回到甜水井胡同的第三日，午後，林霄正假意整理著從浙東帶回的那些“毫無價值”的冊籍副本，院門外忽然傳來了清晰而克製的叩門聲。
    不是尋常鄰居的拍打，也不是差役的粗魯叫喊，那聲音極有分寸，三下為一組，輕重一致，帶著一種特有的、宮內來人的規矩和距離感。敲門聲在午後寂靜的胡同裏顯得格外突兀，像一顆石子投入死水，激起無聲卻驚心的漣漪。
    林霄的心猛地一跳，瞬間預警：“來了！”
    他深吸一口氣，迅速將臉上調整出一種混雜著疲憊、驚惶與恭謹的神色，像是被這突如其來的打擾弄得有些失措，又不敢有絲毫怠慢。他小跑著穿過小小的庭院，腳步略顯慌亂，甚至故意讓衣袍的下擺絆了一下自己的腿，險些踉蹌，這才伸手拉開了那扇陳舊的木門。
    門外站著一位麵白無須、身著青色貼裏的中年太監，身形微胖，麵容平靜得像一潭深水，眼神裏沒有任何波瀾。他身後跟著兩名低眉順眼的小太監，雙手攏在袖中，躬身肅立，如同兩尊沒有生命的木雕。那太監的目光平靜地掃過林霄，從他樸素的衣袍到臉上尚未褪盡的“驚惶”，聲音不高，卻帶著一種深嵌入骨子裏的、不容置疑的威嚴：“可是翰林院編修林霄林大人？”
    “正…正是下官。”林霄連忙躬身，聲音帶著恰到好處的緊張。
    陛下口諭，”太監淡淡開口，每一個字都清晰無比，卻又毫無感情色彩，“宣翰林院編修林霄，武英殿見駕。即刻隨咱家走吧。”
    “臣…臣領旨！”林霄表現出巨大的惶恐和意外，身體甚至微微顫抖了一下，仿佛被這突如其來的天恩或者說天威砸得不知所措。他手忙腳亂地整理了一下本就樸素的衣袍，手指似乎因為緊張而不太聽使喚，甚至差點被自家門檻絆倒，完美契合一個驟聞召見、膽小失措的微末小官形象。他反身掩上門時，動作也顯得倉促而笨拙。
    “第一印象，過關。老朱果然要見我了。是福是禍，在此一舉。”內心的計算冰冷卻精準，與外在的表現割裂成兩個極端。
    跟隨太監走在寂靜肅殺的宮牆之內，林霄低眉順眼，不敢四處張望，但全身的感官都提升到了極致。他能感受到沿途侍衛和太監們投來的、那種打量“即將踏入虎口之物”的漠然目光。空氣中的壓抑感比宮外更甚百倍，仿佛每一塊琉璃瓦、每一寸金磚都浸透了無形的皇權與血腥。
    武英殿側殿。此處並非舉行大朝會的正殿，而是皇帝日常處理政務、召見臣工之所，更顯私密，也更令人心悸。殿宇深邃，光線幽暗，巨大的梁柱在陰影中沉默地矗立，支撐著令人窒息的權威。
    殿內焚著淡淡的檀香，卻絲毫壓不住那股冰冷的威壓。朱元璋並未坐在高高的禦座之上，而是穿著一身玄色常服，站在一張巨大的輿圖前，背對著殿門。他的身形並不特別魁梧，但站在那裏，就如同一座山嶽，籠罩了整個殿宇。司禮監掌印太監王景弘垂手侍立在一旁，如同一個沒有生命的影子，連呼吸聲都微不可聞。
    “陛下，翰林院編修林霄帶到。”引路的太監輕聲稟報，聲音控製在剛好能被聽見的程度，隨即悄然退至一旁，融入陰影之中。
    林霄立刻趨步上前，在距離皇帝身後丈許之地撲通一聲跪倒在地，額頭緊緊貼上冰冷光滑的金磚，那刺骨的涼意瞬間穿透皮膚。他的聲音帶著清晰的顫音，充滿了敬畏：“微臣林霄，叩見陛下！吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”
    他沒有立刻得到回應。
    殿內一片死寂，隻有他自己略顯急促的呼吸聲和胸腔裏如擂鼓般的心跳聲。那背對著他的身影，仿佛一座沉默的山嶽，散發著令人窒息的壓力。每一秒的沉默，都像是在淩遲他的神經。金磚的冰冷從額頭蔓延開，與他體內因緊張而滾燙的血液形成尖銳的對比。他甚至能聽到殿外極遠處隱約傳來的腳步聲，更襯托出此地的絕對寂靜。
    “沉默施壓…老朱的慣用手段。不能慌，絕對不能慌…越是這種時候，越要撐住。他就在等誰先露出破綻。” 他的身體保持著絕對恭順的跪姿，每一塊肌肉卻都緊繃著，處於一觸即發的狀態。
    良久，朱元璋才緩緩轉過身。動作不快，卻帶著千鈞之力。他沒有叫起，隻是用那雙深邃如同寒潭、仿佛能洞穿人心肺腑的眼睛，居高臨下地打量著伏在地上一動不動的林霄。那目光如有實質，沉重地壓在林霄的背上。
    “林編修，”皇帝的聲音平淡無波，聽不出任何情緒，像一塊打磨光滑的冷鐵，“抬起頭來回話。”
    “是…是…”林霄仿佛受寵若驚，又惶恐不安地微微抬起頭，但目光依舊謙卑地垂視著地麵，不敢與天顏對視，視線所及，隻有皇帝常服的下擺和那雙黑色的靴子。
    “咱聽說，你前些日子，去了浙東？”朱元璋踱了兩步，語氣像是隨口閑聊，卻讓殿內的空氣又凝滯了幾分。
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    “回陛下，是。”林霄聲音依舊帶著微顫，回答卻極其迅速和清晰，顯示出在惶恐之下不敢有絲毫怠慢的恭謹，“臣奉翰林院掌院陳大人之命，前往浙東寧波府鄞縣，核查該縣洪武初年賦役黃冊與魚鱗圖冊存在記載偏差之疑點。”
    “哦？可核查清楚了？”朱元璋的目光似乎掃過桌上那份林霄剛遞上去的、寫得極其“學術”和“瑣碎”的條陳。那上麵充滿了數字比對、田畝形狀描述、胥吏口供記錄，通篇都在技術細節裏打轉，刻意避開了任何可能引人遐想的結論。
    “回陛下，經臣實地核對、走訪鄉老，已初步查明，該偏差係因前元遺留冊籍混亂、以及洪武三年當地一次小規模清丈時胥吏記錄疏漏所致，並非…並非人為刻意隱匿田畝。”林霄將早已準備好的說辭流暢道出，重點強調“非人為刻意”，將自己此行定性為純粹的技術性糾錯，聲音裏的顫音恰到好處地掩飾了話語內容的清晰和有條理。
    “嗯。”朱元璋不置可否地應了一聲，聽不出是滿意還是不滿意。他忽然話鋒一轉，語氣依舊平淡，卻如同驚雷般炸響在林霄耳邊：“你這一趟差事，出去得倒是巧。恰好躲過了京裏這場大風波。”
    來了！真正的考驗來了！
    林霄的後背瞬間被冷汗浸透，濕冷的衣衫貼附在皮膚上，但他臉上卻猛地浮現出巨大的、後知後覺般的恐懼和慶幸，甚至聲音都帶上了哭腔，表演得淋漓盡致：“陛…陛下明鑒！臣…臣離京之時，隻知埋頭修書，渾噩無知，全然不知…不知竟有如此驚天逆案發生！臣…臣在返京途中聽聞消息，簡直…簡直魂飛魄散！至今想來，仍覺膽寒！若…若臣當時仍在京城…隻怕…隻怕……”他說到這裏，似乎恐懼得難以繼言，身體都微微發抖起來，伏下身去，額頭再次觸地。
    示弱！強調僥幸！突出後怕！絕不能表現出任何未卜先知或早有預料！要把自己完全摘出來，塑造成一個運氣好逃過一劫的糊塗蟲！”
    朱元璋靜靜地看著他表演，目光銳利如刀，似乎要剝開他層層偽裝，直刺內核。皇帝的手指無意識地在輿圖邊緣輕輕敲擊著，發出極輕微的“嗒…嗒…”聲，這聲音在死寂的殿內被放大，敲打在林霄的心弦上。
    “哦？渾然不知？”皇帝的聲音裏聽不出是信還是不信，平淡之下藏著無盡的試探，“咱可是聽說，你離京前，還與同僚議論過地方瞞報災情、直臣遭厄之事？聽起來，倒不像是全然不關心朝政之人。”
    第二記重錘！老朱果然知道了！而且記得清清楚楚！連議論的大致內容都一清二楚！錦衣衛的耳目，果真無孔不入！
    林霄的心髒幾乎要跳出嗓子眼，巨大的危機感攫住了他，但他立刻以頭觸地，聲音充滿了“悔恨”和“自責”，表演得更賣力了：“陛下！臣…臣有罪！臣當時…當時隻是一時書生意氣，與周編修閑聊史書所見弊端，發了幾句迂腐的空論！臣萬萬不敢妄議朝政！更…更不曾有任何影射之意！臣自知失言，惶恐無地！請陛下治臣妄言之罪！” 他巧妙地將當時的“精準投喂”解釋為“書生空論”和“閑聊史書”，把自己包裝成一個有點小聰明、喜歡空談卻膽小怕事、極易被嚇破膽的書生形象。他的肩膀微微聳動，仿佛真的因恐懼而戰栗。
    殿內再次陷入沉默。隻有林霄粗重的、帶著悔懼的呼吸聲和朱元璋手指敲擊輿圖的輕微“嗒…嗒…”聲。那敲擊聲不疾不徐，卻像重錘，一下下砸在林霄的神經上。時間仿佛被拉長了，每一息都漫長如年。額頭頂著金磚的冰冷感愈發清晰，膝蓋也開始傳來酸痛，但他一動不動，全力維持著恐懼懺悔的姿態。
    良久，那敲擊聲停了。
    朱元璋的聲音再次響起，似乎緩和了一絲，卻又帶著更深的莫測：“起來回話吧。”
    謝…謝陛下恩典！”林霄如蒙大赦，顫顫巍巍地爬起來，動作僵硬遲緩，仿佛因長時間跪伏而血脈不通，他依舊躬身低頭，雙手緊握，指節泛白，不敢直視天顏。
    “胡惟庸之事，你怎麽看？”朱元璋忽然問道，目光如同實質般落在他身上。
    終極考驗！
    林霄深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，雙手微微顫抖地捧笏，盡管他此刻並未持笏，但這是一個下意識的恭敬動作，用一種帶著震驚、憤怒而又不失謹慎，甚至摻雜著一絲後怕的語氣回答：
    “回陛下，臣…臣聽聞胡逆罪行，唯有駭然與憤懣！”他先是拔高聲音，表達出強烈的情緒，隨即又壓低聲線，顯得克製而惶恐，“其欺君罔上，結黨營私，貪墨蠹國，甚至…甚至意圖不軌，實乃人神共憤，罪不容誅！陛下聖明燭照，洞察奸邪，雷霆手段肅清寰宇，實乃江山之幸，萬民之福！”
    他先定性，表達絕對忠誠和與皇帝一致的立場，用詞激烈但都是安全的主流論調。
    然後，他話鋒微微一帶，看似無意地補充道，語氣帶著點“後知後覺”的恍然：“臣…臣在翰林院整理舊檔時，似也隱約覺出些微不妥…例如，曾有胡黨官員試圖借調禁中檔案，被臣按製拒絕…又例如，北疆軍糧損耗之數，似有不合常理之處…隻是當時臣愚鈍，未能深思，如今想來，蛛絲馬跡早已顯現，臣卻未能及時察覺上報，臣…臣亦有失察之過！”
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    他再次強調了“按製拒絕”顯示自己的“規矩”，點出“北疆軍糧”這個關鍵詞暗示自己並非完全無用，最後又以“失察”請罪，將姿態放到最低。
    朱元璋聽完，目光在他身上停留了許久，久到林霄幾乎以為自己哪裏露出了破綻，心髒在胸腔裏瘋狂跳動，幾乎要窒息。那目光像是在權衡，在審視，在判斷他這番話裏究竟有幾分真、幾分假，又有多少隱藏的心思。
    終於，皇帝緩緩開口，聲音聽不出喜怒，平淡中卻帶著無盡的壓力：“你能謹守本職，按製行事，便好。至於失察…哼，滿朝文武，失察者又何止你一人？”
    這話像是敲打，提醒他並非無罪，隻是暫且不論；又像是一絲放過，暗示他在這件事上不會被深究。語氣中的那一絲冷嘲，讓林霄剛放鬆一絲的心弦再次繃緊。
    “下去吧。”朱元璋揮了揮手，重新轉過身去，看向那張巨大的輿圖，不再看他，仿佛他已然無足輕重。
    “是！臣告退！臣謝陛下隆恩！”林霄心中巨石轟然落地，但不敢有絲毫表露，連忙再次跪倒叩首，然後躬著身子，低著頭，一步步極其謹慎地倒退著出了武英殿，每一步都生怕發出過大的聲響，驚動了那尊貴的背影。
    直到走出殿門，來到冰冷的室外空氣中，他才發現自己的內衫早已被冷汗徹底浸透，緊緊貼在背上，一陣寒風吹來，冷得他激靈靈打了個冷顫。
    他不敢停留，也不敢回頭看，隻是沿著來的路，加快腳步，幾乎是逃離般地朝著宮外走去。
    “…過關了。應該…是過關了吧？巧舌如簧，如履薄冰…伴君如伴虎，古人誠不欺我…” 精神一旦鬆懈，方才被壓抑的恐懼和疲憊便如潮水般湧上，讓他幾乎腿軟。
    剛才那短短一刻鍾的奏對，其凶險與耗費的心神，遠勝於他在浙東的一切謀劃。每一個字，每一個表情，每一次停頓，都是在萬丈深淵之上走鋼絲。
    而他知道，這場風暴還遠未結束。皇帝的猜疑或許暫時並未完全落在他身上，但也絕未完全散去。那雙深邃的眼睛，或許在未來的某個時刻，還會再次掃視過他。
    他這隻僥幸從虎口邊溜走的老六，必須更加小心謹慎地，繼續在暗影中前行。腳下的路，依然布滿荊棘，稍有不慎，便是粉身碎骨。
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