第一百七十五章：潮退之後
    風波暫歇，沈府書房內燭火搖曳，映照在三張神色凝重的臉上。
    沈墨軒端坐主位，手中把玩著一枚白玉棋子，指節因用力而微微發白。他麵前的書案上，散亂堆著幾封密函，最上麵一封的朱紅印泥赫然是皇室標記。
    “三日前那場彈劾，表麵是針對鹽鐵新政，實則是衝著我來的。”他聲音平靜，卻掩不住眼底的疲憊，“若非陳兄提前得知消息，我們現在恐怕已在詔獄之中。”
    坐在他對麵的陳硯舟微微頷首，這位一向瀟灑自如的禦史此刻也麵露凝重：“他們準備充分，聯名上奏的折子裏，列舉了你十二條罪狀，從新政失誤到結黨營私，甚至還有勾結外邦的罪名。呂維這一次是下了死手。”
    蘇芷瑤端著一壺剛沏好的茶走進來，輕輕為二人斟上。她身著淡青色衣裙，發髻簡單挽起，眉眼間少了往日的疏離，多了幾分擔憂與關切。
    “那最終是如何化解的？”她輕聲問道，將一杯茶放在沈墨軒麵前，手指不經意間觸到他的手背，停留了一瞬。
    沈墨軒抬頭看她，眼神柔和了些許：“陛下雖未完全采納新政，但也駁回了彈劾。關鍵是...我們拿到了呂維門下官員在江南私設鹽場的證據，迫使他不得不退讓。”
    “一場交易？”蘇芷瑤立刻明白。
    陳硯舟輕笑：“蘇姑娘敏銳。正是交易，政治無非就是交易與妥協。隻不過...”他頓了頓，神色又凝重起來，“這次我們雖險勝一局，但也徹底暴露了自己。呂維現在將沈兄視為眼中釘，肉中刺。”
    沈墨軒站起身，走到窗前。窗外夜色濃重，隻有幾盞燈籠在風中搖曳。
    “我以前總以為，政治鬥爭與商場博弈無異，無非是利益交換，謀略較量。”他聲音低沉，“如今才明白，商場輸了，不過是損些錢財；朝堂上一步走錯，便是身家性命。”
    蘇芷瑤走到他身邊，輕聲道：“但你也比從前更加清醒。這次危機，你應對得遠比想象中好。”
    沈墨軒轉頭看她，目光深邃：“因為有你在。”
    陳硯舟看著二人，眼中閃過一絲複雜神色，隨即恢複如常：“墨軒，芷瑤說得不錯。你這次的反應和布局，已遠超一般朝臣。陛下對你刮目相看，連幾位中立的老臣也私下表示讚賞。”
    沈墨軒微微搖頭：“不過是僥幸。若不是你提前得知消息，我們根本沒有時間準備反擊。”
    “人脈本就是實力的一部分。”陳硯舟端起茶杯，輕啜一口，“如今你在朝中的關係網已初具規模，這是好事，但也意味著更大的責任和風險。”
    三人沉默片刻，各懷心事。
    蘇芷瑤最先打破沉默：“呂維既然根基深厚，此次受挫，必不會善罷甘休。接下來我們該如何應對？”
    沈墨軒走回書案前，抽出一封密函：“我已接到消息，三日後，陛下將派我前往江淮地區巡視鹽務。這看似是重用，實則是呂維的建議——他想將我調離京城，方便他布局。”
    “你既知是陷阱，為何還要前往？”蘇芷瑤急切問道。
    “因為這也是機會。”沈墨軒眼中閃過一絲銳利，“江淮是呂維的勢力範圍，他在那裏的關係盤根錯節。我此去，正好可以收集更多證據，為下一輪較量做準備。”
    陳硯舟點頭：“此計雖險，卻是以攻為守的高招。不過，你須萬事小心，江淮官場上下，恐怕早已布下天羅地網等你鑽入。”
    “所以我需要芷瑤相助。”沈墨軒轉向蘇芷瑤，目光懇切，“你在江淮有商號和人脈，對當地情況熟悉，可否...”
    “我與你同去。”蘇芷瑤毫不猶豫，“蘇家在江淮確有根基，各地商號掌櫃我都熟悉，他們消息靈通，必能有所幫助。”
    沈墨軒眼中閃過感激，卻搖頭道：“此去凶險，我不能讓你...”
    “正因為凶險，我才更應該在旁。”蘇芷瑤語氣堅定，“別忘了，上次鹽引風波，是我幫你理清了其中關竅。商場與官場，本就相通。”
    陳硯舟看著二人互動，微微一笑：“有蘇姑娘相助，確是好事。不過...”他欲言又止。
    “陳兄有話直說無妨。”沈墨軒道。
    陳硯舟起身，走到門邊，確認外麵無人後，才壓低聲音道：“此次風暴，呂維雖受挫，但其根基未動。更重要的是，他與宮內...關係匪淺。”
    沈墨軒神色一凜：“宮內？你是指...”
    陳硯舟點頭：“正是司禮監掌印太監馮保。我得到可靠消息，呂維與馮公公私交甚密，常有往來。這也是為何他能在朝中屹立不倒的原因之一。”
    沈墨軒深吸一口氣：“原來如此。怪不得他能在陛下麵前說得上話。”
    蘇芷瑤皺眉：“宦官幹政，本朝大忌。呂維身為清流領袖，怎會與內侍勾結？”
    陳硯舟冷笑：“政治場上，沒有永遠的敵人，隻有永遠的利益。馮公公需要朝中有人為他傳遞消息，呂維則需要宮內有人為他在陛下麵前美言，各取所需罷了。”
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    沈墨軒沉吟片刻：“這個消息極為重要。多謝陳兄提醒。”
    陳硯舟擺手：“你我之間，何須言謝。不過，此事知之者甚少，你們務必守口如瓶。”他看了看窗外，“時辰不早，我該告辭了。三日後你出發前，我們再詳談。”
    送走陳硯舟後，書房內隻剩下沈墨軒與蘇芷瑤二人。
    燭光下，蘇芷瑤輕輕握住沈墨軒的手：“你真的決定要去江淮？”
    沈墨軒反握住她的手，指尖在她手背上輕輕摩挲：“別無選擇。既然已入此局，退縮隻有死路一條。”
    “我明白。”蘇芷瑤靠入他懷中，“隻是這一次，比以往任何商戰都要凶險。呂維門下，多是心狠手辣之輩。”
    沈墨軒摟住她的肩，感受著她傳來的溫暖：“有你在身邊，我倒覺得安心許多。記得我們初次相識時，你還視我為敵，如今卻已成我最信任的人。”
    蘇芷瑤輕笑：“那時你沈大公子名滿京城，多少閨秀夢中人，我怎麽敢高攀？”
    “可現在，是我離不開你了。”沈墨軒低聲道，抬起她的下巴，輕輕印上一吻。
    這個吻溫柔而綿長，不同於以往的激情，更多了幾分珍視與承諾。蘇芷瑤回應著他，雙手環上他的脖頸，感受著他有力的心跳。
    良久，二人分開，沈墨軒撫摸著她的臉頰：“等這次江淮回來，我們就成親。”
    蘇芷瑤眼中閃過驚喜，隨即又染上憂慮：“你確定嗎？如今朝局不穩，呂維虎視眈眈，此時成親，隻怕會連累你...”
    “正因朝局不穩，我才更要與你並肩而立。”沈墨軒語氣堅定，“再說，我沈墨軒若連心愛之人都保護不了，又何談在朝中立足？”
    蘇芷瑤眼中泛起淚光，卻笑著點頭：“好，等你回來，我們就成親。”
    二人相擁片刻，沈墨軒忽然想起什麽，走回書案前，取出一枚小巧的玉佩：“這是我母親的遺物，她臨終前囑咐我，將來要交給我的妻子。”他將玉佩放在蘇芷瑤手中，“現在，它是你的了。”
    蘇芷瑤接過玉佩，隻見白玉溫潤，上刻精細雲紋，中間一個“沈”字古樸典雅。她小心收好，從自己頸間取下一枚金鎖片：“這是我自幼佩戴的護身符，你帶著它去江淮，務必平安歸來。”
    沈墨軒接過還帶著她體溫的金鎖片，鄭重收入懷中：“有它護身，我必平安歸來。”
    窗外，夜色愈深，一場細雨悄然而至，敲打著窗欞。
    “對了，有件事我一直想問你。”蘇芷瑤忽然道，“上次你與我父親會麵，到底談了什麽？他後來態度大變，不再反對我們往來。”
    沈墨軒微微一笑：“我隻是讓蘇伯父明白，沈蘇兩家聯姻，對蘇家商號利大於弊。況且...”他頓了頓，“我還答應了他一個條件。”
    “什麽條件？”
    “若我們成親，第二個男孩將隨母姓，繼承蘇家香火。”
    蘇芷瑤震驚地看著他：“你...你答應了？沈家族老怎會同意？”
    “這是我的婚事，我的子嗣，無需他們同意。”沈墨軒語氣平靜卻堅定，“再說，蘇家偌大家業，總需有人繼承。這樣也好，免得外人說我是貪圖蘇家財產。”
    蘇芷瑤眼中淚光閃爍：“謝謝你，墨軒。我知道這對你來說並不容易...”
    沈墨軒輕撫她的發絲：“為了你，值得。”
    二人又細談良久，直至夜深，沈墨軒才送蘇芷瑤回房。
    返回書房後，他並無睡意，而是重新點亮燭火，展開一封空白奏折，沉思片刻，揮毫書寫。他要知道，這次江淮之行，必須做好萬全準備。
    次日清晨，沈墨軒早早起床，吩咐管家備車。
    “去城南別院。”他對車夫道。
    城南別院是沈家一處僻靜產業，鮮為人知。馬車穿過熙攘的街市，最終停在一處看似普通的宅邸前。
    沈墨軒下車，獨自一人走進宅內。院中，一名身著青衫的中年男子正在練劍，見他到來，收劍入鞘。
    “先生。”沈墨軒恭敬行禮。
    這男子名叫顧青，曾是江湖上有名的俠客，如今是沈墨軒的幕僚兼護衛。多年前，沈墨軒偶然救過他一命，從此顧青便誓死相隨。
    “事情我都聽說了。”顧青直入主題，“江淮之行，凶多吉少。”
    沈墨軒點頭：“所以特來請教先生。”
    顧青引他入室內，二人對坐。
    “呂維在江淮經營多年，門生故舊遍布官場。你此行，明為巡視鹽務，實則是入虎穴取虎子。”顧青神色嚴肅，“我已安排了幾個人，先行前往江淮打探消息。”
    沈墨軒感激道：“多謝先生。”
    顧青擺手：“分內之事。不過，我得到消息，呂維已派他的義子呂文德提前返回江淮布置。此人陰險狡詐，為達目的不擇手段，你須格外小心。”
    “呂文德...”沈墨軒沉吟，“我聽說過此人，據說手段狠辣，曾為呂維處理過不少棘手之事。”
    “不止如此。”顧青壓低聲音，“據說他與江淮一帶的江湖勢力也有往來，甚至暗中圈養死士。你此去，不僅要防備明槍，更要警惕暗箭。”
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    沈墨軒神色凝重：“先生認為，我該如何應對？”
    顧青從袖中取出一枚令牌：“這是我舊日信物，你帶到江淮，若有危急，可去‘聽雨樓’找樓主柳三變，他見令如見我，必會相助。”
    沈墨軒接過令牌，隻見上麵刻著一隻展翅雄鷹，栩栩如生。
    “另外，”顧青又道，“我已挑選了十名好手，暗中隨行保護。他們會扮作商人、旅客，一路相隨，但你仍須自帶護衛，以障人耳目。”
    沈墨軒點頭：“我已挑選了二十名府中好手，再加上陛下派的護衛，明麵上已有三十餘人。”
    “不夠。”顧青搖頭，“至少再加二十人，分作明暗兩隊。明隊護衛，暗隊探路。每到一地，必須先派人查探情況，確定安全後再行進駐。”
    沈墨軒虛心接受：“就依先生所言。”
    顧青看著他，眼中閃過一絲讚賞：“墨軒，你比從前更加謹慎了。記得你剛入朝時，意氣風發，以為憑一腔熱血便可改變朝局。如今終於明白，政治這場遊戲，步步驚心。”
    沈墨軒苦笑：“付出的代價不小。幾位好友因我受牽連，若不是及時應對，恐怕早已家破人亡。”
    “成長總要付出代價。”顧青淡淡道，“重要的是，這些代價沒有白費。你現在更加明白權力的本質，也更加清楚自己要走的道路。”
    二人又商議良久，直至午時，沈墨軒才告辭離開。
    返回沈府的路上，他閉目沉思。顧青的消息證實了他的擔憂——呂維在江淮的勢力遠超想象，此行必將危機四伏。
    “老爺，到了。”不知過了多久，車夫的聲音打斷了他的思緒。
    沈墨軒下車，剛步入府門，管家便匆匆迎來：“老爺，宮裏來人了，正在花廳等候。”
    沈墨軒心下一凜，整理衣冠，快步走向花廳。
    廳內，一名內侍正品茶等候，見他到來，起身笑道：“沈大人，咱家奉陛下之命，特來傳口諭。”
    沈墨軒躬身行禮：“臣接旨。”
    內侍清咳一聲：“陛下口諭：沈愛卿三日後前往江淮，巡視鹽務，關係重大。特賜尚方寶劍一柄，準你先斬後奏，望卿不負朕望，肅清鹽政，整頓吏治。”
    沈墨軒心中震動，忙叩首謝恩：“臣領旨，必竭盡全力，不負聖恩。”
    內侍扶起他，從隨從手中取過一柄裝飾華麗的寶劍，交到沈墨軒手中，隨即壓低聲音：“沈大人，馮公公讓咱家帶句話給您——江淮水渾，小心行事。”
    沈墨軒眼神微動，馮保這是示好還是警告？或者兼而有之？
    他不動聲色地塞過一錠銀子：“多謝公公告知，下官謹記。”
    送走內侍後，沈墨軒手持尚方寶劍，心情複雜。陛下賜此特權，表麵是信任重用，實則也將他推至風尖浪口。先斬後奏之權，用得不當，反會成為日後政敵攻擊的把柄。
    更何況，馮保的態度曖昧不明，這位司禮監掌印太監與呂維關係密切，為何又派人提醒自己？
    回到書房，他召來心腹，吩咐加強府中戒備，同時加快準備江淮之行的各項事宜。
    接下來的兩日，沈府上下忙碌異常。沈墨軒白天會見各方人士，部署安排；夜晚則與蘇芷瑤、陳硯舟等人密談，分析局勢。
    出發前夜，沈府舉行了一場小型家宴，隻有沈墨軒、蘇芷瑤和陳硯舟三人。
    席間，陳硯舟帶來最新消息：“我得到密報，呂文德已在江淮布下天羅地網，就等你前去。據說他收買了幾名鹽梟，準備製造事端，嫁禍於你。”
    蘇芷瑤聞言色變：“如此凶險，可否向陛下陳情，取消此行？”
    沈墨軒搖頭：“聖旨已下，豈能更改？再說，若因畏懼而退縮，正合呂維心意。”
    陳硯舟點頭：“墨軒說得對，如今已是箭在弦上，不得不發。不過，我們也可將計就計。”他從袖中取出一份名單，“這是我這些年來收集的，江淮地區可信任的官員和商賈名單。你到那裏後，可暗中與這些人聯係。”
    沈墨軒接過名單，仔細收好：“有勞陳兄。”
    宴畢，陳硯舟告辭。沈墨軒與蘇芷瑤並肩站在院中，望著滿天星鬥。
    “明日一別，不知何時才能再見。”蘇芷瑤輕聲道。
    沈墨軒摟住她的肩：“最多三月，我必回來。”
    蘇芷瑤靠在他肩上：“我已傳書江淮各商號，要他們全力相助。另外，三日後，我也會以巡視商號為名，前往江淮。”
    沈墨軒一愣：“你要去？可是...”
    “我不是與你同行。”蘇芷瑤解釋道，“我會晚幾日出發，以商號事務為掩護。這樣既不會引人注目，又能在你需要時及時相助。”
    沈墨軒心中感動，知道她已下定決心，不再勸阻，隻輕聲道：“務必小心。”
    次日清晨，沈府門前車馬齊備，隨行護衛整裝待發。
    沈墨軒與蘇芷瑤告別，二人相視無言，千言萬語盡在不言中。
    “保重。”最終，蘇芷瑤隻輕聲道，為他整理了一下披風。
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    沈墨軒點頭，轉身上馬。隨著一聲令下，車隊緩緩啟動，駛向城門。
    蘇芷瑤站在府門前，直到車隊消失在長街盡頭，仍久久佇立。
    出城十裏，有一長亭。沈墨軒遠遠便看見亭中有一人影。近前一看，竟是多日未見的故人——已被貶為庶民的前鹽鐵使杜如晦。
    “杜公？”沈墨軒驚訝下馬，“您怎麽在此？”
    杜如晦蒼老了許多，但眼神依舊銳利：“聽說你要去江淮，特來相送。”
    沈墨軒忙請他入亭坐下：“杜公有何指教？”
    杜如晦從懷中取出一本賬冊：“這是我當年在任時，私下記錄的江淮鹽務真相。其中涉及諸多官員貪腐證據，包括呂維門下眾人的不法行徑。我本打算有朝一日麵呈陛下，如今...就交給你了。”
    沈墨軒鄭重接過：“多謝杜公信任。”
    杜如晦長歎一聲：“江淮鹽政之弊，積重難返。你此去，不僅麵對明槍暗箭，更要麵對盤根錯節的利益網絡。切記，有時退一步，方能進兩步。”
    沈墨軒點頭：“晚輩謹記。”
    送別杜如晦後，沈墨軒重新上路。他翻閱著那本賬冊，越看越是心驚。其中記錄的貪腐數額之巨，牽連官員之多，遠超他想象。
    正當他沉浸其中時，馬車突然停下。
    “大人，前方有情況。”護衛統領來報。
    沈墨軒掀簾望去，隻見前方道路上，橫著一具屍體。
    他心中一凜，剛欲下令繞行，突然四周箭如雨下！
    “保護大人！”護衛們紛紛拔刀，圍住馬車。
    沈墨軒握緊尚方寶劍，心知江淮之行的第一場考驗，已提前到來。而這，僅僅是個開始。
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