臘月十六，清晨。天色未明，蒼穹如同一塊浸透了墨汁的厚重絨布，嚴密地籠罩著沉睡的京城。
    細密的雪粒子夾雜在凜冽的寒風中，肆意揮灑，將朱牆黛瓦、縱橫街巷籠罩在一片灰蒙蒙、冷徹骨髓的寒意裏。
    甜水井胡同口，一輛半舊的青篷馬車靜靜停候，駕車的是一名麵容憨厚、眼神卻時不時閃過一抹精明的中年漢子，這是林霄通過李崇文的關係，從驛館係統內精心挑選雇來的可靠車夫，據說嘴巴嚴實，且熟知南北道路。
    林霄一身半舊的青色棉袍，外麵罩著一件略顯寬大的深色鬥篷，帽簷壓得很低，幾乎遮住了大半麵容，隻露出線條緊繃的下頜和毫無血色的嘴唇。
    他提著一個簡單的行囊——裏麵是幾件換洗衣物、必要的身份文書與翰林院公文、以及那本從不離身、記錄著無數秘密與線索的“黑料小本本”和特製炭筆——動作利落地走出那間暫居的小院，回身，仔細落鎖，冰冷的銅鎖發出“哢噠”一聲輕響，在這寂靜的黎明時分顯得格外清晰。他的動作沒有絲毫留戀，仿佛隻是暫別一個尋常的落腳點。
    他的臉色依舊刻意維持著幾分蒼白與倦怠，這是前幾日那場“病”留下的餘韻，也是此刻最好的偽裝。
    然而他的步伐卻沉穩有力，每一步都踏在積雪上，發出沉悶而堅定的聲響。目光如同鷹隼般銳利，借著眼角餘光迅速掃過寂靜無人的巷口兩側，確認沒有異常的眼線窺探，這才快步走向馬車，拉開車簾，彎腰鑽入了略顯狹窄的車廂。車內陳設簡單，卻打掃得幹淨，鋪著一層厚厚的舊氈毯，用以隔寒。
    “林大人，可以走了？”車夫低聲問道，聲音粗糲卻帶著恭敬，同時接過他那並不沉重的行囊，妥善放入車廂內側的固定位置。
    “走吧。”林霄點點頭，聲音平靜無波，聽不出任何情緒。他最後看了一眼這條他居住了不算太久、卻承載了無數驚心動魄算計與冰冷掙紮的小巷，車簾隨之落下，隔絕了內外兩個世界。
    馬車緩緩啟動，車輪碾過被積雪和凍土覆蓋的路麵，發出咯吱咯吱的、富有節奏的輕響，駛離了甜水井胡同，沿著預先規劃好的、並非最快捷但相對隱蔽的路線，朝著城南的崇文門方向行去。
    此行明麵上的目的地，是浙東寧波府下轄的鄞縣。理由冠冕堂皇：核查該縣洪武初年賦役黃冊與魚鱗圖冊存在的“記載偏差疑點”。
    公文由翰林院掌院陳文昭親自簽發——皇帝對“修史需嚴謹務實”的暗示起了決定作用——一路關防手續齊全，任誰也挑不出錯處。
    車廂內，隨著馬車的前行，林霄緩緩挺直了背脊，褪去了那副刻意維持的病弱偽裝，眼神在昏暗的光線下變得銳利如鷹，仿佛能穿透車壁，洞察外界的一切。
    他並沒有因為暫時離開了風暴中心的京城而有絲毫放鬆，相反，神經反而繃得更緊。
    真正的“暗布後手”，此刻才剛剛開始。離京是避險，更是機會。京城耳目眾多，許多事做起來束手束腳，在外，反而可能找到新的突破口，尤其是關於王庸糧案的線索...或許可以從漕運或地方糧倉的舊檔中尋找蛛絲馬跡。
    馬車行至崇文門大街，並未直接駛向城門，而是依照林霄事先的吩咐，繞進了一條相對熱鬧的早市街巷，混雜在運送蔬菜、柴炭的驢車和早起謀生的小販人流中，短暫停在一個賣炊餅的攤子前。那賣炊餅的老漢，正是此前為林霄與蘇府傳遞消息的絕對可靠之人。
    林霄並未下車，甚至未曾掀開車簾向外張望。車夫按照事先得到的詳細指令，下去買了兩個剛出爐、熱騰騰、散發著麥香的炊餅，遞進車廂時，那用油紙包著的炊餅底下，已然神不知鬼不覺地多了一個極小、用相同油紙包裹、捏起來有些硬實的蠟丸。
    整個過程自然流暢，如同無數次重複過的日常交易。
    “京城線，連通。此後情報指令，將通過這條單向鏈條傳遞。老漢隻負責接收我發出的指令和接收來自蘇姑娘或王伯的‘尋常物品’，他自身並不知具體內容，亦不知最終流向。”這是安全的第一重保障。
    馬車繼續前行，混在出城的車流中，順利通過崇文門守軍略顯鬆懈的簡單查驗——一紙翰林院的公文就是最好的通行證。
    當京城那巍峨雄壯的輪廓漸漸被拋在身後，最終消失在迷蒙的雪霧與地平線之下時，林霄才幾不可察地輕輕籲出一口氣，但緊繃的神經並未有半分鬆懈，反而因為環境的陌生而更加警惕。
    他捏碎手中那枚尚帶體溫的蠟丸，裏麵露出一小卷素箋。展開，上麵是蘇婉那清秀而簡潔的隱語筆跡：“父安，門肅，風未歇。”
    ——父親安好，門前騷擾已因胡黨自顧不暇而暫時肅清，但更大的風波並未停息。
    林霄指尖微動，取出火折子，就著車內的小炭爐將那紙條點燃，看著它迅速蜷縮、焦黑、化為灰燼，隨後用指尖撚碎，不留絲毫痕跡。
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    知道蘇婉暫時無礙，他心中那根最緊的弦稍稍鬆動了一分，但“風未歇”三個字，卻更堅定了他在外必須有所作為的決心，必須盡快找到破局的鑰匙。
    旅途漫長而枯燥。馬車顛簸在官道上，窗外是不斷後退的、蕭瑟的北方冬景。林霄大部分時間都靠在車廂壁上，閉目養神，實則大腦在飛速運轉，片刻不停。
    他複盤著京中的局勢，推演著胡黨可能的下一步動作，思考著自己該如何利用這次離京的機會，將危機轉化為優勢。不斷分析、推演、假設，將零星的信息碎片嚐試拚湊出更完整的圖景。
    數日後，馬車抵達了通州漕運碼頭附近的一處繁華小鎮。按照計劃，需在此換乘船隻沿運河南下，這是更快捷也更不易追蹤的方式。
    林霄並未住進官方驛館，那裏人多眼雜，易於探查，而是選擇了一家不起眼的、由車夫介紹的民間客棧，入住時用的也是提前備好的、不引人注目的身份。
    入住後，他借著外出覓食的機會，看似隨意地在碼頭區熙攘的人群中逛了逛。空氣中混雜著河水腥氣、貨物塵土和各種食物的氣味。
    在一個賣河鮮的小攤前，他與攤主——一個皮膚黝黑、眼神伶俐、名叫阿亮的年輕人——就幾種魚蝦的價格進行了短暫的、聲音不高的討價還價。在遞過銅錢時，一枚比普通銅錢稍大一圈、邊緣被打磨得異常光滑的特製銅錢，中間有極細的幾乎看不見的縫隙，悄然滑入了年輕人粗糙的掌心。兩人目光有瞬間的交匯，隨即分開，仿佛什麽都不曾發生。
    “漕運線，埋下。此人是蘇婉家族早年安置的暗樁，負責運河消息往來，絕對可靠。此後南方若有關於漕糧、倉廩的異常信息，可通過他向上傳遞，但不會直接與我接觸。”情報網絡的觸角，開始向南延伸。
    換船南下，運河兩岸的景色逐漸由北方的遼闊蕭瑟轉為南方的濕潤朦朧，即使是在冬季，也能感受到水汽的豐沛。
    林霄依舊深居簡出，每日大多待在狹窄的艙內，要麽翻閱隨身帶來的那幾卷無關緊要的卷宗做樣子，要麽就用那特製炭筆，在“黑料小本本”上不斷記錄沿途所見所聞、所思所想，將零散的信息轉化為可能的線索。
    船隻在一處較大的漕運樞紐城市短暫停靠補給了半日。林霄下船，在碼頭附近一個嘈雜的茶棚裏坐下，要了一碗最便宜的粗茶，耳朵卻如同最靈敏的雷達，捕捉著南來北往的客商、漕丁、力夫們的閑聊雜談。
    其間，一個穿著體麵、像是某家大商號管事模樣的人也在茶棚歇腳，與同桌的友人抱怨著近日北上漕船屢屢“延誤”，說是各關卡“查驗”變得格外嚴格繁瑣，尤其對夾帶私貨查得極緊，連一些“官麵上”打點過的貨都受了影響，賠了不少錢。
    說者或許無心，隻是發發牢騷。但聽者有意。林霄端著粗糙茶碗的手微微一頓，眼神凝住。
    瞬間捕捉到關鍵信息：“查驗加緊？是針對所有私貨，還是...另有所圖？王庸此前頻繁宴請漕運衙門的人...‘疏通河道’、‘加派漕船’...這突如其來的、不同尋常的嚴格查驗，是否與此有關？是為了掩飾更大規模的、更隱蔽的‘官糧’調動？或者是在清理痕跡？”這條信息看似普通，卻可能觸及王庸案的關鍵。
    他將這條信息牢牢記住，準備之後通過建立的渠道送回京城，提醒蘇婉注意這方麵動向，這或是突破口。
    經過近十日的舟車勞頓與水上顛簸，船隻終於抵達了繁華的杭州府。林霄在此需再次換乘更小型的船隻前往目的地縣城。在杭州驛館辦理繁瑣的文書交接手續時，他看似無意地向當值的驛丞打聽了一句：“聽聞本地按察使司衙門存有曆年糧倉稽核舊檔，卷帙浩繁，不知我等翰林院編修，可否憑現有公文申請調閱一二？隻為佐證史實，核對些許細節。”他臉上帶著一種書呆子式的執拗與好奇。
    驛丞聞言先是愕然，隨即失笑，連連擺手：“大人您說笑了！那都是刑名錢糧的重地檔案，涉及一省機密，豈是隨意能調的？莫說是翰林院，便是尋常禦史，若無朝廷特旨或部院行文，也休想窺得一眼。規矩嚴著呢！”
    林霄立刻露出“恍然大悟”和“果然如此”的遺憾表情，甚至略帶窘迫地搓了搓手，連連稱是：“原來如此，是下官唐突了，多謝驛丞大人指點。”冷靜地判斷：“果然不行。官方渠道此路不通。但沒關係，此舉本就是為了留下一個‘書呆子’一心隻撲在故紙堆上、不通世務的印象，進一步淡化我的存在感。真正的調查，絕不能通過陽光下的官方渠道。”
    他真正的目標，是那些早已致仕或閑居的地方老吏、是那些世代居住於此熟知地方所有掌故與隱秘的鄉紳耆老，甚至是那些被排擠、不得誌、滿腹牢騷的低層胥吏。
    這些人，往往把守著曆史真相的碎片，且更容易被“請教史學疑難”的翰林官清貴身份所打動，或被他許以的微小利益、給予的些許尊重所撬動。
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    又兩日後，換乘的小船終於晃晃悠悠地抵達了此行的最終目的地——那座位於浙東、看似平靜無波、被山巒環抱的鄞縣縣城。
    表麵上的工作迅速且一絲不苟地展開：拜訪縣衙，出示公文，與縣令、縣丞、主簿等官員進行一番程式化的、客氣而疏遠的寒暄與交接，調閱那幾卷存在“疑點”的黃冊和魚鱗圖冊，與幾位同樣不得誌、隻能陪著他這位京官耗時間的老書吏進行“嚴謹”而冗長的探討。
    他表現得極有耐心，甚至有些過分較真於數字的細微差別和地界的模糊描述，完全符合一個鑽牛角尖、不諳世事的翰林清流形象。
    當地縣令最初還頗為緊張，幾日觀察下來，見這位年輕的京官似乎真的隻對發黴的故紙堆感興趣，對地方政務、人事應酬毫無興趣，也就漸漸放鬆了警惕，隻吩咐屬下好生招待，滿足其一切查閱需求，便不再過多關注。
    然而，在無人注意的夜晚，客棧昏黃的油燈下，林霄的“黑料小本本”上，記錄下的卻不僅僅是冊籍上的數字偏差：
    “縣令某某，似與寧波府某位致仕的胡黨官員有姻親…”
    “縣中最大米行東家，每年捐輸數額頗巨，對象不明…”
    “核查舊檔時，無意間發現九年前，本縣曾有一批軍糧‘折色銀’賬目模糊，經手人姓名被蛀蝕…”
    一條條看似零散的信息被記錄、串聯。他像一隻沉默的蜘蛛，在無人察覺的角落，開始悄然編織新的情報網絡，將觸角伸向這座小縣城可能隱藏的、與京城風暴相關聯的蛛絲馬跡。
    京城的風雪似乎遠在千裏之外，但林霄知道，風暴從未停止。他隻是換了一個地方，以更隱蔽的方式，繼續他的戰鬥。
    “金蟬已脫殼，暗手悄然布下。京城，等我歸來。”
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