竟苦到這般地步。
    “父皇，”朱常洛抬起頭，聲音帶著哽咽，卻異常堅定，“魯誌明、王惟儉等人，通敵叛國，罪該萬死！兒臣懇請父皇下旨，將其就地正法，家產抄沒，充入內帑——既儆效尤，也能補軍戶糧餉之缺。”
    這時，沈一貫、葉向高也到了。兩人看完密信和物證，沈一貫趕緊表態，率先開口：“陛下，臨清鈔關乃漕運咽喉，王惟儉身為關督，竟與宦官勾結，私運軍械，此乃謀逆大罪！若不重罰，恐動搖國本！”葉向高也附和道：“郡主所言極是，軍戶乃預備兵員，若任其被私抓為苦役，他日邊境有事，誰來禦敵？當即刻下旨，免軍戶徭役，還其田畝，再命戶部補發糧餉，以安軍心。”
    萬曆沉默良久，手指在禦案上輕輕敲擊——他不是不知道鄭黨的貪腐，隻是多年來逃避推諉，和稀泥，便懶得去管。可這次不同，魯誌明觸及了他的底線：私通女真，是通敵；販賣軍戶，是動搖兵源；截殺欽差和皇孫，是藐視皇權。更讓他心頭一軟的，是朱徵妲信裏那句“孫兒不想再看見軍戶爺爺們哭”——那孩子自小聰慧，卻從不撒嬌，如今這般懇求，想來是真的見了太多苦楚。
    “擬旨。”萬曆終於開口，語氣不容置疑，“其一，魯誌明、孫朝、劉承宗、王惟儉等人，通敵叛國，私吞稅銀，販賣軍戶，著錦衣衛緹騎就地捉拿，押解回京，淩遲處死；其二，涉案官員家產，抄沒充公，所貪之十倍罰銀。不足之處由其親族，朋黨一起還之，餘人等同罪論處，所罰之銀悉數歸入內帑，專款用於補發軍戶糧餉；其三，免南皮，臨清乃至整個德州的所軍戶十年徭役，歸還其私田，命戶部即刻撥付糧餉三千七百石，不得延誤；其四，命趙世卿暫代臨清鈔關督，徹查漕運暗規，凡涉事者，無論官階高低，一律嚴懲。”
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    李恩忙提筆記錄，筆尖在紙上飛快滑動，墨痕落下時，竟帶著一絲顫抖——這道旨意，比萬曆近十年來任何一道旨意都要嚴厲，顯然是真的動了雷霆之怒。朱常洛聽到“淩遲處死”“加倍罰銀”時，終於鬆了口氣——他知道，這道旨意下去，臨清的軍戶們，總算有救了。
    旨意擬好，萬曆拿起朱筆，在末尾重重畫了個圈。他看著那圈墨跡，突然想起小朱徵妲，不足3歲，手裏拿著糖葫蘆，笑得像朵花。小小年紀卻已能為國分憂，甚至敢在虎口拔牙——他心裏一陣酸澀，又一陣欣慰，聽說過天妒英才，妲妲如此聰慧，不免心生擔憂。
    “把旨意給李恩，讓他即刻派人送赴臨清。”萬曆放下朱筆，疲憊地靠在禦榻上，“再給太子妃和王才人傳個話，讓她倆別擔心，皇孫、郡主在臨清安全。
    朱常洛起身行禮，剛要退下，又被萬曆叫住：“你回東宮，把妲妲的信抄一份，給內閣諸臣看看——讓他們也知道，這天下的苦，不是朕看不見，是朕以前懶得管。從今往後，再敢有貪腐通敵者，無論是誰，朕絕不輕饒！”
    朱常洛心中一震，忙應道：“兒臣遵旨。”他知道，父皇這話，既是說給內閣聽，也是說給鄭黨聽——經此一事，父皇或許終於明白，再不管束朝綱，這大明朝，真的要出亂子了。
    啟祥宮外的霧漸漸散了，陽光透過窗欞照進來，落在案上的密信上。朱徵妲那歪歪扭扭的字跡，在陽光下顯得格外清晰——“皇爺爺，孫兒會保護好哥哥，也會保護好軍戶爺爺們”。萬曆看著那行字，輕輕歎了口氣，拿起奏折，隻是這一次，他的眼神裏，多了幾分從未有過的堅定。
    萬曆三十六年九月底，臨清鈔關的大牢外，戚昌國正率軍砸著鎖。鐵鎖“哐當”一聲落地時，牢門被猛地推開，一股黴味混雜著血腥味撲麵而來——穆學衍正靠在牆角，身上的青布長衫滿是血汙，左臂被鐵鏈鎖著，手腕處早已磨得血肉模糊。
    “穆先生！”戚昌國快步衝進去，解開他手腕上的鐵鏈。穆學衍緩緩睜開眼，看見戚昌國身上的錦衣衛服飾，幹裂的嘴唇動了動：“……軍戶名冊……可還在？”
    “在！沈先生一直收著！”戚昌國扶著他起身，聲音哽咽，“先生受苦了，王惟儉那狗賊，已被緹騎抓了，陛下下旨，要將他淩遲處死！”
    穆學衍聞言，渾濁的眼睛裏終於泛起光。他被戚昌國扶著走出大牢，才發現鈔關內外早已被錦衣衛控製——差役們都被綁在院子裏，低著頭不敢吭聲；王惟儉穿著囚服，被兩名緹騎押著，頭發散亂，臉上滿是絕望，再也沒了往日的囂張。
    “穆先生，趙大人在鈔關署衙等您。”一名緹騎上前稟報。穆學衍點點頭，腳步雖虛浮，卻走得異常堅定——他想起三天前，王惟儉把他抓進大牢時，曾威脅他“隻要你把軍戶名冊交出來，我保你不死”，可他偏不——那些名冊上的名字，都是活生生的人，是大明朝的兵源，他不能讓他們被當成牲口賣掉。
    署衙內，趙世卿正拿著萬曆的旨意，來回踱步。見穆學衍進來，他立刻迎上去，親自扶他坐下：“穆先生，讓你受委屈了。陛下已下旨，補發軍戶糧餉，免其徭役，還命我徹查漕運暗規——你放心，那些受苦的軍戶，再也不會被欺負了。”
    穆學衍接過旨意，手指撫過“免南皮，臨清乃至整個德州所軍戶十年徭役”那行字，老淚縱橫：“……好……好啊……我總算沒辜負那些軍戶的信任……”他轉頭看向窗外，鈔關的旗杆上，大明的龍旗正迎風飄揚，陽光灑在旗麵上，紅得耀眼——那是他從未見過的，如此鮮亮的紅色。
    與此同時，馮家口碼頭的漕船上，沈硯正指揮著軍戶們搬運軍械。五十把腰刀、三十副弓箭、幾桶火藥，被一一從船底暗艙抬出來，堆放在碼頭上。朱由校和朱徵妲站在一旁，看著那些鋒利的箭頭，臉色凝重——他們想起沈硯說的“這些兵器要是落到女真手裏，不知要害多少人命”，心裏一陣後怕。
    “沈叔叔，緹騎什麽時候到？”朱徵妲問道。沈硯抬頭看向遠處的官道，笑道：“快了，王公公的人說，昨日已從京城出發，今日午後就能到。等緹騎把魯誌明、王惟儉他們押走，咱們就可以去下一站了。”
    “沈叔叔，在把他們押回京之前，妲妲建議在德州進行公申，把他們的罪行公之於眾，在大明邸報上大書特書，讓他們遺臭萬年”。
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