第一百九十九章：抉擇時刻，海陸之間
    廣州港的晨霧尚未散盡，鹹濕的海風裹挾著碼頭的喧囂撲麵而來。沈墨軒站在晏氏商號廣州分號二樓的窗前，望著港口中桅杆林立的盛況，心中卻無半分閑情。
    樓下議事廳內，爭論聲已持續了半個時辰。
    “南洋商路風險太大！”廣州分號掌櫃趙德海聲音洪亮，“黑旗幫橫行霸道，佛朗機人狼子野心，更別說那些神出鬼沒的海盜。我們好不容易才得了皇商資格，應當穩紮穩打，何必去冒這個險？”
    年輕賬房王文反對道：“趙掌櫃此言差矣！正因為我們是皇商，才更該開拓新路。南洋香料、珍珠棉，哪一樣不是一本萬利？更別說佛朗機人的新式海船和火器，若能引進，對朝廷也是大功一件！”
    “功？”趙德海冷笑，“別功沒立成，先把命搭進去！你們可知上月又有三艘商船在珍珠群島附近失蹤，生不見人死不見屍！”
    沈墨軒緩步下樓，爭論聲頓時停歇。眾人目光齊聚在他身上，等待這個年輕東家的決斷。
    “各位的意思，我都明白了。”沈墨軒在主位坐下，目光掃過在場眾人，“趙掌櫃擔心風險，王賬房看重機遇，都有道理。”
    他取出一卷海圖在桌上鋪開：“這是蘇家提供的南洋航路圖。諸位請看，從廣州出發，經瓊州、過七洲洋，抵達珍珠群島，全程約需月餘。這條航路上，確有黑旗幫活動，但也並非全無生機。”
    趙德海急道：“東家三思！商號剛剛穩定，實在不宜冒險啊！”
    “正因商號需要發展，才不能固步自封。”沈墨軒平靜道，“我意已決，南洋商路必須開拓。但不是放棄陸路，而是海陸並進。”
    “海陸並進？”眾人麵麵相覷。
    “不錯。”沈墨軒指向地圖，“陸路上，我們要鞏固京城和江南的市場；海路上，我們要開辟南洋商路。兩條腿走路，才能行穩致遠。”
    王文興奮道：“東家英明！如此一來，進可攻，退可守！”
    趙德海卻仍憂心忡忡：“可是這資金、人手...”
    “資金方麵，我已有安排。”沈墨軒取出一份文書，“皇上特許我們以皇商名義發行海貿債券，募集資金。至於人手...”
    他話音未落，門外傳來通報：“東家，蘇振海蘇老板求見。”
    蘇振海大步走進，身後跟著幾個精壯的漢子：“沈大人，聽說商號有意開拓南洋，蘇某特來相助。這幾位都是常走南洋的老舵手，對航線了如指掌。”
    沈墨軒微笑：“蘇老板來得正好。我們正在商議出海事宜。”
    眾人重新落座，蘇振海詳細介紹了南洋的情況。
    “珍珠群島盛產香料和珍珠，島民淳樸，但近年黑黑旗幫活動猖獗。”蘇振海道，“更麻煩的是，佛朗機人在那裏建立了據點，壟斷了貿易。”
    “佛朗機人...”沈墨軒沉吟，“蘇老板可知道他們的底細？”
    蘇振海壓低聲音：“據說佛朗機人來自極西之地，船堅炮利。更奇怪的是，他們中似乎有中原人為他們出謀劃策。”
    沈墨軒與蘇振海對視一眼，都想到了李守義。
    議事持續到午後，最終決定由沈墨軒親自帶隊，率三艘商船南下珍珠群島。趙德海留守廣州，負責陸路商號事務；王文隨船出海，負責賬目。
    散會後，蘇振海特意留下：“沈大人，有件事要提醒您。黑旗幫幫主趙天雄前日派人傳話，想與您見麵。”
    “趙天雄？”沈墨軒挑眉，“他要見我作甚？”
    “說是要談合作。”蘇振海神色古怪，“這趙天雄行事詭異，時而劫掠商船，時而與人合作，實在摸不透他的路數。”
    沈墨軒沉思片刻：“見見也無妨。你安排一下。”
    深夜，廣州港外的一座小島上，沈墨軒與趙天雄會麵。
    趙天雄是個精瘦的漢子，麵色黝黑，眼神銳利如鷹。他身後站著幾個彪形大漢，個個太陽穴高鼓，顯然都是練家子。
    “沈大人果然年輕有為。”趙天雄抱拳道，“趙某久仰大名。”
    沈墨軒還禮：“趙幫主約沈某前來，不知有何指教？”
    趙天雄大笑：“指教不敢當。趙某是想與沈大人談筆生意。”
    “哦？”
    “沈大人要開拓南洋商路，必經珍珠群島。而這一帶，恰好是趙某的地盤。”趙天雄意味深長地說，“若得趙某相助，大人的商路定然暢通無阻。”
    沈墨軒不動聲色：“趙幫主想要什麽？”
    “三成利潤。”趙天雄伸出三根手指，“趙某保你商船平安。”
    沈墨軒冷笑：“趙幫主好大的胃口。”
    “值得這個價。”趙天雄道，“沒有趙某點頭，你們的船連珍珠群島都到不了。”
    “若沈某不答應呢？”
    趙天雄眼中寒光一閃：“那就休怪趙某不講情麵了。”
    氣氛頓時緊張起來。蘇振海急忙打圓場：“趙幫主，有話好說...”
    就在這時，遠處突然傳來炮聲。一艘懸掛黑旗的快船正向小島疾馳而來。
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    趙天雄麵色大變：“不好！是叛徒劉老四！”
    隻見那快船迅速靠近，船頭站著一個疤麵漢子，正是黑旗幫二當家劉老四。
    “趙天雄！你的死期到了！”劉老四大笑，“佛朗機人已經答應支持我做幫主，你就乖乖受死吧！”
    趙天雄怒極反笑：“劉老四，你竟敢勾結外人！”
    “成王敗寇，有何不可？”劉老四一揮手，“放箭！”
    頓時箭如雨下。趙天雄的手下急忙護主，與叛軍戰在一處。
    沈墨軒本可趁亂離開，但他心念一轉，反而拔劍相助趙天雄。
    “沈大人，你這是...”趙天雄驚訝道。
    沈墨軒一劍逼退一個叛徒：“沈某最恨背信棄義之徒！”
    有了沈墨軒和蘇振海的相助，戰局很快逆轉。劉老四見勢不妙，倉皇逃竄。
    戰後，趙天雄對沈墨軒深深一揖：“多謝沈大人相助。方才趙某多有得罪，還望海涵。”
    沈墨軒收劍入鞘：“趙幫主不必多禮。隻是這劉老四勾結佛朗機人，恐怕另有所圖。”
    趙天雄麵色凝重：“不瞞沈大人，劉老四覬覦幫主之位已久。此次勾結佛朗機人，定是要對珍珠群島不利。”
    “珍珠群島究竟有何特殊，竟讓佛朗機人如此重視？”
    趙天雄猶豫片刻，終於道：“珍珠群島不僅是貿易要道，更藏著一個天大的秘密。”
    “什麽秘密？”
    “據說島上有一個前朝寶庫，藏有足以顛覆天下的財富和兵器。”趙天雄壓低聲音，“佛朗機人就是為此而來。”
    沈墨軒心中一震。前朝寶庫...難道與天理教有關？
    回到廣州分號，沈墨軒立即修書兩封。一封送往京城，將珍珠群島的情況告知慕容驚鴻和柳含煙；另一封送往沿海水師，請求派兵協防。
    三日後，出海的一切準備就緒。三艘商船裝滿貨物，五百名精挑細選的水手整裝待發。
    臨行前，沈墨軒特意去了一趟廣州城外的海神廟。
    廟主是個須發皆白的老者，見沈墨軒進來，微微頷首：“施主可是要求出海平安？”
    沈墨軒焚香禮拜：“還請神明保佑。”
    廟祝凝視他片刻，忽然道：“施主此去，恐有血光之災。但若能渡過此劫，必成大器。”
    沈墨軒心中一動：“還請道長明示。”
    廟祝搖頭：“天機不可泄露。老朽隻能贈你一句話：見龍在田，利見大人。”
    “見龍在田...”沈墨軒若有所思。
    離開海神廟時，一個乞丐突然撞到他身上。沈墨軒正要扶他，卻發現手中多了一張字條。
    回到船上，他展開字條，上麵隻有四個字：“小心內鬼。”
    沈墨軒心中一凜。商隊中可能有內奸！
    他立即召集所有船員，仔細觀察每個人的表情，卻看不出端倪。
    黃昏時分，三艘商船揚帆起航。沈墨軒站在船頭，望著漸漸遠去的海岸線，心中升起一股不祥的預感。
    這次南洋之行，恐怕比他想象的還要凶險。
    而在最後那艘商船的底艙，一個黑影悄然點燃一炷香。香煙嫋嫋升起，在艙內彌漫開來。
    那是南洋特產的迷魂香，能讓人在不知不覺中失去方向感。
    內鬼，已經開始了行動。
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