第208章：狗急跳牆
    劇痛如烈火般在沈墨軒的後背蔓延，意識在黑暗中沉浮。他隱約聽見周婉兒撕心裂肺的哭喊，感受到慕容驚鴻將他背起的顛簸，還有遠處傳來的兵刃相交聲。這一切仿佛隔著一層厚厚的紗布，模糊而不真切。
    “必須立刻拔箭！”一個陌生的聲音說道，語氣急促。
    “這箭矢有毒！”慕容驚鴻的聲音帶著罕見的驚慌，“墨軒，堅持住！”
    沈墨軒想開口，卻隻發出一聲微弱的呻吟。毒液隨著血液流動，帶來刺骨的寒冷與灼熱交織的痛楚。他感到有人撕開他背後的衣衫，然後是一陣劇烈的疼痛，使他徹底失去了意識。
    當沈墨軒再次醒來時，發現自己趴在一張柔軟的床鋪上，後背的疼痛依然尖銳，但已不再有那種火燒火燎的感覺。他微微轉動頭部，看見周婉兒趴在床邊睡著了，臉上淚痕未幹。
    “你醒了？”慕容驚鴻的聲音從門口傳來，他端著一碗藥走進來，臉上帶著疲憊的欣慰。
    “這是哪裏？”沈墨軒聲音沙啞。
    “蘇府別院。”慕容驚鴻扶他慢慢坐起，“蘇小姐救了我們。那日我們突圍後，正好遇上蘇家的車隊。”
    周婉兒被驚醒，見沈墨軒蘇醒，喜極而泣：“你終於醒了！已經昏迷兩天了，我們都擔心死了！”
    沈墨軒勉強一笑：“我命硬，不會這麽容易死的。”他看向慕容驚鴻，“那日放冷箭的人...”
    “是魏明。”慕容驚鴻麵色陰沉，“我親眼看見他消失在樹林中。沒想到大將軍府表麵與我們合作，暗地裏卻下此毒手。”
    沈墨軒閉目沉思。魏明的背叛並不意外，在權力鬥爭中，誠信往往是最廉價的籌碼。隻是他沒料到對方會如此迫不及待地滅口。
    “密詔呢？”他忽然想起這件關鍵之物。
    “已安全送達皇上手中。”慕容驚鴻道，“靖王被削去王位，軟禁府中。其黨羽大多落網，唯有少數在逃。”
    沈墨軒鬆了口氣，至少這場風波的主線已經平息。
    周婉兒喂他喝下湯藥，輕聲道：“你傷得很重，那箭上淬了劇毒。若非蘇小姐府上有解毒靈藥，恐怕...”她聲音哽咽，說不下去。
    “蘇小姐何在？”沈墨軒問。
    “她去打探消息了。”慕容驚鴻道，“朝局雖定，但江南這邊仍有波瀾。周世昌雖失靠山，卻仍在垂死掙紮。”
    正說著，蘇芷瑤匆匆走進房間，麵色凝重：“沈公子醒了？正好，我剛收到消息，周世昌被監察禦史問話了。”
    沈墨軒精神一振：“結果如何？”
    “他憑借往日關係網勉強脫身，但驚出一身冷汗。”蘇芷瑤道，“據我安排在周府的眼線匯報，周世昌惱羞成怒，已不再限於商業手段。他雇傭了一群地痞流氓，準備對沈家工坊進行物理破壞。”
    房間內一片寂靜。大家都明白，這意味著矛盾已從商戰、官場鬥爭，升級為暴力衝突。
    “他瘋了！”周婉兒失聲道，“工坊裏有那麽多工人，他這是要鬧出人命啊！”
    沈墨軒麵色凝重：“周世昌已是窮途末路，狗急跳牆。他這麽做，是要與我同歸於盡。”
    慕容驚鴻握緊佩劍：“我立刻回工坊加強守衛。”
    “不，”沈墨軒搖頭，“周世昌既出此下策，必已做好萬全準備。我們需從長計議。”
    蘇芷瑤點頭：“沈公子說得對。我打聽到，周世昌雇傭的是城西‘黑虎幫’的人，這幫亡命之徒心狠手辣，什麽事都幹得出來。”
    “黑虎幫？”慕容驚鴻皺眉，“我聽說過這個幫派，幫主叫趙黑虎，原是江洋大盜，後來金盆洗手，在江南一帶拉幫結派，專幹些見不得光的勾當。”
    沈墨軒沉思片刻，忽然問蘇芷瑤：“蘇小姐，令尊與按察使司可有交情？”
    蘇芷瑤眼前一亮：“沈公子的意思是...”
    “周世昌雇傭黑道人物，已觸犯律法。”沈墨軒道，“若能說動按察使司出兵剿匪，不僅可解工坊之危，還能將周世昌繩之以法。”
    “妙計！”慕容驚鴻擊掌稱讚，“我這就去按察使司報案！”
    “且慢，”沈墨軒叫住他，“空口無憑，按察使司未必相信。我們需要證據。”
    周婉兒忽然道：“我可以作證！我親耳聽見叔叔與黑虎幫的人密談。”
    沈墨軒搖頭：“太危險，周世昌若知你出麵作證，絕不會放過你。”
    “那怎麽辦？”慕容驚鴻急問。
    沈墨軒看向蘇芷瑤：“蘇小姐，可否請你父親出麵，邀按察使司副使來自家府上一聚？屆時我們再見機行事。”
    蘇芷瑤會意：“我這就去安排。”
    待蘇芷瑤離去，沈墨軒對慕容驚鴻道：“慕容，你速回工坊，讓李掌櫃疏散大部分工人，隻留少數護衛。然後你在工坊內外設下埋伏，若黑虎幫來襲，盡量拖延時間，等待官兵到來。”
    “明白！”慕容驚鴻領命而去。
    周婉兒擔憂地看著沈墨軒：“你的傷...”
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    “不礙事。”沈墨軒勉強起身，卻因牽動傷口而痛得倒吸一口冷氣。
    “你別動！”周婉兒急忙扶他躺下，“有什麽事，吩咐我去做便是。”
    沈墨軒看著她真誠的目光，心中一暖：“周小姐，多謝你。”
    周婉兒臉一紅，低聲道：“叫我婉兒便可。那日你舍命相救，我...我還沒謝你呢。”
    二人相視片刻，氣氛有些微妙。沈墨軒輕咳一聲，打破沉默：“婉兒，確實有一事相托。你能否回周府一趟，設法找到周世昌與黑虎幫往來的證據？”
    周婉兒堅定點頭：“我一定辦到！”
    當夜，蘇府別院書房內，蘇芷瑤的父親蘇文遠正與按察使司副使張明遠對飲。沈墨軒在屏風後靜候時機。
    “張大人，近來江南治安似乎不太平啊。”蘇文遠試探道。
    張明遠歎道：“可不是嘛！靖王倒台，其黨羽作鳥獸散，不少亡命之徒流竄到江南，案件頻發啊。”
    “聽說黑虎幫近來活動猖獗？”蘇文遠順勢問道。
    張明遠皺眉：“蘇兄也聽說了？這幫匪徒實在囂張，前日還搶劫了一家商隊。本官已下令嚴查。”
    屏風後的沈墨軒見時機成熟，緩步走出：“草民沈墨軒，見過張大人。”
    張明遠一愣：“這位是...”
    “這位是沈家工坊的少東家。”蘇文遠介紹道，“近日他遇到些麻煩，想向張大人求助。”
    沈墨軒躬身道：“張大人，草民得到確切消息，黑虎幫受周世昌雇傭，欲襲擊沈家工坊。”
    張明遠麵色一肅：“此話當真？可有證據？”
    就在這時，周婉兒匆匆進來，將一封信遞給沈墨軒：“我找到了！這是叔叔與黑虎幫往來的書信！”
    沈墨軒將信呈給張明遠：“大人請看。”
    張明遠仔細閱讀信件，麵色越來越凝重：“好個周世昌，竟敢勾結匪類！本官這就調兵圍剿黑虎幫！”
    “大人英明！”沈墨軒心中一塊石頭落地。
    然而就在此時，一個家丁慌慌張張跑進來：“老爺，不好了！沈家工坊起火了！”
    沈墨軒心中一震，沒想到周世昌動作如此之快！
    張明遠當即起身：“本官立刻調兵！蘇兄，借你家快馬一用！”
    眾人匆忙離開蘇府，趕往沈家工坊。遠遠地，就見工坊方向火光衝天，喊殺聲不絕於耳。
    工坊外，黑虎幫眾與工坊護衛戰作一團。慕容驚鴻劍光如龍，獨鬥三人，但對方人多勢眾，工坊護衛已落下風。
    “官兵來了！”不知誰喊了一聲，黑虎幫眾頓時陣腳大亂。
    張明遠率領官兵加入戰團，局勢瞬間逆轉。黑虎幫主趙黑虎見勢不妙，欲趁亂逃走，被慕容驚鴻一劍刺中大腿，生擒活捉。
    “周世昌呢？”沈墨軒急問。
    慕容驚鴻抹去臉上血跡：“沒看見他。火是從倉庫燒起來的，李掌櫃已帶人救火去了。”
    沈墨軒望向熊熊燃燒的倉庫，心如刀絞。那裏存放著剛剛收購來的棉花，是工坊重建的希望。
    在官兵的協助下，大火終於被撲滅，但倉庫已化為灰燼，剛購的棉花全部焚毀。
    “墨軒，對不起，我沒能守住工坊。”慕容驚鴻愧疚道。
    沈墨軒搖頭：“人沒事就好。周世昌既出此毒手，就別怪我們不留情麵了。”
    張明遠押著趙黑虎走過來：“沈公子，趙黑虎已招供，確是周世昌指使他襲擊工坊。本官已下令全城搜捕周世昌。”
    “多謝大人。”沈墨軒拱手道。
    回到沈府，眾人疲憊不堪。工坊連遭打擊，已瀕臨絕境。
    “少爺，現銀已盡，棉花全毀，工坊...工坊恐怕撐不下去了。”李掌櫃老淚縱橫。
    沈墨軒站在廢墟前，沉默良久。忽然，他抬頭看向眾人：“不，工坊不會倒。我們還有最後一條路。”
    “什麽路？”眾人齊聲問道。
    “交子。”沈墨軒目光堅定，“我們可以大規模使用交子與外地棉商結算。”
    王賬房疑惑道：“少爺，交子雖便捷，但許多商家不願接受，認為不如真金白銀可靠。”
    “正因如此，我們才要大膽使用。”沈墨軒道，“沈家百年信譽，便是最好的擔保。我們可以承諾，持沈家交子者，可在任何沈家商鋪兌換現銀，也可直接購買沈家商品。”
    慕容驚鴻若有所思：“此計甚妙！既可解決現銀不足，又能加快采購效率。”
    “但若商家紛紛前來兌換現銀，我們如何應對？”李掌櫃擔憂道。
    沈墨軒微笑：“所以我們需控製交子發行量，且要與有信譽的大商號合作。此外，”他看向蘇芷瑤，“若蘇家肯與我們聯保，交子的信用將大大提升。”
    蘇芷瑤毫不猶豫：“我這就修書給父親，請他出麵擔保。”
    計劃既定，眾人分頭行動。沈墨軒不顧傷勢，親自拜訪江南各大商號，推廣沈家交子。起初確實遭遇阻力，但在蘇家擔保和沈家信譽的雙重保障下，漸漸有商家願意嚐試。
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    令所有人驚訝的是，交子的便捷性很快顯現出來。外地棉商不再需要攜帶大量現銀，隻需輕便的交子即可完成交易。沈家采購效率大大提高，工坊重建速度遠超預期。
    就連一向穩重的陳硯舟看到交子帶來的變化，也不禁感歎：“沈少爺這一招，可謂開創江南商界先河啊！”
    然而就在工坊重建順利進行時，周婉兒帶來了一個壞消息。
    “叔叔逃走了！”她麵色蒼白，“他在被捕前一刻，被一夥神秘人救走。”
    沈墨軒心中一沉：“可知是什麽人？”
    周婉兒搖頭：“隻聽他們稱首領為‘主公’。而且...”她猶豫片刻，“我偷聽到他們說，要執行什麽‘焚城計劃’。”
    “焚城計劃？”沈墨軒與慕容驚鴻對視一眼，均感不妙。
    當夜，沈墨軒獨坐書房，思索“焚城計劃”的含義。忽然，一陣輕微的響動從窗外傳來。
    他警惕地抓起佩劍：“誰？”
    窗子被輕輕推開，一個黑衣人躍入房中。來人摘下蒙麵，露出一張沈墨軒萬萬沒想到的麵孔。
    “魏明？”沈墨軒又驚又怒，“你還敢來此！”
    魏明麵色凝重：“沈公子，長話短說。周世昌已被大將軍府餘黨控製，他們計劃在江南製造暴亂，嫁禍皇上，為靖王複仇。”
    沈墨軒心中一凜：“焚城計劃？”
    “正是。”魏明點頭，“他們準備在三日後的廟會之夜，在城中多處同時縱火，製造恐慌。”
    “你為何告訴我這些？”沈墨軒警惕地問。
    魏明苦笑：“那日放箭非我本意，是大將軍府另一派係所為。我雖為謀士，但也有底線。江南百萬生靈，不該成為權力鬥爭的犧牲品。”
    沈墨軒凝視他片刻，選擇相信：“具體計劃是什麽？”
    “我隻知他們已在城中暗藏火油，具體位置隻有少數核心成員知曉。”魏明道，“周世昌是計劃的關鍵執行人，他現在躲在...”
    話音未落，一支弩箭破窗而入，正中魏明後心。
    “小心！”沈墨軒急忙扶住倒下的魏明。
    魏明口吐鮮血，艱難地道：“周世昌...在...城南...土穀祠...”話未說完，便氣絕身亡。
    沈墨軒放下魏明，衝到窗前，隻見一個黑影在對麵屋頂一閃而逝。
    他心知事態嚴重，立刻喚來慕容驚鴻：“快！通知張大人，全城戒備！周世昌藏在城南土穀祠！”
    慕容驚鴻領命而去。沈墨軒看著魏明的屍體，心情複雜。這個曾經的敵人，最終以生命為代價，傳遞了關鍵情報。
    三日後便是廟會之夜，他必須在這之前阻止周世昌的瘋狂計劃。否則，整個江南將陷入火海之中。
    而暗處的大將軍府餘黨，顯然已察覺計劃泄露，必將提前行動。
    一場與時間的賽跑，就此開始。
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