朱徵妲聽皇爺爺和畢自嚴聊鹽稅，突然想起試種田的薯芽，立馬插話：“皇爺爺！三岔河口的薯種已經冒芽了！用草木灰溫床養的，芽子比普通的壯實多了，再過十天就能移栽！等番薯收了，北地各州都種上，百姓有糧吃，農兵糧餉還能從屯田裏扣，朝廷壓力能小一大半！”
    萬曆眼睛一亮，手指在禦案上敲得咚咚響：“好！好！朕沒看錯你！以前總擔心北地缺糧鬧流民，現在有你盯著春耕、管著鹽鋪，朕踏實多了！”他轉頭瞪向畢自嚴，“明日把鹽稅賬、建州鹽貿明細全呈上來！朕要親自看怎麽掐住建州的脖子！還有馬堂，你給朕盯緊點，別讓他借著護糧克扣商戶！”
    畢自嚴趕緊躬身：“臣遵旨！已經讓人盯著馬堂的人了，每筆開銷都記賬，絕不讓他鑽空子！”
    “還有周遇吉他們！”朱徵妲又補了一句，“張清芷已經去聯係了，他們的護商隊、武館弟子加上吳鍾的火槍隊，武清到德州的糧道肯定能守住，建州白甲兵來多少都沒用！”
    “人多心齊才好辦事！”萬曆端起茶杯抿了一口，又叮囑，“夜裏風大，讓戚金、戚報國多盯著河道彎口、蘆葦蕩，別讓建州的人鑽空子！”
    “孫兒記著了！”朱徵妲應得幹脆，心裏已經盤算開：明天一早去碼頭叮囑盧同知，每艘船多帶兩桶淡水、幾捆濕麻，萬一遇火攻能應對；再讓沈硯給汪應蛟的信補兩句，讓他多派漁民盯著水下。
    這時小太監端來點心，萬曆拿起一塊芝麻酥遞給朱徵妲：“墊墊肚子，明天送漕船別餓著。”
    朱徵妲咬了一口，邊嚼邊說：“明天送完漕船，我就去試種田！要是芽長得好，就讓農戶多搭溫床，下次育苗能多些，北地能種番薯的地也多！”
    “你呀，滿腦子都是百姓和莊稼！”萬曆笑著搖頭，“這樣也好，百姓日子安穩了，北地才能穩！”他歎了口氣，“朕登基這些年，北邊就沒太平過，建州總來擾，流民也多。現在有你在天津踏實做事，朕總算能鬆口氣。”
    朱徵妲放下點心，認真道：“孫兒就是想讓百姓好好過日子！以前聽嬤嬤說，有的流民為了一口糧賣兒賣女，看著難受！現在能為北地做事，我高興！”
    畢自嚴在旁邊聽著，心裏直佩服——原來這小郡主不僅有章法，還體恤百姓，難怪皇上看重。
    正說著，外麵突然跑進來個小太監，湊到秉筆太監耳邊嘀咕了幾句。秉筆太監臉色一變，趕緊上前：“皇爺，京裏來消息，幾位禦史說郡主在天津‘擅改鹽稅、私練農兵’，頗有微詞！”
    朱徵妲端茶杯的手頓了一下，心裏咯噔一聲——京裏居然有人找事！
    萬曆臉色沉了下來，拍了下禦案：“一群隻會紙上談兵的東西！朕看他們是閑的！郡主做的事哪件不是為了北地？朕看誰敢多嘴！”
    朱徵妲心裏一暖，趕緊說：“皇爺爺別氣！隻要能讓百姓有糧有鹽，他們說什麽都沒關係！”
    夜色漸深，朱徵妲從行宮出來，晚風一吹，心裏卻沒剛才踏實——京裏的禦史發難，這可不是小事。她正往住處走，突然從暗處竄出個人影，嚇得她差點喊出聲。
    “郡主別慌，是我！”戚報國的聲音傳來，他壓得極低，“剛收到武清密報，蘆葦蕩裏不隻是白甲兵，還發現了幾具穿著明軍服飾的屍體！”
    朱徵妲心裏一緊：“明軍服飾？難道建州的人混進來了？”
    “還不清楚，屬下已經讓人去查了。”戚報國又說，“另外，馬堂派去碼頭的人，剛才有兩個偷偷溜去了黑市，不知道在跟誰接頭。”
    朱徵妲攥緊了拳頭——馬堂果然沒安分！京裏有禦史找茬，建州的人混進明軍，馬堂還在背後搞小動作，明天漕船出發，怕是沒那麽順利！
    “你先去盯著馬堂的人，有動靜立刻報我！”朱徵妲壓低聲音，“武清那邊也加緊查，一定要搞清楚屍體的來曆！”
    戚報國應了聲“是”，轉眼又消失在夜色裏。
    朱徵妲站在原地，看著黑漆漆的街道，心裏明白——明天送漕船，不僅要防建州的埋伏，還得盯著馬堂的人，更要想著怎麽應對京裏的麻煩。
    但她沒慌，反而更堅定了：不管有多少麻煩，隻要能讓漕船順利到德州，讓薯苗按時移栽，這些都不算什麽！
    朱徵妲剛轉身，手腕就被輕輕攥住——是張清芷。她不知何時從暗處出來，玄色勁裝襯得身形愈發利落，指尖還沾著點草屑，顯然是剛跟著戚報國查完線索。
    “郡主，馬堂那兩個手下往城西黑市去了，我剛才跟著看了眼，他們跟個穿灰布衫的人接頭，手裏遞了個油紙包，像是在傳消息。”張清芷聲音壓得極低，目光掃過四周，確認沒人跟蹤才繼續說，“另外，武清那邊的屍體我也讓人先驗了，衣服是衛所的舊軍裝，但領口繡著個極小的‘金’字，不是咱們天津衛的記號。”
    “‘金’字？”朱徵妲心裏一動，“難道是金州衛的人？建州跟金州衛接壤，說不定是他們策反的守軍。”
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    “有可能。”張清芷點頭，從腰間摸出個小巧的火折子，“現在去黑市還能追上那兩個手下，要不要我去把人扣下來？”
    朱徵妲沉吟片刻，搖了搖頭：“別打草驚蛇。馬堂現在還沒撕破臉，要是直接扣他的人，他肯定會借故撤掉碼頭的護衛，反而誤了漕船的事。你先去黑市盯著，記清楚那個灰布衫的長相，看看他們還會不會再見麵。”
    “好。”張清芷應下，剛要走，又回頭補充，“我讓人盯著武清的屍體了，要是有新發現，會立刻報來。郡主你回住處時多留意，剛才我在巷口看到個穿太監服飾的人，鬼鬼祟祟的，不像行宮的人。”
    朱徵妲心裏一凜——京裏的禦史剛發難，就有陌生太監來天津，怕不是來盯著她的。她點點頭：“我知道了，你自己也小心。”
    看著張清芷的身影消失在夜色裏，朱徵妲沒急著回住處，反而繞到行宮側門的茶攤。攤主是畢自嚴安排的人，見她過來，悄悄遞了個紙條：“馬堂今晚沒回府，去了碼頭的貨倉，好像在跟人對賬。”
    “貨倉？”朱徵妲捏著紙條，指尖發涼，“他這個時候去貨倉，怕是在查漕船的裝貨清單，想找機會克扣糧食。”她轉身對茶攤攤主說，“你去告訴戚報國，讓他帶兩個靠譜的農兵，去貨倉盯著馬堂，別讓他亂動船上的糧。”
    攤主應下，匆匆離開。朱徵妲剛要走，就看見個穿青色太監服的人從行宮側門出來，手裏拿著個信封，正往街角的郵差處去。她心裏一動，讓張清芷留下的人去跟著，自己則往碼頭方向走——她得親自去貨倉看看，馬堂到底在搞什麽鬼。
    剛到碼頭附近，就聽見貨倉裏傳來爭執聲。朱徵妲躲在堆著的麻袋後麵，透過縫隙往裏看——馬堂正指著個賬房先生的鼻子罵，手裏的賬本摔在地上：“你跟我說少了五十石糧？這糧是要運去德州救急的，少一粒都不行！你要是敢私吞，我扒了你的皮！”
    賬房先生嚇得臉色慘白，跪在地上撿賬本：“公公饒命！不是小的私吞，是下午裝船時，有幾個兵爺說要留些糧當‘辛苦費’，小的攔不住……”
    “放屁！”馬堂一腳踹在他身上，“誰給他們的膽子？！”話雖狠，眼神卻有些閃爍，轉身時偷偷往貨倉角落的暗門看了眼——那裏藏著個油紙包，跟張清芷說的黑市接頭的包裹一模一樣。
    朱徵妲心裏冷笑——馬堂這是在演苦肉計，表麵罵賬房，實則是想把私吞糧食的事推給手下，自己好脫幹淨。她剛要讓戚報國動手，就看見張清芷發來的信號——灰布衫的人離開黑市，往碼頭來了！
    她趕緊退到暗處，隻見灰布衫的人徑直走進貨倉，馬堂看到他，立馬換了副笑臉，拉著他往暗門走。兩人剛進去，張清芷就從房梁上跳下來，跟朱徵妲對視一眼，輕輕推開暗門的縫隙。
    裏麵的對話清晰傳來
    “馬公公，那五十石糧我已經讓人運去建州了，他們答應給的人參和毛皮，明天就送到。”灰布衫的人聲音沙啞，像是刻意變了調。
    馬堂搓著手笑：“好！好！隻要能跟建州搭上線，以後咱們的私鹽生意就更穩了。對了，京裏的禦史那邊，你跟他們說好了嗎？真能把朱徵妲逼走？”
    “放心，禦史已經寫好奏折了，就等明天漕船出發，說她‘濫用職權、勾結地方勢力’。”灰布衫的人冷笑，“隻要她被召回京，天津衛還是咱們的天下！”
    話音在空曠的貨倉裏帶著回音，朱徵妲屏住呼吸，能聽見自己心髒咚咚直跳。她與張清芷交換了一個冰冷的眼神，彼此都看到了對方眼中的決絕。
    朱徵妲攥緊拳頭，指甲幾乎嵌進掌心——
    馬堂這是在借“追查虧空”為由，名正言順地清場和調動人員，以便為他與灰布衫的密會創造安全環境，並將“糧食失蹤”的嫌疑轉嫁給所謂的“兵爺”，還跟京裏的禦史勾結，想把她逼走！
    張清芷在她耳邊輕聲說：“要不要現在動手？人贓並獲，看他怎麽狡辯。”
    朱徵妲搖搖頭，示意她繼續聽。
    短暫的沉默後，才又響起馬堂遲疑的聲音：“不過那朱徵妲也不好惹……”今天用鹽稅拿捏我，還讓我派人防建州，要是明天漕船出了事，她肯定會懷疑我。”
    “怕什麽？”灰布衫的人滿不在乎，“建州的白甲兵已經在武清蘆葦蕩設好埋伏了，明天漕船一到，就放火箭燒船。到時候她顧著救火，哪還有心思查你？再說，咱們還有金州衛的‘內應’，到時候把責任推給他們，誰也不會懷疑到咱們頭上。”
    “好！就按你說的辦！”馬堂的聲音透著得意。
    朱徵妲和張清芷對視一眼，都從對方眼裏看到了怒火。張清芷剛要衝進去，就被朱徵妲拉住——她指了指暗門上方的橫梁，那裏藏著個小陶罐，像是裝著火油。
    “別衝動，裏麵有火油，萬一打起來燒了貨倉，明天漕船就真走不了了。”朱徵妲壓低聲音，“你先去通知戚報國，讓他帶農兵圍貨倉，別讓他們跑了。我去碼頭找盧同知，讓他把明天要裝船的糧先清點好，再派幾個靠譜的船夫盯著馬堂的人。”
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    張清芷點頭，悄然後退。朱徵妲剛要離開，就聽見暗門裏傳來灰布衫的聲音：“對了，明天你讓手下在碼頭放把火，就說是建州細作幹的，把水攪渾，咱們好趁機把剩下的私鹽運出去。”
    朱徵妲心裏一緊——馬堂居然還想燒碼頭！她不敢耽擱，拔腿就往盧同知的住處跑。路上，她心裏已經盤算好：明天一早不僅要盯著漕船出發，還要讓戚金的衛所士兵守住碼頭的糧倉，再讓張清芷的人盯著馬堂的手下，絕不能讓他們放火燒倉。
    “哎，這大明，沒我得散”
    跑到盧同知住處時，他剛睡下，聽說馬堂要燒碼頭，嚇得立馬爬起來：“郡主放心！我現在就去碼頭，讓船夫們把船挪到離糧倉遠的地方，再派十個水性好的守在岸邊，要是見著火苗，立馬用水桶澆滅！”
    “還有，你把明天要裝船的糧再清點一遍，每袋都做上記號，別讓馬堂的人換了假糧。”朱徵妲叮囑道，“要是遇到他的人刁難，就說這是皇上的旨意，讓他們別敢亂動。”
    盧同知連聲應下，匆匆召集船夫去了。朱徵妲站在門口，看著遠處碼頭的燈火，心裏清楚——明天不僅是漕船出發的日子，更是跟馬堂、跟建州細作的較量。她必須贏，否則北地的春耕、百姓的希望，都會毀在這些人的手裏。
    這時，張清芷跑了過來，手裏拿著個布包：“郡主，戚報國已經把貨倉圍了，灰布衫的人想跑，被我打暈了，馬堂還在裏麵跟他的手下商量，咱們要不要現在進去抓他？”
    朱徵妲打開布包，裏麵是灰布衫人身上搜出的令牌——上麵刻著個“金”字，跟武清屍體領口的記號一模一樣。她眼神一冷：“先不抓。等明天漕船出發，咱們再把他和建州勾結的證據擺出來，讓他無話可說。現在抓了他，他的手下肯定會亂，反而誤事。”
    “好。”張清芷把令牌收起來，“武清那邊也有消息了，屍體身上的‘金’字是金州衛的舊記號，但他們的鞋底沾著建州的黑土，應該是早就投靠了建州，混進天津來當細作的。”
    朱徵妲點點頭：“明天讓戚金帶些人去金州衛的駐兵點查一查，看看還有沒有這樣的內鬼。另外，你去告訴吳鍾師傅，讓他的火槍隊明天一早去碼頭待命，要是馬堂的人敢放火，就直接拿下。”
    夜色漸深，碼頭的燈火越來越亮，船夫們忙著調整船的位置，衛所士兵來回巡邏，農兵們則守在糧倉周圍。朱徵妲站在岸邊，看著這一切，心裏漸漸踏實——就算馬堂和建州的人再狡猾，隻要大家齊心協力，就一定能護住漕船，護住北地的希望。
    天邊泛起魚肚白時，盧同知匆匆跑來：“郡主！糧都清點好了，每袋都做了記號，馬堂的人沒敢亂動！漕船也都挪到安全的位置了，隨時可以出發！”
    朱徵妲點點頭，看向遠處——張清芷正帶著吳鍾的火槍隊趕來，戚報國和戚金也帶著人守在碼頭兩側，馬堂的人站在角落，眼神閃爍，卻不敢輕舉妄動。
    “出發！”朱徵妲一聲令下，第一艘漕船緩緩駛離碼頭，船帆在晨光中展開，像一隻展翅的大鳥。她站在岸邊，看著漕船漸漸遠去，心裏默默祈禱：一定要順利到達德州，一定要讓薯苗按時移栽。
    就在這時，張清芷突然拽了拽她的衣袖，指向碼頭的角落——馬堂的兩個手下正偷偷摸向糧倉，手裏拿著個火折子！
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