天津衛，晨光剛漫過城牆。
    官辦鹽場大門“哐當”敞開，瞬間被擠得水泄不通！
    百姓提竹籃、挎布兜，你推我搡，長龍直蜿蜒到街角。
    人人臉上掛著按捺不住的笑，嘰嘰喳喳的議論聲。
    混著腳步聲、竹籃碰撞聲，直接蓋過了早市的喧鬧。
    “快看！”有人踮腳蹦起，胳膊伸直，手指狠狠戳向場院：
    “鹽堆得跟小山似的！白得晃眼！”聲音炸得人耳朵發顫，
    唰——
    陽光下，精白鹽雪白。
    泛著細潤冷光，顆粒分明，無半分雜質。
    風一吹，鹽粒簌簌滾。
    光點碎成銀星，晃得人眼亮。
    “再看以往鹽商的貨，黑黃粗鹽，結塊粘泥，裹著沙礫。”
    “這一好一壞，真是天差地別！”
    咚——
    “三十文一斤！”
    李大壯高舉煙袋，胳膊甩得跟風車似的，往人群裏猛擠。
    “比以前的髒鹽還便宜！”嗓門喊得嘶啞。
    “嗤啦”一聲，袋口扯破。
    鹽粒簌簌滾落，指尖撚起一撮。
    “瞧這成色！顆顆幹爽，煮菜不挑沙，味道鮮透了！”他對著太陽晃了晃，亮給眾人
    “真好…。”
    媳婦站在旁，眼眶紅得發亮。
    “前陣子兒子受傷，想燉肉湯補補。”她手指摳著衣角，聲音發顫：
    “買的鹽全是土疙瘩，熬的湯，苦得咽不下去！”
    “如今有了這好鹽，”她抬手抹眼角，另一隻手死死攥緊鹽袋。
    “孩子總算能吃上口幹淨飯了！”她指節發白，鹽粒從指縫漏出，落在衣襟上。
    “可不是嘛！以前買鹽跟渡劫似的，又貴又髒，吃著總擔心鬧肚子。”人群中響起一片附和聲：
    “郡主殿下真是為民做主！這才是真正的好鹽啊！”百姓們一邊排隊，一邊感念朱徵妲的恩德。
    隊伍雖長，卻秩序井然，沒人插隊起哄，隻剩滿心的歡喜。
    “大家別急，鹽量充足，人人有份！按順序來。”鹽場的管事拿著銅鑼，時不時敲一下喊道：
    “仔細清點銀兩！概不賒欠！”話音未落，有人捧著沉甸甸的銅錢擠上前。
    一包精白鹽遞過去，銅錢嘩啦落進木盆。
    買鹽人嘴角咧到耳根，笑容藏都藏不住。
    同一刻，天津衛鹽商會館。
    “完了！全完了！” 愁雲慘霧裹著滿室腥鹹，與外頭的歡騰判若兩個天地。
    “這破鹽誰還買？！”矮胖鹽商癱在椅上，攥著把粗鹽狠狠砸向地麵。
    “三十文一斤的精白鹽，比咱們成本還低！”
    “這是要逼死咱們啊！”
    他嘶吼。
    砸向地麵上的鹽粒混著泥沙濺開，碎成一地絕望。
    “早知道那三歲郡主這麽狠！”旁邊高瘦鹽商急得直跺腳：
    “當初就不該跟馬文昌起哄！”把胸口捶得咚咚響。
    “現在倒好！馬文昌被抓，家產充公，咱們手裏的粗鹽全砸手裏了！”
    “啪！”
    茶杯震得叮當響，桌麵被他拍得發抖。
    “哭沒用！”錦袍鹽商眉頭擰成疙瘩：“當務之急是拍鹽引！”
    他聲音沉得像鐵：“官辦鹽場說了，拍得鹽引，就給精白鹽的製鹽工藝！”
    “咱們還有本錢，學到技術，總能翻身！”這話像驚雷炸醒眾人。
    “對！競拍鹽引，要快’鹽商們瞬間爬起來，顧不上擦眼淚：
    “快，別磨蹭！晚了沒名額了！”說完，跌跌撞撞往外衝。
    前往競拍處的路上，馬車、轎子絡繹不絕。
    “快點！往日裏趾高氣揚的鹽商：“再快點！”如今個個麵帶焦慮，扯著嗓子催車夫。
    有人直接棄了馬車，沉甸甸的銀子，布包勒得手掌生疼，死死攥在手裏。
    腳下生風，氣喘籲籲往前衝，汗濕錦袍，頭發散亂，往日體麵碎成齏粉。
    路人紛紛側目，指指點點，競拍場內外，人山人海。
    你擠我搡，人聲鼎沸，密不透風，官員抬抬手，現場稍靜，規則剛念完。
    “五百兩！”一聲喊，炸響全場。
    鹽商們紅著眼，青筋暴起，搶牌時撞翻了案幾，筆墨四濺。
    “八百兩！”又一聲，壓過前音，舉牌的手，快得隻剩殘影，用胳膊肘狠狠頂向旁人。
    “一千兩！”嘶吼聲撕破空氣，推搡聲、怒罵聲混著喊叫聲，撞得耳膜發疼。
    “一千五百兩！”在角落裏，老鹽商王福海猛地踮腳，
    “一千五百兩”他枯瘦的手高高舉起木牌，指節泛白如紙。
    “別跟我搶！”王福海的聲音嘶啞破音，卻像把鈍刀，劈開滿場嘈雜。
    “求大家了。”他鬢角白發黏汗濕額角，眼底紅絲爬滿尾。
    “這可是我…”懷裏的銀包被他按得死緊，一咬牙：
    “這可是我掏空庫房，典了祖宅後的全部家當來的。”
    “誰敢跟？！”粗喘撞空。
    王福海盯緊競價台，像頭孤注一擲的老獸。
    台側官影微動，指尖叩案三長兩短，廊下黑衣挪步，手按刀鞘。
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    富商指節發白，被幕僚按住手腕。
    “再加五十兩！”男人前傾，銀包硌得肋骨生疼。
    汗味混銅臭，滿室緊繃。
    “咚——”
    馬蹄踏碎石板，有官差撞門而入：“奉令封贓！”
    黑衣人拔刀，寒光乍現。
    “私通貪墨侍郎，走一趟！”官員拍案，被官差橫刀抵住咽喉：
    刀劍相撞，火星四濺，男人僵立，銀包滑落，銅錢脆響刺耳。
    “那是我兒子的救命藥！”他撲向競價台嘶吼：“不能封！”
    旁人見狀，猶豫不過瞬息，又瘋了似的舉牌。
    “一千六百兩！”喊價聲撞得耳膜發疼。
    “一千八百兩！”衝突直逼頂點。
    高台上，官員端坐。
    指尖漫敲桌麵，篤篤聲閑散。
    有人冷眼斜睨，眉峰微挑，嘴角勾著譏誚，指節輕叩扶手。
    “鹽商狗咬狗，正好坐收漁利。”
    有人袖中藏手，指尖飛快起落，身後小廝躬身疾退，靴底擦過地麵，轉瞬離場。
    台下競價者腳踝突被一絆，踉蹌半步，手忙腳亂間，舉牌慢了半拍，臉色驟沉。
    有人把玩茶盞，拇指反複摩挲盞沿，他的目光卻在王福海與江南鹽商之間來回掃。
    “後續敲哪方竹杠，能榨出更多油水。”眼神陰鷙如鉤，喉間低笑一聲，心裏暗盤。
    “五千兩！我要兩淮鹽場鹽引！”
    “六千兩！那片場子我勢在必得！”往日鹽引被汪汝修等大鹽商攥死。
    “八千兩！誰也別想搶！”如今公開競拍，人人平等，這鹽引就是救命稻草。
    “湊數！”江南來的鹽商紅著眼，一把扯下腰間玉佩、掏盡袖中珠寶。
    “一萬兩！”喊聲落下，全場死寂，硬生生壓垮所有對手。
    接過鹽引的瞬間，江南鹽商手抖得差點掉在地上，眼眶唰地紅了。
    競拍一錘定音，鹽商們蜂擁而出，直奔官辦鹽場技藝傳授點，腳步聲踏得地麵發顫。
    往日養尊處優，挑水都嫌累的主，此刻圍著工匠擠成一團。
    胳膊肘撞著胳膊肘，筆尖翻飛，筆記寫得密密麻麻。
    “師傅，篩雜質的濾網要多細？”
    “蒸煮火候怎麽控？鹽粒才又細又白？”
    “提純的‘澄清劑’，到底是什麽？”
    工匠每吐一字，台下立刻響起沙沙聲。
    筆尖劃過紙張，沒人敢漏半個字，連呼吸都放輕了。
    工匠們耐心解答，手把手教學，鹽商們擼起袖子搶著上手，動作笨拙得可笑——
    有人手抖碰翻料鬥，鹽粒撒了一地，慌忙彎腰去掃，卻被旁人擠開；
    有人攥著柴火往灶裏塞，拿捏不準火候，被蒸汽燙得齜牙咧嘴，卻不肯鬆手；
    工匠俯身糾正姿勢，指尖按住他們的手腕，穩準推送工具。
    沒人抱怨，反倒越挫越勇，眼裏閃著迫切的光，喉嚨裏還不時冒出急問。
    “真是開眼了！老鹽商製了幾十年粗鹽。此刻對著新設備：
    “鹽竟能這麽製！”他佝僂著背，仿若個學生，湊得極近：“以前真是坐井觀天啊！”
    他用手指小心翼翼戳了戳提純裝置，又趕緊收回，嘴裏反複念叨。
    這邊天津衛，鹽價、鹽引鬧得沸沸揚揚，人聲鼎沸，喧囂震天。
    那邊京城戶部，則喜氣洋洋，暖爐燃著，暖意融融。
    趙世卿坐於案前，手捧新賬本，拇指翻飛，紙頁嘩啦啦作響。
    頜下長須抖個不停，眼角皺紋堆成褶。
    “短短三日，國庫竟增收百萬兩！”他眼睛笑眯成縫，嘴角快咧到耳根，
    賬本上的數字，紅得晃眼：“哈哈哈！好！太好了！”
    他猛地拍案，硯台驚跳，墨汁濺出幾滴。
    聲震四壁，隔壁官員探頭探腦，他全然不顧，揚聲喚：“來人！備快馬！捷報速呈陛下！”
    小廝應聲疾跑，靴底擦過青磚，馬蹄噠噠遠去，濺起一路塵土。
    “徵妲郡主真奇才！三歲稚童，竟有這般能耐！”他複盯賬本，朗聲道：“新鹽法，盤活了整個鹽政！”
    “大人！往日鹽稅，一年才幾百萬兩！旁邊侍郎湊上前，目光死死黏在賬本上，他雙手攥拳，指節發白。
    “如今三日百萬，照這勢頭，今年國庫必充盈！”
    隨後猛地一拍大腿，滿臉驚歎，聲音發顫：“軍餉、賑災，再也不愁沒銀子了！”
    “是啊，這下軍餉有著落了。”
    趙世卿忽憶起郡主催他赴津的急語，心頭發燙，如焚似灼。
    “本官已耽擱太多時間了，現在是時候啟程赴天津去參加什麽最高會議了。”
    同一時期的天津行宮，早有人把今日競拍結果告知了陛下。
    他目光掃過數字，龍顏大悅，朗笑出聲：“好！好個護國郡主！三歲孩童，立此大功！傳旨，賞！”
    “郡主殿下聰慧過人，小小年紀就有這般膽識和謀略，真是大明之福啊！”
    李恩笑著附和：“如今新鹽法推行順利，百姓稱頌，國庫充盈，陛下也能寬心了。”
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    “這孩子，三歲的身軀裏藏著一顆七竅玲瓏心。”萬曆帝點點頭，眼中滿是欣慰：
    “當初葉向高密奏鹽商作亂，朕還擔心新政推行受阻，沒想到她竟能順勢而為。
    “用精白鹽破局，一舉端了馬文昌的窩，還震懾了那些蠢蠢欲動的舊勢力。”
    他頓了頓，語氣變得嚴肅，“不過，汪汝修那夥人，絕不會善罷甘休。”
    “傳旨下去，讓各地官府嚴密監視鹽商動向，尤其是兩淮鹽場，若有異動，即刻稟報！”
    “奴才遵旨！”李恩躬身領命。
    萬曆帝看著窗外，目光深遠，輕聲低語：“任命徵妲總領格物技藝推廣，賜格物院印信，可調動地方官府資源，這步棋走對了。”
    他冷哼一聲：“朕倒要看看，汪汝修，你這隻老狐狸，對上乖孫女，看看還能蹦躂多久？”
    本章金句
    1. 百姓心聲） “以前買鹽跟渡劫似的，又貴又髒！郡主殿下這才是真正的為民做主！”
    2. 鹽商絕望） “三十文一斤的精白鹽，比咱們成本還低！這是要逼死咱們啊！”
    3. 朝堂定論） “三歲稚童，立此大功！新鹽法，盤活了整個鹽政！”
    [小劇場
    場景：京城，某同知書房。燭火搖曳。
    幕僚甲 將密信遞上）大人，
    天津衛三日，國庫增百萬兩。
    汪汝修以杯蓋掠茶，聲冷）：嗬，百萬兩便晃了眼？斷人財路，猶如殺人父母。
    幕僚乙憂心忡忡）：可陛下龍顏大悅，那格物院印信……
    汪汝修擱盞，一聲脆響）：黃口小兒，仗著天家寵愛罷了。鹽鐵之利，豈是那麽好碰的？抬眼，目光陰鷙）讓她先笑幾天。
    預告詞：
    鹽利之爭初戰告捷，然風暴才剛剛開始。當帝姬將格物之術伸向糖、鐵，更深的水，更暗的礁，正悄然浮現。那位穩坐江南的“老狐狸”，終於要出手了……
    “本郡主有文臣武將支持，怕個錘子。”
    “爾等不作就不會死。”
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