青川河的水汽還沒散盡，糧隊的車輪就在晨露裏碾出兩道濕痕。李硯勒住馬韁回望青州城，那道青灰色的城牆在薄霧中若隱若現，像塊浸了水的髒布。馬五牽著最後一輛糧車趕上來，車板上還沾著昨夜篩出的沙土，被露水浸得發黑。
    “先生，王奎那廝在後頭磨磨蹭蹭，說馬鞍子壞了要修。”馬五往身後啐了口，“我看他是故意拖延，想給周明送信。”
    李硯調轉馬頭，看見王奎正蹲在路邊，讓親兵用草繩捆著斷裂的鞍橋，眼睛卻不住瞟向青州方向。孫六按刀站在他身後，靴底碾著塊碎石，顯然沒少給這夥人使絆子。
    “讓他修。”李硯淡淡道，“告訴孫六，別真傷了人，留著還有用。”
    馬五咧嘴笑了：“明白，就吊著他玩。”
    糧隊行至晌午，路邊的草木漸漸稀疏起來。原本該是秋收後翻耕的田地，此刻卻長滿半人高的蒿草，田埂上的稻草人被風撕得隻剩破布，在半空搖搖晃晃像吊死鬼。阿翠扒著糧車擋板往外看，突然拽住李硯的衣袖：“先生，你看那些人。”
    李硯順著她指的方向望去，隻見道旁的土坡上蹲坐著十幾個百姓，男女老少都有，個個麵黃肌瘦，褲腿鬆垮得像掛在竹竿上。有人看見糧隊經過，掙紮著站起來，伸出的手枯瘦如柴，指甲縫裏嵌著黑泥。
    “他們……他們怎麽腫成這樣？”阿翠捂住嘴，聲音發顫。
    那些人的臉和手腳都泛著不正常的浮腫，皮膚緊繃得發亮，像是一戳就能流出水來。有個老婆婆懷裏抱著個孩子，孩子的眼睛腫得隻剩條縫，嘴唇幹裂起皮，正有氣無力地哼唧著。
    李硯翻身下馬，從糧袋裏抓了把糙米走過去。剛靠近就聞到股奇怪的腥氣，不是汗臭，倒像是醃菜放壞了的味道。
    “老鄉，”他把糙米遞過去，“這是怎麽了？”
    老婆婆哆嗦著接過米，卻沒往嘴裏送，而是塞給懷裏的孩子。孩子含著米粒，半天嚼不動，突然哇地哭起來，哭聲細弱得像小貓。
    “缺鹽啊……”老婆婆的聲音嘶啞得像被砂紙磨過，“快三個月沒嚐過鹽味了，村裏已經死了十幾個，都是腫死的……”
    李硯心頭一沉。他在曆史課上學過，長期缺鹽會導致電解質紊亂，引發全身浮腫，嚴重的會髒器衰竭而死。這哪裏是天災，分明是人禍。
    “息州的鹽鋪呢？”他追問，“官府不管嗎？”
    “鹽鋪？”旁邊一個瘸腿漢子啐了口，“都被趙虎那狗東西霸占了！一鬥糧換半兩鹽，還摻著沙土！上個月有戶人家想偷偷去河裏煮鹽，被趙虎的人打斷了腿，扔在河灘上喂了野狗！”
    “趙虎？”
    “就是息州最大的鹽商，”漢子咬牙切齒，“他表哥在炎國當差，聽說炎國那邊給了他好處，讓他卡著息州的鹽，好逼我們歸順炎國。”
    李硯皺起眉。炎國的手竟然伸到了這裏。他回頭看了眼糧隊，突然對馬五道：“先分些糧食給他們，再燒鍋熱水。”
    “先生，這……”馬五有些猶豫，“咱們的糧食得留著交差……”
    “執行命令。”李硯的聲音不容置疑，“人都死光了，糧食交給誰？”
    馬五不敢再勸，趕緊招呼弟兄們卸糧燒水。阿翠跟著孫六去給孩子們喂水，回來時眼圈通紅：“先生，有個小娃娃快不行了，他娘抱著他哭，說就想要點鹽……”
    李硯從行囊裏翻出個油紙包，裏麵是他從王都帶來的精鹽，本想留著應急用的。他把紙包遞給阿翠：“去給那孩子兌水喝，少放一點。”
    阿翠眼睛一亮，捧著紙包跑了。李硯望著她的背影，突然想起《非戰策》裏寫的“軍無委積則亡”，原來不僅是軍隊，百姓沒了生存物資，國家也一樣會垮。
    糧隊重新啟程時，那十幾個百姓跟在後麵，一步一磕頭。李硯讓馬五又留下兩袋糧食，心裏卻清楚，這不過是杯水車薪。
    傍晚時分，息州城的輪廓出現在地平線上。與青州不同，這座城的城門大開著，城樓上連個守軍都沒有，隻有麵褪色的旗幟在風裏耷拉著。護城河的水綠得發稠，漂著些不知名的穢物，老遠就能聞到臭味。
    “不對勁。”孫六勒住馬，“哪有城門大敞著的？”
    李硯示意隊伍停下，讓兩個弟兄先去探查。沒過多久，弟兄們跑回來，臉色難看：“先生，城裏的商鋪大多關著門，街上的人少得可憐，個個跟道旁那些人一樣浮腫，還有……還有人躺在路邊不動彈。”
    李硯心裏咯噔一下，催馬進城。剛穿過城門洞，就看見牆角蜷縮著個漢子，嘴唇烏青，眼睛半睜著，胸口幾乎沒起伏。阿翠嚇得躲到李硯身後，緊緊攥著他的衣角。
    “還有氣嗎？”李硯翻身下馬，伸手探向漢子的鼻息。
    “別碰他！”旁邊突然竄出個穿粗布袍的老者，手裏拄著根銅頭拐杖，“這是腫死的，碰了不吉利！”
    李硯縮回手，打量著老者。這人雖然也麵黃肌瘦，但眼神清亮，不像普通百姓。“老人家，這裏到底怎麽了？”
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    老者歎了口氣：“還能怎麽？鹽被趙虎壟斷了唄。前陣子太守想管，結果被趙虎的人堵在府裏三天，出來後就再也不敢吭聲了。”
    “太守府在哪？”
    老者往城中心指了指：“就在那棵老槐樹下，不過我勸你別去，趙虎的人說不定就在那兒等著呢。”
    李硯謝過老者，讓孫六帶一半人看守糧車，自己則帶著馬五和幾個弟兄往太守府去。街上的房屋大多門窗緊閉，偶爾有扇門開條縫，探出雙浮腫的眼睛，見是生人又趕緊關上。
    太守府的朱漆大門掉了塊漆，門環上鏽跡斑斑。李硯上前敲門，敲了半天，才有個老門房探出頭，睡眼惺忪地問：“誰啊？”
    “靖安王征糧隊，求見太守。”
    老門房上下打量著他們，嘟囔道：“又是征糧的？太守病了，不見客。”說著就要關門。
    馬五伸手擋住門：“病了？我們剛進城就聽說，太守是被趙虎嚇病的吧？”
    老門房臉色一變，張了張嘴沒說話。這時，門裏傳來個懶洋洋的聲音：“讓他們進來吧。”
    李硯等人跟著門房穿過天井，院子裏的雜草長到了膝蓋高，廊下的鳥籠空著，籠門歪歪斜斜掛著。正廳裏，一個穿錦袍的胖子正癱在太師椅上，手裏把玩著個玉佩，看見李硯進來，眼皮都沒抬一下。
    “王都來的？”胖子打了個哈欠，“要多少糧？府庫裏早就空了，自己去找趙虎要吧。”
    “太守大人，”李硯盯著他，“息州百姓缺鹽垂死，你身為父母官，就眼睜睜看著？”
    胖子終於抬起頭，臉上堆著油膩的笑：“李大人有所不知，趙虎背後有炎國撐腰，我這小身板可惹不起。再說了，百姓腫死幾個，總比我這太守掉腦袋強，你說是吧？”
    李硯的手按在刀柄上，指節發白。他見過貪贓枉法的，卻沒見過這麽無恥的。“我若是硬要你管呢？”
    胖子笑得更歡了：“李大人盡管試試。別說我沒提醒你，趙虎的私兵比府衙的衙役還多，昨天剛從炎國那邊領了批新弩箭，據說能射三百步呢。”
    就在這時，馬五湊到李硯耳邊低聲道：“先生，外麵有動靜，好像有人在盯著咱們。”
    李硯瞥了眼窗外，果然看見牆頭上閃過幾個黑影。他冷笑一聲，對太守道：“既然太守病了，那我們就不打擾了。隻是有件事得提醒大人，靖安王有令，凡阻礙征糧者，斬。”
    胖子的笑容僵在臉上，看著李硯等人離去的背影，手裏的玉佩“啪”地掉在地上。
    出了太守府，馬五低聲問：“先生，現在怎麽辦？”
    “先找地方安頓下來。”李硯回頭望了眼趙虎私兵所在的方向，“孫六那邊有消息嗎？”
    “剛派人來說，糧車停在城隍廟，附近有幾個形跡可疑的人在轉悠，像是趙虎的人。”
    李硯點點頭：“讓孫六別驚動他們，我們先去城隍廟。”
    城隍廟的神像積了層厚灰，蛛網從神像的胡須上垂下來，像縷灰白的胡子。孫六正指揮弟兄們清掃偏殿，見李硯進來，連忙迎上去：“先生，我剛才打聽了，趙虎的鹽倉在城西，有兩百多私兵看守，聽說還養了十幾條惡犬。”
    “鹽價多少？”
    “一鬥糧換半兩鹽，還得是新米。”孫六咬牙，“普通百姓拿雜糧去，根本換不到，隻能眼睜睜看著家人腫死。”
    李硯走到窗邊，望著外麵灰蒙蒙的天。息州比青州更棘手，趙虎不僅勾結炎國，還控製著百姓的生命線——鹽。硬搶肯定不行，私兵加上惡犬，糧隊這點人手討不到好；智取的話，趙虎這種人又未必會吃軟。
    “先生，你看那是什麽？”阿翠突然指著窗外。
    李硯順著她指的方向望去，隻見城隍廟對麵的包子鋪門口，幾個穿黑衣的漢子正圍著個賣菜的老婆婆，其中一個抬手就把老婆婆的菜籃子掀了，綠油油的青菜撒了一地。老婆婆哭喊著去撿，被漢子一腳踹倒在地。
    “是趙虎的人。”孫六低聲道，“據說他們在街上見誰不順眼就打，太守都不管。”
    李硯看著那幾個漢子揚長而去的背影，突然對馬五道：“去把那老婆婆扶進來，再拿些糧食給她。”
    馬五應聲而去。李硯轉身對孫六道：“你帶幾個人，晚上去摸摸趙虎鹽倉的底，別驚動他們，看清楚布防就行。”
    “明白。”
    老婆婆被扶進來時，腿還在打顫，手裏緊緊攥著個破布包。李硯讓阿翠給她倒了碗熱水，老婆婆喝了兩口，才緩過神來，眼淚汪汪地說：“多謝大人……那些殺千刀的，就因為我多嘴說了句鹽太貴，就掀我的攤子……”
    “老人家，趙虎的鹽倉看守嚴嗎？”李硯輕聲問。
    老婆婆抹了把淚：“嚴得很！白天有帶刀的站崗，晚上還放狗巡邏。不過……”她壓低聲音，“我家老頭子前陣子去給鹽倉修屋頂，說裏麵的鹽堆得像小山，趙虎還在倉房底下挖了個地窖，不知道藏了什麽。”
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    地窖？李硯心裏一動。難道趙虎不僅囤鹽，還藏了別的東西？
    “他什麽時候去修的屋頂？”
    “大概半個月前吧。”老婆婆想了想，“那天回來，他說看見趙虎跟個炎國打扮的人在說話，好像提到了什麽‘貢品’。”
    炎國的貢品？李硯和孫六對視一眼，都從對方眼裏看到了凝重。看來趙虎和炎國的勾結，遠比想象中更深。
    夜幕降臨時，孫六帶著弟兄們回來了，身上沾著不少泥。“先生，趙虎的鹽倉果然有問題。”他壓低聲音，“四周挖了壕溝，門口有四個守衛，牆角還藏著弓箭手。最奇怪的是，後院有個獨立的小院，門口站著兩個拿刀的，裏麵亮著燈，好像有人在說話。”
    “有沒有看到地窖？”
    “看到了，在主倉房後麵，有個石板蓋著，上麵還壓著石頭。”
    李硯走到神像前，借著微弱的月光打量著布滿蛛網的神像。他突然想起《孫子兵法》裏的“知彼知己，百戰不殆”，現在他們對趙虎的了解還太少，不能貿然動手。
    “孫六，”他轉身道，“明天你帶些糧食，分發給附近的百姓，順便打聽趙虎的底細，尤其是他和炎國的關係。”
    “好。”
    “馬五，你帶人盯著太守府，看趙虎會不會去見他。”
    “明白。”
    李硯又看向縮在角落的王奎，這家夥一整天都蔫蔫的，像隻鬥敗的公雞。“王大人，”他故意提高聲音，“明天跟我去見見趙虎？說不定他能給咱們捐些糧食。”
    王奎猛地抬起頭，眼神閃爍：“李大人，趙虎那人凶得很，咱們還是別去招惹他了……”
    “哦？王大人認識他？”
    王奎慌忙擺手：“不認識，就是聽說的……”
    李硯笑了笑，沒再追問。他看得出來，王奎肯定知道些什麽，隻是不敢說。
    夜深了，城隍廟漸漸安靜下來，隻有牆角的蟋蟀在叫。李硯坐在神像前，借著月光修改《非戰策》。他在“民生篇”裏添了段話：“食者，民之天也；鹽者，食之魂也。魂失則體衰，體衰則國亡。”
    阿翠抱著個破布娃娃蜷縮在他腳邊，已經睡著了，小臉上還帶著淚痕。李硯輕輕給她蓋上件外衣，心裏突然湧起一股強烈的衝動——他不僅要征到糧食，還要打破趙虎的壟斷，讓息州的百姓能吃上鹽。
    窗外，月亮被烏雲遮住，天地間一片漆黑。李硯知道，一場硬仗即將來臨，但他不怕。因為他身後，是無數渴望活下去的百姓，是比任何武器都更強大的力量。
    他握緊了手裏的筆，在紙上寫下最後一句：“民心所向，雖堅城亦可破。”
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