第一百七十六章：秦昭雪之謎
    箭雨驟停的刹那，沈墨軒已持劍躍出馬車。
    “留活口！”他厲聲下令，同時劍光一閃，格開迎麵劈來的刀鋒。
    護衛們得令，攻勢立變，從殺招轉為擒拿。來襲的蒙麵人見勢不妙，吹響口哨欲退，卻被早有準備的暗衛截住後路。
    不過半炷香時間，戰鬥結束。八名刺客，五死三擒。
    沈墨軒站在唯一被活捉的刺客麵前，劍尖輕挑對方蒙麵布，露出一張平凡無奇的臉。
    “誰派你來的？”他聲音冷冽。
    那刺客咬緊牙關，忽地口角流出黑血，頭一歪，氣絕身亡。
    “大人，他們齒間藏毒。”護衛統領檢查後回稟。
    沈墨軒麵色凝重。死士，這是呂維給他的下馬威。
    “清理現場，繼續趕路。”他下令，目光掃過地上屍體，“查出他們的身份。”
    重新上路後，沈墨軒再無暇翻閱賬冊。他握著蘇芷瑤所贈的金鎖片，心中湧起一股不祥預感——此行凶險，恐怕遠超預期。
    三日後，車隊抵達江淮第一站——江寧府。
    入城時已近黃昏，知府趙汝明率眾相迎，態度恭敬有加。接風宴設在府衙，席間觥籌交錯，言笑晏晏，仿佛沿途刺殺從未發生。
    “沈大人一路辛苦。”趙汝明舉杯敬酒，“下官已備好行館，大人可安心歇息幾日，再行巡視鹽務不遲。”
    沈墨軒淺笑回應：“趙大人費心。不過聖命在身，不敢懈怠，明日便開始巡查鹽倉。”
    趙汝明眼中閃過一絲異樣，隨即恢複如常：“沈大人勤勉，實為我等效仿楷模。來，再敬大人一杯。”
    宴畢，沈墨軒回到行館，立即召來暗中隨行的顧青手下。
    “查得如何？”
    “回大人，那幾名刺客身上並無明顯標記，但兵器打造精良，非尋常匪類所用。其中一人臂上有刺青，形似江淮一帶鹽幫標記。”
    沈墨軒蹙眉：“鹽幫？”
    “是，江淮私鹽多由他們掌控。不過...”探子遲疑道，“鹽幫向來隻謀財，不害命，更不會與朝中官員為敵。此次行為反常。”
    沈墨軒沉吟片刻：“繼續查，我要知道鹽幫與呂文德是否有勾結。”
    探子領命退下。沈墨軒獨坐燈下，取出杜如晦所贈賬冊，細細翻閱。賬冊中多次提及一個名叫“黑水幫”的組織，控製著江淮大半私鹽交易，與多名官員往來密切。
    而最讓他在意的是，賬冊邊緣有一行小字注記：“黑水幫主疑似與秦姓女子有舊。”
    秦姓女子...秦昭雪？
    沈墨軒心念一動，取出紙筆，準備寫信向秦昭雪致謝並詢問。若不是她上次及時傳遞消息，他未必能躲過呂維的彈劾。
    然而信寫好後，他卻不知該送往何處。秦昭雪行蹤莫測，上次相見是在京郊一處別院，如今想來，那別院也未必是她的常住之所。
    “來人。”他喚來親隨，“將這封信送到京郊梨香別院，交給秦昭雪姑娘。”
    親隨領命而去。沈墨軒望著跳動的燭火，心中升起一絲疑慮。秦昭雪屢次相助，卻從不求回報，她到底是什麽人？
    接下來的幾日，沈昭雪開始巡查江寧鹽倉。每到一處，賬目都清清楚楚，鹽倉儲量也與記錄相符，完美得令人起疑。
    這日，他突襲檢查城西一處鹽倉，終於發現了破綻。
    “這鹽不對。”他撚起一把鹽，在指尖摩挲，“色澤過於潔白，顆粒也過於均勻，是精煉過的官鹽，不似日常售賣的粗鹽。”
    倉管麵色微變，強自鎮定：“大人明鑒，這都是上等官鹽，特供官家使用。”
    沈墨軒冷笑：“官鹽應有專屬印記，這批鹽卻無。況且，本官記得這處鹽倉應儲的是粗鹽，何時全換成了官鹽？”
    倉管語塞，額頭滲出冷汗。
    正當沈墨軒欲進一步追問時，趙汝明匆匆趕來：“沈大人，有您的急信。”
    沈墨軒接過信，是京中來的。信中告知，他派人送往梨香別院的信被退回，別院已人去樓空，秦昭雪再次消失無蹤。
    他心下一沉，麵上不動聲色：“趙大人，這鹽倉有問題，本官要封倉細查。”
    趙汝明連連稱是，暗中卻向倉管使了個眼色。
    當晚，沈墨軒正在行館研究鹽務檔案，忽聽外麵一陣喧嘩。
    “走水了！走水了！”
    他推窗望去，隻見城西方向火光衝天，正是白日裏查封的鹽倉所在。
    “好快的手腳。”他冷笑，立即喚來護衛，“速去火場，盡可能保全證據。”
    然而為時已晚，鹽倉在大火中化為灰燼，連同裏麵的“官鹽”也一並消失。
    次日，趙汝明一臉痛心前來請罪：“下官失職，竟讓鹽倉走水，請大人責罰。”
    沈墨軒知他是幕後主使，卻苦無證據，隻能淡淡道：“天災人禍，非趙大人之過。隻是鹽務巡查仍需繼續，還請趙大人配合。”
    趙汝明連聲應諾，眼中卻閃過一絲得意。
    接下來的巡查中，沈墨軒明顯感覺到阻力增大。各鹽倉防備森嚴，再難突擊檢查；鹽務檔案也被以各種理由推脫，難以調閱。
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    更讓他不安的是，他派去聯係陳硯舟所列名單上官員的人，大多回報說那些官員或病或休，避而不見。少數肯見麵的，也言辭閃爍，不敢深談。
    仿佛有一張無形的大網，正在他周圍緩緩收緊。
    這夜，他獨坐行館書房，對著一堆雜亂無章的線索苦思。鹽務之弊明明近在眼前，卻始終抓不到實質證據；秦昭雪神秘消失，杜如晦的賬冊又語焉不詳；就連顧青派來保護他的人，也連日來遭遇多起“意外”，三人受傷。
    一切跡象表明，對手在江淮的掌控力，遠超他預期。
    他揉著太陽穴，目光無意間掃過隨身攜帶的幾本書籍——為打發旅途時光，他帶了幾本雜書，其中有一本是前朝野史。
    鬼使神差地，他拿起那本野史翻看起來。書中多記前朝奇聞異事，他本是為排遣煩悶，卻在一篇關於江湖秘聞的記載中，看到一段文字：
    “天機閣者，隱於市朝，掌天下秘辛。其眾遍布四海，行蹤莫測，或言可通天地，或言可易江山。然閣中之人，從不以真麵目示人，亦不求權財，所圖為何，無人知曉。”
    沈墨軒心中一震，繼續往下讀：
    “前朝末年，天機閣曾助太祖起兵，獻輿圖、通消息、籌糧餉。太祖登基後，欲重賞閣主，閣主卻飄然而去，隻留一言：‘天機不可泄，世事自有道。’此後百餘年，天機閣偶現蹤跡，每每在天下大變前夕。”
    書中還提到，天機閣中人多以單姓行走世間，行事詭秘，常在關鍵時刻影響時局，卻又從不居功。
    沈昭雪放下書，心中波濤洶湧。秦昭雪的行事風格，與書中描述的天機閣何等相似！她總在關鍵時刻出現，提供關鍵信息，卻又迅速消失；她不求回報，身份成謎；她能量巨大，能得知連陳硯舟都難以獲取的宮中秘辛。
    難道她就是天機閣的人？
    這個想法讓他既驚且疑。若真如此，她相助自己，是出於何種目的？天機閣“從不求權財”，那他們所圖為何？
    他想起秦昭雪那雙仿佛能看透人心的眼睛，想起她言語中偶爾流露出的對朝局的深刻洞察，想起她贈他那本看似隨意卻大有深意的棋譜...
    一切線索似乎都指向這個神秘組織。
    窗外，夜風呼嘯，仿佛隱藏著無數秘密。
    沈墨軒重新點亮一盞燈，取出秦昭雪所贈棋譜，細細研究。這一次，他不再關注棋路變化，而是注意棋譜的旁注和標記。
    終於，在棋譜最後一頁的角落，他發現了一個極小的印記——一個圓圈，內含七星圖案，與野史中描述的天機閣標記一模一樣。
    他心跳加速，又取出杜如晦的賬冊，翻到提及“秦姓女子”的那一頁，在燭光下仔細辨認。果然，在那一行小字旁，也有一個幾乎難以察覺的相同印記。
    秦昭雪，果然與天機閣有關！
    這一發現讓他既興奮又不安。興奮的是，終於對秦昭雪的身份有了線索；不安的是，天機閣這等神秘組織卷入朝爭，目的恐怕非同小可。
    他推開窗，讓夜風吹散滿室燭煙。江寧城的夜色深沉，遠山如黛，近街寂寥。
    “大人，有客來訪。”護衛在門外稟報。
    沈墨軒一怔，這麽晚了，誰會來訪？
    “來人可報姓名？”
    “她說姓秦。”
    沈墨軒心中巨震：“請她進來。”
    不多時，一個披著鬥篷的身影步入書房，掀開兜帽，露出秦昭雪那張清冷的麵容。
    “秦姑娘？”沈墨軒難掩驚訝，“你不是...”
    “在京中消失，不代表我不能來江淮。”秦昭雪淡淡一笑，自行坐下，“沈大人近日可好？聽說你一路頗為不順。”
    沈墨軒凝視著她：“秦姑娘消息靈通。不過比起我的不順，我更想知道姑娘的真實身份。”
    秦昭雪不答，目光掃過桌上那本前朝野史和棋譜，了然地笑了笑：“看來沈大人已經有所猜測。”
    “天機閣？”沈墨軒直接問道。
    秦昭雪既不承認也不否認，隻是輕輕摩挲著棋譜上的七星標記：“沈大人認為，什麽是天下大勢？”
    沈墨軒蹙眉：“姑娘何意？”
    “朝堂爭鬥，黨派傾軋，在沈大人眼中或許是了不得的大事。”秦昭雪抬眼看他，目光深邃如淵，“但在曆史長河中，這些不過是一朵朵浪花。天機閣關注的，是那長河的流向。”
    “所以姑娘相助沈某，是為了影響這長河的流向？”
    秦昭雪微笑：“沈大人是聰明人。呂維一黨把持朝政，結黨營私，已使大周元氣大傷。若任由他們繼續，不出十年，必生大亂。”
    沈墨軒心中震動：“姑娘此言太過危言聳聽。”
    “是嗎？”秦昭雪輕輕搖頭，“沈大人可知道，呂維與北漠暗中往來已非一日？他可曾告訴你，為換取北漠支持，他應允開放邊境五城為互市，許北漠商人免稅特權？”
    沈墨軒猛地站起：“此事當真？”
    “天機閣從不說謊。”秦昭雪也站起身，走到窗前，“沈大人，你麵對的不僅是朝中政敵，更是通敵賣國之徒。這也是我屢次相助的原因。”
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    沈墨軒心潮起伏，若秦昭雪所言屬實，那呂維的罪行就遠不止結黨營私這麽簡單。
    “你為何現在才告訴我這些？”
    “因為時候未到。”秦昭雪轉身看他，眼神凝重，“更因為，我們需要證據。而證據，就在江淮。”
    她從袖中取出一枚銅鑰：“這是江寧城南永豐當鋪的儲物鑰匙，裏麵有你要的證據。但取得它，需要付出代價。”
    “什麽代價？”
    “你的安全。”秦昭雪直視他的眼睛，“呂文德已知你來到江寧，布下天羅地網。你若取這證據，必遭殺身之禍。”
    沈墨軒接過銅鑰，隻覺它重如千鈞。
    “為何選我？”他輕聲問。
    “因為你是沈墨軒。”秦昭雪微微一笑，“更因為，你是那個願意為了真相不惜性命的人。”
    她重新披上鬥篷：“記住，明日午時，永豐當鋪。過時不候。”
    說罷，她轉身離去，如一陣風般消失在夜色中。
    沈墨軒握著那枚銅鑰，久久佇立。
    窗外，一輪彎月隱入雲中，天地間頓時暗了下來。
    遠處街角，一個身影悄然隱入黑暗，向著知府衙門的方向疾行而去。
    沈墨軒對此一無所知，他的全部心神，都集中在明日那個必將改變一切的約定上。
    而就在此時，行館外的一條暗巷中，秦昭雪停下腳步，對著空無一人的巷口輕聲道：“跟了這麽久，不妨現身一見。”
    陰影中，一個高大的身影緩緩走出，月光照在他臉上，赫然是應該還在京中的陳硯舟。
    “秦姑娘好敏銳的直覺。”陳硯舟微笑道。
    秦昭雪卻無絲毫驚訝：“陳大人不遠千裏從京城趕來，不會隻是為了誇讚小女子吧？”
    陳硯舟笑容不變，眼中卻閃過一絲銳利：“我隻想知道，天機閣這次，究竟在布什麽局？”
    秦昭雪輕輕搖頭：“陳大人真的想知道嗎？有時候，知道得太多，反而不是好事。”
    “但我已經卷進來了，不是嗎？”陳硯舟向前一步，“從你第一次接觸墨軒開始，我就已經卷進來了。”
    二人對視片刻，秦昭雪終是輕歎一聲：“明日午時，永豐當鋪。陳大人若真想知曉真相，不妨一同前來。”
    說罷，她轉身融入夜色，這次是真的消失了。
    陳硯舟站在原地，眉頭緊鎖。他從懷中取出一封密信，信上是沈墨軒的親筆，囑他在京中留意呂維動向，為何他會突然出現在江寧？
    月光重新從雲中探出，照亮了他手中的密信。仔細看去，那信的落款日期，竟是三日前——那時，他本該還在京城。
    遠處，行館的燈火在夜色中搖曳，仿佛暴風雨中唯一的光亮。
    而在更遠的知府衙門內，趙汝明對著一個背對他的身影躬身稟報：“一切安排妥當，隻待明日。”
    那身影緩緩轉身，燭光映出一張陰鷙的麵容——正是呂維的義子，呂文德。
    他輕輕摩挲著拇指上的玉扳指，嘴角勾起一抹冷笑：
    “這一次，我要沈墨軒有來無回。”
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